Valerie szemszöge

A sötétség nem finoman oszlott el. Szilánkokra tört.

"Nem!" Sikoltottam a szót, a tüdőm lángolt, ahogy felpattantam az ágyban. A szívem úgy vert, mint egy ketrecbe zárt, kétségbeesett madár, olyan erősen kalapált, hogy a látásom lüktetett tőle. Egy szívdobbanásnyi ideig nem tudtam, hol vagyok. Aztán a hálószobám mennyezete élesedett ki – az ismerős sötét tölgyfa gerendák, a nehéz bársonyfüggönyök –, és vele együtt jött az emlékek áradata.

Declan. Lydia. A dolgozószoba.

Közös pézsmájuk illata, a látvány, ahogy a legjobb barátnőm lila ruhája a derekáig van feltűrve, és a férfi hangja, akit szerettem, amint azt mondja a nőnek, hogy belefáradt a kötelékük titkolásába. Fizikai ütésként ért a gyomromban, teljesen kiütve belőlem a levegőt. Összegörnyedtem, a fejemet szorongatva, miközben egy éles, ritmikus lüktetés kezdődött a szemeim mögött. Olyan érzés volt, mintha minden szívdobbanással egy rozsdás szöget vernének a koponyámba.

"Istennőm, Luna, felébredt!"

A hang kétségbeesett volt. A fájdalom ködén keresztül felnéztem, és láttam Selinát, a személyes szobalányomat az ágy felé rohanni. Elejtett egy fából készült vizesvödröt, a folyadék szétfröccsent a kőpadlón, de úgy tűnt, nem érdekli. Az arca sápadt volt, a szemeit vörös karikák övezték, a haja pedig kuszán állt.

"Mi…" Próbáltam beszélni, de a torkom olyan volt, mint egy sivatag. Úgy éreztem, mintha egy marék üveget nyeltem volna le. Köhögtem, a mozdulattól a fájdalom újabb hullámai hasítottak a törzsembe. "Mi történt, Selina? Mióta vagyok itt?"

Selina odaért hozzám, remegő kezei az enyémek felett lebegtek. Úgy nézett ki, mint aki egyszerre akar megölelni és visszanyomni a párnák közé. "Luna," nyögte ki elcsukló hangon. "Gratulálok. Ön... ön terhes."

A világ megállt. A ketyegő óra a kandallópárkányon, a szél hangja odakint, még a lüktetés is a fejemben – minden elcsendesedett.

"Terhes?" ismételtem. A szó idegennek hatott, egy hang, ami nem illett ebbe a rémálomba. "Miről beszélsz? Ki terhes?"

Talán meghaltam. Talán ez valami kegyetlen tréfa volt, amit az Istennő játszott azokkal a lelkekkel, akiket elárultak.

"A falkaorvos eljött azon az éjszakán, amikor elájult, Luna," mondta Selina, könnyei végre kicsordultak az arcán. Vett egy remegő lélegzetet, próbálva megnyugodni. "Azt mondta, hogy terhes. De nem ébredt fel. Két teljes napig eszméletlen volt. Azt hittem… azt hittem, elment. Azt hittem, a sokk mindkettőjüket megölte."

Két nap. Itt feküdtem, holtsúlyként, miközben a világom összeomlott.

A kezem ösztönösen mozdult. Lefelé csúszott, túl a hálóingem selymén, hogy megpihenjen az alhasamon. Lapos volt, változatlan, mégis másnak érződött most. A rettegés nehéz horgonya telepedett meg a gyomromban. Mindössze három nappal ezelőtt ez a hír életem legnagyobb áldása lett volna. Rohanva mentem volna Declanhez, láttam volna azt a ragyogó, ragadozó mosolyát, és megünnepeltük volna a Pyreclaw Birodalom jövőjét.

Most a gyermek olyan titoknak tűnt, amit az életemmel kell őriznem. Titoknak a saját apja előtt.

