Valerie szemszöge

A világ megdőlt a tengelye körül, mahagóni ágykeretem grandiózus faragványai sötétbarna folttá mosódtak össze. Kinyújtottam a kezem, ujjaim a levegőbe markoltak valami – bármi – után, ami megtartana, de a padló mintha hullámként emelkedett volna fel.

"Luna!"

Határozott kezek szorítottak a vállamra, megtartva engem, mielőtt a térdeim megadták volna magukat. Szorosan lehunytam a szemem, a saját szívem ritmikus dobogására koncentráltam, és próbáltam figyelmen kívül hagyni a gyomrom kavargását. Olyan érzés volt, mintha egy tengeri vihar dobálna, pedig a saját hálószobám közepén álltam.

"Mély levegő, Luna. Csak lélegezz velem," sürgetett egy hang.

Követtem az utasítást, beszívtam a levendula és a keményítő illatát, ami mindig Selinát lengte körül. Lassan a forgás lelassult. A szemhéjam mögött táncoló fekete foltok elhalványultak, és hosszú, remegő levegőt fújtam ki. Amikor végre kinyitottam a szemem, a szoba visszatért a megfelelő helyére.

Selina, a személyes szobalányom, centikre az arcomtól lebegett, szemöldöke olyan aggodalommal ráncolódott, ami tíz évvel idősebbnek mutatta a koránál. "Ez már a harmadik alkalom ezen a héten, Valerie. Nem hagyhatod ezt továbbra is figyelmen kívül."

"Jól vagyok, Selina. Tényleg," hazudtam, hangom még a saját fülemnek is erőtlennek tűnt. Egy kósza hajtincset tűrtem a fülem mögé, próbálva olyan erőt sugározni, amit nem éreztem. "Csak a stressz. A beiktatás, a vendégek… Biztosan csak elfelejtettem reggelizni."

"A stressztől egy vérfarkas nem esik össze a semmitől háromszor hét nap alatt," vágott vissza Selina, fogása egy másodpercre megszorult a vállamon, mielőtt elengedett. "Látnod kell a falkaorvost. Most. Még mielőtt a ceremónia elkezdődik."

Megráztam a fejem, makacs szorítás formálódott a mellkasomban. "Megígértem, hogy elmegyek a mai nap után. Tudod, hogy ezt nem hagyhatom ki. Pontosan egy éve, hogy…" Elakadt a szavam, apám holdfényben sápadt, véres arcának emléke hívatlanul tört a felszínre.

Egy éve a kóborlók támadása óta. Egy éve, hogy a világom darabokra hullott.

Ma volt a napja, hogy Declan végre, hivatalosan is átveszi a Pyreclaw Falka teljes irányítását. Ő volt az, aki kihúzott annak az éjszakának a romjaiból. Amikor a kóborlók sarokba szorítottak, amikor végignéztem, ahogy apám kileheli az utolsó leheletét, Declan bosszúálló istenként tűnt fel. Megmentette az életemet, és az azt követő sötét hónapokban ő lett az egyetlen fényem. Ő volt a horgony, ami megakadályozta, hogy a saját gyászom szakadékába sodródjak.

"A mai nap róla szól," mondtam, hangom most már határozottabb volt. "Nem hagyom, hogy a 'szédülési rohamaim' elvonják a figyelmet arról, amit kiérdemelt. Ő tartotta egyben ezt a falkát, amikor én még magamat sem tudtam egyben tartani."

Selina felsóhajtott, ami a puszta frusztráció hangja volt, de nem erőltette tovább a dolgot. Tudta, hogy ha egyszer elhatározom magam, nem lehet eltántorítani. Ehelyett a fésülködőasztalhoz vezetett. "Akkor legalább hadd fejezzem be a hajad. Nem akarjuk, hogy az Alfa leendő társa úgy nézzen ki, mintha most gurult volna ki egy szénapadlásról."

