Hat hónap örökkévalóságnak tűnhet, ha az embert az újjászületés tüzében kovácsolják.

Lyra az Astral Lune penthouse padlótól mennyezetig érő ablakai előtt állt, és azt a kiterjedt királyságot bámulta, amely most az otthona volt. A naplemente végigvérzett a horizonton, a lila és az arany zúzott árnyalataira festve az eget, de nem kelhetett versenyre azzal a ragyogással, ami az üvegben tükröződött vissza rá.

Alig ismert rá a nőre a tükörképben. Eltűnt a sárgás bőr, a beesett arc és a kísértetjárta, fakó tekintetű, megtört fogoly, akit mint a szemetet hajítottak be egy szekérbe. A helyén egy királynő állt. A bőre ragyogott az egészségtől, alakja rugalmas és tónusos volt, a szemei pedig – amelyek egykor könnyekkel voltak tele – most egy gyémánt hideg, éles tisztaságát hordozták.

Ezüst selyembe burkolózott, amely második bőrként simult a domborulataira, egy egyedi tervezésű haute couture estélyibe, amely minden lélegzetvételénél megcsillant. A torkát ritka, kék gyémántokból álló nyakék díszítette, amely többet ért, mint a legtöbb falka teljes éves bevétele. Súlyosnak érezte a kulcscsontján, folyamatosan emlékeztetve arra a vérvonalra, amelyet végre visszakövetelt.

A lakosztály nehéz mahagóni ajtaja kattanva kinyílt. Lyra nem rezzent össze. Érzékei mostanra kiélesedtek, olyan frekvenciára hangolódtak a világban, amilyenre az Argent Edge falkában soha nem voltak képesek. Azonnal felismerte az illatot – cédrus, eső és egy Igaz Alfa letaglózó, elsöprő ereje.

"Hogy van ma az én kis hercegnőm?"

Lyra megfordult, őszinte mosoly lágyította meg fenséges vonásait, ahogy bátyja, Alfa Leander Valerius belépett a szobába. Pontosan úgy festett, mint a világ legerősebb falkájának uralkodója, jelenléte betöltötte a hatalmas lakosztályt, amíg a levegő sűrűvé nem vált a tekintélyétől. De amikor tekintete a lányra esett, a szemében lévő keménység tiszta, hamisítatlan odaadássá olvadt.

Három hosszú lépéssel átszelte a szobát, és egy védelmező ölelésbe húzta őt. Megcsókolta a homlokát, keze a haján időzött, mintha még mindig nem tudná elhinni, hogy valódi.

"Remekül vagyok, Leander" – suttogta a lány, visszahúzza őt. "Jobban, mint remekül."

Leander elhúzódott, szemöldöke ráncolódott, ahogy orvosi alapossággal fürkészte a lány arcát. "Még mindig le akarsz menni erre a találkozóra? A gála kész cirkusz lesz, és az orvos ragaszkodott hozzá, hogy több pihenésre van szükséged. Már épp elég dolog mentél keresztül tíz életre elegendően, Lyra. Semmit sem kell bizonyítanod ezeknek az embereknek."

Lyra kinyújtotta a kezét, és megpaskolta a karját, hogy megnyugtassa az Alfa feltörő védelmező ösztönét. "Jól vagyok. Tényleg. A farkasom erősebb, mint valaha volt, és az Alfa vér... mintha belülről kifelé írt volna újra engem. A felépülésem befejeződött, Leander. Már nem vagyok áldozat. Valerius vagyok."

Büszkeség villant át Leander arcán. "Igen, az vagy. Az én kemény kis húgom."

Néha még mindig úgy érezte, mint egy álom. Hat hónappal ezelőtt még 'közrendű' volt, akinek az élete azonnal elveszett, amint a társa elutasította. De aztán jött a megmentés, a hold alakú születésfolt felfedezése a derekán – az elveszett Valerius örökös jele – és a DNS-teszt, ami mindent megváltoztatott.