"De csak a terhesség miatt… az orvos azt mondta, a stressz és a hormonok változása okozta az ájulást," folytatta Selina, az ujjával törölve meg az arcát. "Ez legalább megkönnyebbülés. A kölyök erős."

A falat bámultam, az elmém száguldott. Egy kölyök. Declan kölyke. A férfié, aki a legjobb barátnőmet dugta, miközben én a mi ágyunkban vártam rá. A férfié, aki valószínűleg évek óta nevetett az én "farkastalan" alkalmatlanságomon.

"Mi történt azon az éjszakán, Selina? Miután elestem?" erőltettem ki a szavakat, hangom kemény élt kapott.

Selina arckifejezése megváltozott. Megpróbált egy apró, reménykedő mosolyt adni, de az nem ért el a szeméig. "Declan Alfa… sikeresen előrehozta az átmenetet. Most már ő a Pyreclaw Birodalom hivatalos, jogos tulajdonosa. Az átadás befejeződött. A dolgok jobbra fordulnak az ön számára, Luna. A stabilitás segíteni fog a gyógyulásban."

Hideg borzongás futott végig a gerincemen. Az átmenet befejeződött. Apám öröksége, a föld, amit a vérvonalam generációk óta védelmezett, most jogilag és teljesen egy áruló kezében van.

Hátravetettem a takarót, a hirtelen mozdulattól a fejem forogni kezdett.

"Luna, nem! Pihennie kell!" kiáltott fel Selina, kinyújtva a kezét, hogy megállítson.

"Hol van?" követeltem, leengedve a lábaimat az ágy széléről. Az izmaim tiltakozva sikoltottak, úgy éreztem, mintha ólommá váltak volna az elmúlt negyvennyolc órában.

"A dolgozószobában van a falka véneivel," suttogta aggodalommal teli hangon. "Már órák óta bent vannak. Az új adminisztrációról tárgyalnak."

Nem vártam meg a többit. Felálltam, és egy másodpercre a szoba veszélyesen megdőlt. Megragadtam az ágyoszlopot, amíg a fa a tenyerembe nem vágott, lefelé kényszerítve az émelygést. Látnom kellett őt. A szemébe kellett néznem, hogy lássam, maradt-e akár csak egyetlen foszlány is abból a férfiból, akit hét évig szerettem, vagy mindvégig egy szörnyeteg volt.

Figyelmen kívül hagytam Selina kérleléseit, ahogy kisétáltam a szobából. Meztelen lábaim némán lépkedtek a folyosó hideg kövén. Minden lépés küzdelem volt, a testem törékenynek éreztem, mint egy forró vízzel teli üvegedényt. Ahogy közeledtem ahhoz a szárnyhoz, ahol az Alfa dolgozószobája volt, a levegő nehézzé vált. A cédrus és a régi pergamen illata – Declan illata – általában megnyugtatott. Most viszont hányni akartam tőle.

Lelassítottam, ahogy elértem a nehéz tölgyfa ajtókat. A fán keresztül tompán hallottam a hangokat. Nem az adókról vagy a határőrségről beszélgettek.

"Hogy lehetett ilyen pimasz?" sziszegte egy idős férfi hangja – Thomas elöljáró, aki gyerekkorom óta ismert engem. "A saját területünkön? Kóborlókkal és közrangúakkal?"

"A bizonyítékok nem hazudnak, Thomas," válaszolt egy másik hang, ami megjátszott csalódottságtól csöpögött. "És ha belegondolunk, hogy a Nagy Alfa lányaként tiszteltük. Semmi mást nem hozott, csak szégyent a Pyreclaw névre."

"Hogy érti, hogy ez a mi Lunánk?" kiáltotta egy fiatalabb hang, felháborodottan.

Lefagytam, a kezem centikre lebegett az ajtókilincs felett. *Bizonyíték? Szégyen?*

"Amint maguk is láthatják," zengett át az ajtón egy nyugodt, mély hang. Declan volt az. Az a hang volt, amelyik évekig minden éjjel azt suttogta a fülembe, hogy 'Szeretlek'. Most viszont olyan hideg volt, mint egy hegyi sír. "Ez az a bizonyíték, amit kaptam. Én magam sem akartam elhinni, de a képek minden tagadásnál hangosabban beszélnek."