Leültem, és a tükörképemet bámultam. A tükörben… törékenynek tűntem. A bőröm egy árnyalattal sápadtabb volt a szokásosnál, a szemeim árnyékosak. De a ruha – a ruha tökéletes volt.

Egy egyszerű fehér köntös volt, a legfinomabb selyemből varrva. Declan hetekkel ezelőtt vette nekem. 'A fehér jól áll neked, Valerie,' mondta nekem, hüvelykujjával végigsimítva az állkapcsomon. 'Megmutatja mindenkinek, hogy kihez tartozol. Az én tiszta, gyönyörű Lunám.'

Az iránta érzett szerelmem szimbóluma volt. Az alávetettségemé. A teljes bizalmamé. Ahogy Selina fürge ujjai bonyolult fonatba kezdték csavarni a hajamat, megengedtem magamnak egy apró, fáradt mosolyt. Nem volt farkasom – ami egy ritka és megalázó hiba volt egy Alfa lányánál –, de nekem ott volt Declan. És ebben a világban az ő védelme több mint elég volt.

A lakosztályom ajtaja hirtelen kivágódott, a nehéz fa hangos *puffanással* csapódott a falnak.

"Valerie! Ó, Istennőm, hát itt vagy!"

Oda sem kellett néznem, hogy tudjam, ki az. Lydia, a gyerekkori legjobb barátnőm, egy hurrikán minden finomságával viharzott be a szobába. Nekem rontott, karjait a nyakam köré fonva egy olyan ölelésben, ami egy kicsit túl szorosnak érződött, drága parfümje pedig émelyítő és fojtogató volt.

"Érdekesen… nézel ki," mondta, hátralépve, hogy végigmérjen. Tekintete végigsiklott a fehér selymen, és a másodperc törtrészéig az ajka olyasmire húzódott, ami veszélyesen hasonlított az undorra.

"Lenyűgözőt akart mondani," javította ki Selina, hangjából csöpögött a fagy.

Lydia teljesen figyelmen kívül hagyta őt, szemei rám szegeződtek. "Komolyan mondom, Val, ez a ruha mehet a kukába. Annyira… unalmas. Teljesen sápaszt. Úgy nézel ki, mintha egy temetésre indulnál, nem pedig a pasid nagy estéjére. A fehér határozottan nem a te színed."

Lenéztem az anyagra, és a kétség egy szikrája suhant át az elmémen. "Declan választotta nekem, Lydia. Ő úgy gondolja, hogy szép vagyok benne."

Lydia megforgatta a szemét, csípője ringott, ahogy fel-alá járkált a szobában. "A férfiak semmit sem tudnak a divatról, drágám. Csak azokat a dolgokat szeretik, amik 'ártatlannak' tűnnek. De neked egy Lunának kellene lenned! Karmazsinvörösben vagy aranyban kellene lenned. Valamiben, ami hatalmat sugároz, nem pedig… ebben."

"A Luna csodálatosan néz ki," csattant fel Selina, karjait a mellkasán összefonva lépett közém és Lydia közé. "És azt tanácsolom, mutasson némi tiszteletet, Lydia kisasszony. Ez egy privát öltözködés, és az Alfa kívánságai mindenek felett állnak."

Lydia arckifejezése azonnal megváltozott. A hamis, barátságos maszk lehullott, és egy éles, fogazott pillantás vette át a helyét. "Nem hozzád beszéltem, cseléd. Szóval törődj a kibaszott saját dolgoddal, és menj vissza hajat kefélni. Csak erre vagy jó, nem igaz?"

"Az én dolgom, ha továbbra is szűrő nélkül beszélsz, és stresszeled a Lunát," sziszegte Selina, szemei összeszűkültek.

"Te kis—"

"Elég!" nyögtem, felemelve a kezem, hogy megállítsam a közelgő robbanást. A fejem újra lüktetni kezdett, a civakodástól a szoba kisebbnek tűnt. "Mindketten. Csak hagyjátok abba."