A húsz évvel ezelőtti kórházi csere a sors kegyetlen fintora volt, de végre helyrehozták. A Sterlingek nem a családja voltak; ők csak azok az emberek, akik szolgaként neveltek fel egy hercegnőt. Ha Selene nem lett volna annyira elszánt, hogy elpusztítsa, Lyrát talán soha nem rúgták volna ki az Argent Edge-ből. Talán soha nem találtak volna rá. Kifacsart módon az ellenségei adták vissza neki a koronáját.

Mostanra az Alfa vérvonala teljesen felébredt. A farkasa, amely egykor csendes, elnyomott jelenlét volt, most a természet ordító erejévé vált. Gyorsabbnak, erősebbnek és halálosabbnak érezte magát, mint bármelyik magas rangú farkas, aki korábban lenézte őt.

"Teljesen biztos vagy a ma estében?" – kérdezte Leander, hangja egy oktávval lejjebb ereszkedett, veszélyessé vált. "Alaric ott lesz. Az a rohadék és a kis házi kedvence."

Lyra nem pislogott. Nem érezte az egykori társa nevének hallatán a szívfájdalom ismerős nyilallását. Csak egy hideg, parázsló várakozást érzett.

"Biztos vagyok benne" – mondta bársonyba csomagolt acélként csengő hangon. "Miért kellene rejtőzködnöm? Nekik kell félniük. Nekik kellene olyan helyet keresniük, ahová bemászhatnak és meghalhatnak. Azt akarom, hogy lássanak engem. Azt akarom, hogy rájöjjenek, pontosan mit is dobtak el maguktól."

Már nem az a lány volt, aki a fedelük alatt élt, aki a szeretet morzsáiért könyörgött, miközben a falka terrorizálta és gúnyolta a státusza miatt. A kontinens legerősebb Alfájának a húga volt. Ma este az egész világ fejet fog hajtani előtte. Alaricnak és Selene-nek pedig a sor elején kell állnia.

"Az egész Astral Lune falka mögötted áll" – ígérte Leander, szeme vad, arany borostyánsárgán izzott. "Bármi is történjen, te vagy a legmagasabb rangú nő abban a teremben. Ha bárki csak egy rossz pillantást is vet rád, kitépem a torkát, mielőtt még pislogni tudna."

"Tudom" – mondta Lyra, mosolya kiélesedett. "De azt hiszem, most már elboldogulok magammal is."

Leander felkínálta a karját, arckifejezése fenséges tartássá változott. "Akkor menjünk. A nyitógála hamarosan kezdődik. Ideje, hogy a világ megismerje az Astral Lune hercegnőjét."

***

A hatalmas szálloda előtt a levegő sűrű volt a magas oktánszámú kipufogógázok és az erős feromonok illatától. Luxusjárművek sora nyúlt el az utcán, mindegyik egy-egy másik falka vezetőségét hozta.

Alaric kiszállt a fekete SUV-jából, begombolta szmokingja zakóját, és felnézett az Astral Lune Hotel tornyosuló épületére. Az építészet a tiszta, féktelen hatalom bizonyítéka volt – éles vonalak, megerősített üveg és a gazdagság olyan aurája, ami az Argent Edge falkát is provinciális helyőrségnek láttatta.

Az Astral Lune falka a vérfarkasvilág vitathatatlan óriása volt. Alaric az elmúlt hat hónapot azzal töltötte, hogy hajszolta a falkáját a fejlődésre, a terjeszkedésre, a növekedésre, de itt állva rájött, hogy a szakadék még mindig akkora, mint egy kanyon. Ambiciózus volt, de nem volt bolond; tudta, hogy szüksége van egy szövetségre a fiatal, legendás Alfa Leander Valeriusszal, ha az Argent Edge valaha is el akarja érni a következő szintet.

"Alaric! Várj meg!"

Nem fordult meg. Nem volt rá szüksége. Selene hangja, ami egykor zeneként csengett a fülének, most egy tompa pengeként reszelte az idegeit.