A szívem megállt. Nem gondolkodtam; reagáltam. Feltéptem az ajtókat, a nehéz fa a belső falaknak csapódott.

A szobára halálos csend ereszkedett.

A vének tanácsa – hat férfi, akik egykor apám előtt hajoltak meg – a nagy mahagóni asztal körül csoportosult. Mindannyian felém fordultak, és azonnal láttam: az undort, a sajnálatot, a megvetést. Úgy néztek rám, mintha valami egy csizma talpáról lekapart mocsok lennék.

"Valerie," mondta Declan. Az Alfa székében ült – *az apám székében* –, keresztbe tett lábakkal, és minden porcikájában úgy festett, mint egy király. Az inge ropogós volt, a haja tökéletesen formázott, a szemeiből hiányzott minden melegség.

A vének között azonnal megindult a suttogás.

"Tényleg megtette?"

"Nézd meg... áldozatnak tetteti magát."

"Nem, a Luna nem ilyen... vagy mégis? A képek annyira egyértelműek."

Figyelmen kívül hagytam őket, tekintetem Declanre szegeződött. "Mit csinálsz?" kérdeztem, a hangom remegett, hiába próbáltam minden erőmmel erős maradni. "Milyen 'bizonyítékokról' beszélnek?"

Declan lassan felállt. A jelenléte betöltötte a szobát, az Alfa aurája, amit az én vérvonalamtól lopott el, fojtogató hullámokban sugárzott róla. "Elég," parancsolta. A szó fizikai súlyként nehezedett rájuk, elhallgattatva a vének morajlását. "Hagyjanak el minket. Kettesben akarok beszélni vele."

A vének nem haboztak. Kisorjáztak a szobából, néhányan szándékosan úgy mentek el mellettem, hogy közben gúnyosan rám vigyorogtak. Thomas elöljáró megállt az ajtónál, utoljára egy színtiszta csalódással teli pillantást vetett rám, mielőtt becsukta maga mögött az ajtót.

A kilincs kattanása úgy hangzott, mint egy guillotine.

Kettesben maradtunk. Az egyetlen hang a sarokban álló állóóra ritmikus ketyegése volt. Minden egyes kattanás a kivégzésem visszaszámlálásának tűnt. Declanre néztem, kerestem a repedést a maszkján. Azt akartam, hogy mondja azt, hogy az éjszaka a dolgozószobában csak egy hallucináció volt. Azt akartam, hogy mondja azt, hogy szeret. Azt akartam, hogy bocsánatot kérjen.

Ehelyett benyúlt a bőr mappába az asztalon, és előhúzott egy köteg fényes fényképet. Egy csuklómozdulattal a lábam elé dobta őket. Szétképződtek a sötét padlón, mint a lehullott falevelek.

"Hogyan magyarázod ezt?" kérdezte lapos hangon.

Lenéztem. Egy pillanatig fel sem tudtam fogni, mit látok.

Az első fotón én – vagy egy nő, aki pontosan úgy nézett ki, mint én – feküdtem meztelenül egy ágyon, a hátam ívelt, a lábaim szélesre tárva, miközben egy férfi, akit nem ismertem, az arcát a combjaim közé fúrta.

Ziháltam, a térdeim meggyengültek. Lehanyoltam, és felvettem egy másikat. Ezen a térdeimen voltam, a szájam szélesre húzva egy vastag, merev farok körül, míg egy másik férfi mögöttem állt, kezeivel a hajamat markolta, miközben arra készült, hogy hátulról belém hatoljon. A részletek grafikusak voltak – az izzadtság csillogása a bőrön, az 'élvezet' pírja az arcomon, a félreismerhetetlen anyajegy a csípőmön.