Ránéztem Selinára, aki remegett a felháborodástól. Tudtam, hogy nem kedveli Lydiát. Egynél többször elmondta már nekem, hogy van valami 'furcsa' benne, valami 'fura' abban, ahogy engem figyel. De Lydia a barátom volt. Együtt nőttünk fel. Ő csak… szókimondó volt. Nem volt szűrője, és az biztos, hogy nem volt türelme a protokollhoz.

"Selina, kérlek," lágyítottam a hangomon. "És Lydia, kérlek. Ez egy nagy nap. Csak békét akarok. Kaphatnék egy kis békét?"

Lydia drámaian fújtatott egyet, kisimítva a saját ruháját – egy szűk, mélyen dekoltált mélylila darabot, ami nagyon keveset bízott a képzeletre. "Rendben. Érted, Val. De ne mondd, hogy nem figyelmeztettelek a ruhával kapcsolatban." Egy gyors, ragyogó mosolyt villantott rám, ami nem egészen ért el a szeméig. "Na mindegy, én lemegyek. A pezsgő már folyik, és szándékomban áll túl lenni a harmadik poharamon, mire Declan megtartja a beszédét. Találkozunk a bálteremben!"

Sarkon fordult, és az ajtó felé lépdelt, csípője gyakorlott, magabiztos ritmusban ringott.

"Vigyáznod kell vele, Luna," suttogta Selina, miután az ajtó becsukódott. "Olyan, mint egy kígyó a fűben. Mondom neked, nem a te érdekeidet tartja szem előtt."

Megráztam a fejem, és figyelmen kívül hagytam a figyelmeztetést, ahogy mindig is tettem. "Ő csak Lydia. Mindig is versengő típus volt. Ez nem jelenti azt, hogy rossz ember. Most pedig segíts ezekkel a cipőkkel. Nem várakoztathatom meg Declant."

***

A hatalmas bálterem a fény és a hang látványossága volt. Több ezer kristálycsillár lógott a boltozatos mennyezetről, meleg, aranyfényt vetve a több száz vendégre, akik a terület minden pontjáról utaztak ide, hogy tanúi legyenek a hatalomátadásnak. A levegő sűrű volt a drága kölnik, a sült húsok és a tucatnyi magas rangú farkas mögöttes feromonjainak illatától.

A zene felerősödött, a klasszikus vonósok és egy basszus mély lüktetésének keveréke, ami a mellkasomban vibrált. Bárhová néztem, az emberek nevettek, poharakat koccintottak, és az új Alfáról suttogtak.

A nagy lépcsősor tetején álltam, és a tömeget fürkésztem. Úgy éreztem magam fehér ruhámban, mint egy szellem, egy sápadt árnyék, ami élénk színek tengerében sodródik.

"Hol van Declan?" hajoltam közelebb, hogy odasúgjam Selinának, aki tiszteletteljesen egy lépéssel mögöttem állt.

Ő is végigpásztázta a termet, szemei élesek voltak. "Nem látom, Luna. Az emelvényen kellene lennie, de… nincs ott."

A kényelmetlenség egy szúró érzése mászott végig a gerincemen. Ez nem vallott rá. Declan a hagyományok, a pontosság embere volt. Itt kellett volna lennie, üdvözölni a véneket, éreztetni a jelenlétét.

"Talán a dolgozószobában van? Véglegesíti a papírokat?" javasoltam, inkább csak azért, hogy magamat meggyőzzem, mint bármi másért.

"Megkeresem az Alfát," mondta Selina, arca komoly vonást öltött. "De jól lesz egyedül? Még mindig egy kicsit sápadtnak tűnik."

"Menj," mondtam, adtam neki egy gyengéd lökést. "Keresd a nyugati szárnyban. Én magam nézem meg a dolgozószobát. Ott amúgy is csendesebb van, és rám férne egy kis szünet a zajtól."

Úgy nézett ki, mintha vitatkozni akarna, alsó ajkát a fogai közé szorította, de egy szigorú pillantásomtól végül bólintott. "Igen, Luna. Csak… kérem, legyen óvatos. Ha újra szédülni kezd, azonnal üljön le."