Selene kibotorkált mögüle az autóból, és elsimította a ruháját. Az arca sápadt volt, szemei a félelem és a kétségbeesett kapzsiság keverékével pásztázták a pazar környezetet. A férfi mellé sietett, és olyan szorítással kapaszkodott a karjába, amit az inkább béklyónak érzett, mint a vonzalom gesztusának.

"Ez a hely lenyűgöző" – sóhajtott Selene tágra nyílt szemekkel, miközben befogadta a márványoszlopokat és az arannyal szegélyezett bejáratot. "Szerinted, ha összeházasodunk, megkérhetjük Alfa Leandert, hogy engedje meg, hogy ezt a helyszínt használjuk? Ez lenne az évszázad esküvője."

Alaric ránézett, arckifejezése lapos volt. "Vannak saját szállodáink, Selene. Azok is tökéletesen megfelelnek."

Selene duzzogott, az arca lágy rózsaszínre váltott. "Szóval, végre belemész? Hogy hamarosan összeházasodunk?"

"Semmi ilyesmit nem mondtam." Alaric elhúzta a karját, a türelme fogyott. "Diplomácia és üzlet miatt vagyunk itt. Ha az egész estét esküvőkről és nonszensz dolgokról akarod beszélni, talán jobb lett volna, ha a birtokon maradsz. Ez nem egy nyaralás."

A mosoly lehervadt Selene arcáról, helyét a sértettség villanása vette át, amit gyorsan el is maszkírozott egy feszes, törékeny vigyorral.

Az elmúlt hat hónapban azt az életet élte, amiről mindig is álmodott. Lyra eltűnt – elveszett a kóborok között, valószínűleg egy árokban rohadt –, és Selene irányította az Argent Edge falkát. Sikerült teljesen megnyernie a Sterlingeket is, akik most már egyetlen lányukként bántak vele. Arra számított, hogy heteken belül Lunává koronázzák.

De Alaric megváltozott.

Hidegebb lett, távolságtartóbb. Rákényszerítette őt a Luna feladataira, de azoknak a kiképzési éveknek a hiányában, amiket Lyra végigszenvedett, Selene megbotlott. Elrontotta a kereskedelmi tárgyalásokat, megsértette az idősebb falkatagokat, és kudarcot vallott a falka szociális jóléti programjainak irányításában. A folyosókon a suttogások zúgássá erősödtek – az emberek nyíltan mondogatták, hogy nem tud Lyra nyomdokaiba lépni. Kivégeztetett néhány szolgát, hogy példát statuáljon velük, de a pletykák nem szűntek meg. Csak csendesebbek lettek.

Gyűlölte Lyrát. Még a halálában is, az a kurva kísértette. Lyra kegyelme, a könnyed bölcsessége, a furcsa, mágneses szépsége... Selene alig tudta megállni, hogy ne sikítson minden alkalommal, amikor valaki összehasonlítást tett. De Lyra közrendű volt. Gyenge volt. Halott volt.

Selene vett egy mély lélegzetet, és arra kényszerítette magát, hogy az a bájos nő legyen, akibe Alaric beleszeretett. Újra utolérte, és visszacsúsztatta a kezét a férfi könyökhajlatába.

"Várj, Alaric... Sajnálom. Csak izgatott vagyok. Hadd sétáljak veled."

Alaric nem nézett rá, tekintete a szálloda bejáratára szegeződött. "Megvan az ajándék?"

"Igen" – mondta Selene gyorsan. "A gyémánt karkötő a hercegnőnek. Hallottam, hogy Alfa Leander végre megtalálta a húgát. Azt beszélik, megszállottan imádja. Gondoskodom róla, hogy imádni fogja. Az éjszaka végére a legjobb barátnők leszünk."

"Gondoskodj is róla" – figyelmeztette Alaric mély hangon. "Ő a kulcs Leander jóindulatához. Ezt ne rontsd el, Selene. Komolyan mondom. Nincs hiszti, nincsenek hibák."

"Ígérem" – suttogta, bár a mosolya merevnek érződött.