Kuncogtam, próbálva oldani a hangulatot. "Selina, ez a saját házam. Mi történhetne velem?"

Elfordultam a csillogó tömegtől, és átcsúsztam egy oldalajtón, be a csendes, gyengén megvilágított folyosóra, ami az Alfa privát szárnyába vezetett. Minél tovább sétáltam, annál jobban elhalványultak a parti hangjai, helyüket a saját lépteim üres visszhangja vette át a márványpadlón.

Ahogy befordultam a sarokon a dolgozószoba felé, megcsapott egy illat.

Eleinte halvány volt, de minden lépéssel egyre erősebbé vált. Nem a régi könyvek vagy a drága skót whisky illata volt, ami általában jellemezte a dolgozószobát. Ez valami más volt. Valami sűrűbb, pézsmásabb, és – az én orrom számára – teljességgel visszataszító. Bár farkasom nem volt, az alakváltó érzékeim elég élesek voltak ahhoz, hogy felismerjem az izgalom nehéz, émelyítő illatát és… valami ismerőst.

A szívem kalapálni kezdett a bordáim ellen, a rettegés lassú, nehéz ritmusára. Éreztem, ahogy egy gombóc formálódik a torkomban, megnehezítve a nyelést.

*Ne légy ostoba, Valerie,* mondtam magamnak. *Valószínűleg csak néhány vendég, akik nem találtak szobát. Ez egy parti. Az emberek meggondolatlanok lesznek.*

De a lábaim nem álltak meg. Úgy vonzott a dolgozószoba ajtaja, mint a fényt a molylepkét.

Aztán hangokat hallottam.

"Bazd meg, nem kellene ezt itt csinálnunk. Nem ma este."

Lefagytam. A világ megállt. A tüdőm összeszorult, megtagadva a levegővételt.

Ismertem azt a hangot. Jobban ismertem, mint a sajátomat. Mély volt, reszelős, és jelenleg olyan forrósággal teli, amiről eddig csak azt képzeltem, hogy nekem van fenntartva.

Declan volt az.

Egy remegő lépést hátráltam, kezem a számhoz repült, hogy elfojtsak egy zihálást. *Nem. Nem, biztosan csak képzelem. A szédülés, a stressz… az elmém tréfát űz velem.*

"Declan, gyors leszek," dorombolta egy második hang. Egy női hang. Magas, magabiztos, és gyomorforgatóan ismerős. "Tudod, milyen könnyen el tudlak intézni, csak a számmal. Hagyd, hogy gondoskodjak rólad, bébi. Olyan feszült vagy."

Nedves, kétségbeesett csókok hangja követte.

A vér olyan gyorsan kifutott az arcomból, hogy azt hittem, ezúttal tényleg elájulok. Könnyek homályosították el a látásomat, savként csípve a szemem. Csak álltam ott, bénultan, és hallgattam a férfit, akit szerettem – a férfit, aki megígérte, hogy megvéd, a férfit, aki felfogott értem egy ezüstgolyót –, ahogy egy másik nő szájába nyög.

*Megmentett engem,* suttogtam az elmém csendjében. *Felfogta az ütést. Szeret engem.*

De aztán Declan újra megszólalt, hangja lélegzetvétel nélkülinek és diadalmasnak hangzott. "Később, bébi. Miután mindennek vége. Tudod, milyen fontos a mai nap. Minden, amit évek óta akartunk... végre megtörténik. A falka, a cím, a hatalom. Minden karnyújtásnyira van."

"Hmph," Lydia hangja – mert most már lélekölő bizonyossággal tudtam, hogy ő az – durcásan hangzott. "Mikor fogod végre elutasítani? Kezd elegem lenni abból, hogy néznem kell, ahogy papás-mamást játszol vele. Nem tudok tovább várni."

"Légy türelmes, szerelmem," mormolta Declan. Szinte magam előtt láttam, ahogy simogatja a haját, pontosan úgy, ahogy az enyémet szokta. "Csak adj még egy kis időt. Szükségünk van arra, hogy az átmenet zökkenőmentes legyen. Ha egyszer hivatalosan is elismernek vitathatatlan Alfának, ő beteljesítette a célját."

A hideg kőfalnak dőltem, testem annyira remegett, hogy azt hittem, a csontjaim is összetörnek. Minden szó egy kés volt, ami kivájta azt a személyt, akinek hittem magam.

"Kezd elegem lenni abból, hogy titkoljuk, hogy társak vagyunk," csattant fel Lydia, hangja frusztrációtól emelkedett. "A türelmem fogyatkozik, Declan. A helyemet akarom az oldaladon. Akarom, hogy mindenki tudja, ki az igazi Luna."

*Társak?*

A szó visszhangzott a koponyámban, akár egy lélekharang. A sors rendelte őket egymásnak. Egy egész két fele voltak, akiket maga az Istennő kötött össze. Én pedig… én semmi voltam. Egy helykitöltő. Egy eszköz.

"Nem tudod, milyen érzés," folytatta Lydia, hangja maróvá vált. "Nézni téged azzal a farkastalan idiótával! Egy szánalmas, gyenge kis teremtés. Az apja egy bolond volt, ő pedig még rosszabb. Utasítsd el hamarosan, Declan. Évek óta tart ez a színjáték, és én belefáradtam ebbe a szarba."

*Farkastalan idióta.*

*Évek óta.*

Az epe forrón és keserűen emelkedett a torkomba. Ez nem csak egy pillanatnyi megingás volt. Nem hiba volt. Ez egy összeesküvés volt. Egy hosszú távú, kiszámított árulás, ami még azelőttre nyúlt vissza, hogy az apám meghalt volna. Ezt is eltervezték? A kóborlók támadása is része volt az "évek óta tartó tervezésüknek"?

A gondolat túl sok volt. A súlya fizikai csapásként ért, kipréselve a levegőt a tüdőmből.

Nem gondolkodtam. Nem terveztem. A testem ösztönösen mozdult, a fehéren izzó düh és a lélekig hatoló agónia keveréke fűtötte. Remegő kezem kinyúlt, és lökött egyet a dolgozószoba ajtaján.

A nehéz tölgyfa ajtó szélesre tárult, és olyan pattanással csapódott a belső falhoz, ami úgy hangzott, mint egy puskalövés.

Odabent riadtan ugrottak szét.

Declan a nagy bőr székében ült, inge kigombolva, mellkasa zihált. Lydia a lábai között térdelt, lila ruhája felgyűrve, ajkain a férfi illata kenődött el.

Mindketten engem bámultak, szemeik riadt zihálás kíséretében tágultak ki. Egy szívdobbanásnyi ideig teljes csend honolt.

Rájuk néztem – arra a két emberre, akikben a legjobban bíztam a világon –, és nem ismertem fel őket. Declan jóképű arca, amit minden reggel megcsókoltam, úgy festett, mint egy szörnyeteg maszkja. Lydia, a 'legjobb barátnőm', úgy nézett ki, mint egy ragadozó, akit a zsákmánya felett értek tetten.

"Hogy…" A hangom egy megtört suttogás volt, egy éles üvegszilánk a torkomban. "Hogy tehettétek ezt?"

Sikítani akartam. Le akartam tépni a selymet a testemről, ki akartam kaparni a szemüket, követelni akartam, hogy mondják meg, ők ölték-e meg az apámat.

De a világ újra pörögni kezdett. Nem a korábbi lassú, gyengéd dőlés, hanem egy erőszakos, pusztító örvény. A sötétség, ami eddig a látásom peremén lebegett, befelé zúdult, hidegen és abszolút módon.

Declan képe elmosódott, hangja, amint a nevemet kiáltja, úgy hangzott, mintha egy mély kút fenekéről jönne.

"Valerie!"

A sötétség elnyelt, mielőtt bármi mást hallhattam volna. A térdeim a padlónak csapódtak, és aztán nem maradt más, csak az űr.