Beléptek az előcsarnokba, és a gazdagság puszta mérete fizikai ütésként érte őket. A padló tömör fehér kvarcból készült, a csillárok pedig több ezer, kézzel csiszolt kristályból álltak, amelyek halvány, mágikus energiától zümmögtek.

Egy ropogós, sötét öltönyt viselő jegyszedő lépett előre. "Üdvözlöm az Astral Lune falkánál. Láthatnám a meghívóját, Alfa?"

Alaric átadta az aranydombornyomásos kártyát. Elméje már száguldott, azon számolgatva, hogyan közelítse meg Leandert, hogyan pozícionálja az Argent Edge-et értékes szövetségesként.

De aztán, a szeme sarkából meglátta.

Egy ezüst villanás. Egy fej bizonyos dőlésszöge. Egy sziluett, amely belevésődött a lelkébe, akárhogy is próbálta tagadni.

Az alak befordult a sarkon, a szálloda egy lezárt szárnya felé. Alaric szíve hirtelen úgy kezdett el kalapálni a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. A körülötte lévő világ – a tömeg zaja, Selene fecsegése, a jegyszedő hangja – mind tompa zümmögéssé halkult.

Lehetetlen volt. Látta a jelentéseket. Látta a vért a határon. Lyra eltűnt.

És mégis...

Mozdult, mielőtt gondolkodhatott volna. Hátrahagyta a jegyszedőt, és figyelmen kívül hagyta Selene zavart kiáltását; csizmája élesen visszhangzott a kvarcpadlón, ahogy kocogásba kezdett.

"Alfa! Hová mész?" – visította Selene, hangja visszhangzott a hatalmas előcsarnokban.

"Uram! Várjon!" – kiáltotta a jegyszedő, próbálva lépést tartani. "Arra nem mehet! Az a hercegnő magánlakosztályának területe—"

Alaric nem hallotta őket. Befordult a sarkon, a lélegzete elakadt. A folyosó hosszú volt, aranyfüstös ajtókkal szegélyezve, és teljes taktikai felszerelésben lévő katonák őrizték, akik úgy néztek ki, mint akik készek megölni bárkit, aki kilép a sorból.

A folyosó végén egy nő állt egy dupla ajtó mellett. Karcsú volt, háttal állt neki, ezüst ruhája úgy vízesésszerűen hullott le a testén, mint a holdfény. A kilincs felé nyúlt, mozdulatai lassúak, megfontoltak, és olyan kegyelemmel teliek voltak, amely fájdalmasan ismerősnek tűnt.

"Lyra!"

A név kiszakadt a torkából, egy kétségbeesett, megtört hang.

A nő megfagyott. Keze a kilincsen maradt egy szívdobbanásnyit, majd még egyet. A csend a folyosón fojtogatóvá vált, a feszültség olyan sűrű volt, mintha el akarna pattanni.

Lassan megfordult.

Nem azzal a sietős mozdulattal fordult meg, mint akit váratlanul értek. Egy ragadozó könnyed fenségével fordult meg.

Alaric világa megállt. Szemei kitágultak, az álla leesett, ahogy a levegő elhagyta a tüdejét. Úgy érezte, mintha villámcsapás érte volna. Ő volt az. A szemei ugyanazok voltak – az az átható, lélekbemarkoló tekintet –, de minden más különbözött. A nő, aki előtte állt, nem egy megtört közrendű volt. Egy jégből és ezüstből álló istennő volt.

Lyra kissé megdöntötte a fejét, tekintete fagyos, klinikai távolságtartással siklott végig rajta. Halvány, gúnyos mosoly érintette meg az ajkait – egy mosoly, amely nem érte el hideg, fényes szemeit.

"Rég láttuk egymást, Alaric" – mondta.

A hangja olyan volt, mint a selyem a pengén, sima és halálos. Nem úgy nézett ki, mint egy nő, akit a halál széléről mentettek meg. Úgy nézett ki, mint egy nő, aki visszajött, hogy magának követeljen mindent, ami az övé – és porig égessen minden mást.