A látásom elhomályosodott. Átforgattam a többit. Én az erdőben, ahogy három különböző férfi egy fához szegez. Én egy mocskos hotelszobában, a testemet testnedvek borították, a szemeim fennakadtak valami extázisnak tűnő állapotban.

A padlóra rogytam, a kezeim olyan hevesen remegtek, hogy a képek egymáshoz csapódtak. "M-mi ez? Ez nem... én sosem..."

"Tőlem kérdezed?" gúnyolódott Declan. Megkerülte az asztalt, csizmája nehezen koppant a fán, és leguggolt elém. Szembehelyezkedett velem, a szantálfa és az árulás illata betöltötte az érzékeimet. "El akarod játszani az ártatlant mindezek után? A vének látták őket. A falka is látni fogja őket. Tudni fogják, hogy a Lunájuk nem más, mint egy közönséges ribanc, aki kóborlók ágyában töltötte az éjszakáit, miközben a férje azért dolgozott, hogy biztosítsa a jövőjét."

"Nem!" sikoltottam, a hang visszhangzott a magas mennyezeten. "Ezek hamisítványok! Sosem láttam ezeket a férfiakat! Sosem voltam ezeken a helyeken! Declan, te ismersz engem! Hét éve vagyunk együtt! Hogy hiheted ezt el?"

A szemébe néztem, kétségbeesetten keresve azt a férfit, aki megígérte, hogy megvéd engem.

"Psszt." Vigyorgott, ajkai egy kegyetlen, gúnyos csavart vettek fel. Közelebb hajolt, hangja mély, intim sziszegéssé halkult. Az ujját az ajkaihoz érintette, majd hirtelen kinyúlt, és megragadta egy maréknyi hajamat.

Brutális erővel rántotta hátra a fejemet. Felkiáltottam, a nyakam megfeszült, ahogy arra kényszerített, hogy felnézzek rá. A szemei nem egy szerető szemei voltak; egy ragadozó szemei voltak, aki végre elkapta a zsákmányát.

"Ó, tudom, hogy hamisítványok, bébi," nevetett. A hang egy csorba penge volt a szívemben. Szorosabbra fogta a hajamat, olyan erősen húzta, hogy éreztem, a fejbőröm kezd felszakadni. "Annak mondod ezt, aki megrendelte őket. Sok pénzt költöttem arra, hogy a szerkesztés tökéletes legyen. Még arról is gondoskodtam, hogy az anyajegyet is eltalálják."

Újabb nevetés tört ki belőle, a hang visszhangzott a hideg szobában. "De ezt csak te és én tudjuk. A világ többi része számára te egy kegyvesztett lotyó vagy."

"Miért?" nyögtem ki, a könnyek végre végigfolytak az arcomon. "Hogy tehetted ezt? Te vagy az, aki elárult engem! Láttalak Lydiával! Láttalak pontosan ebben a szobában, ahogy a térdén állt a lábaid között! Hűtlenséggel vádoltál, miközben te voltál az, aki mindvégig a legjobb barátnőmmel háltál!"

Declan felmordult, az arca eltorzult a dühétől. Egyetlen ujjmozdulattal lökött el magától, úgy, hogy hátratántorodtam és az asztal lábának csapódtam.

"Mert megtehetem, te ribanc," köpte ki, miközben felállt, és fölém tornyosult. A szemeiben a veszélyes csillogás rémisztő volt. "Lydia a sors által elrendelt társam. Ő az a nő, akit mindig is nekem szántak. Neki van farkasa, van hatalma, van tüze. Neked?"

Olyan színtiszta undorral nézett rám, ami jobban fájt, mint ahogy a hajamat markolta. "Te egy értéktelen, farkastalan szégyen vagy. Csak azért kellett párzanom egy olyan szánalmas lénnyel, mint te, mert te voltál a halott Alfa egyetlen gyermeke. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy a tanács beleegyezzen az átmenetbe. Szükségem volt a vérvonaladra, hogy megerősítsem az igényemet."

Fel-alá sétált előttem, úgy nézve ki, mint egy ember, aki végre ledobott egy nehéz, idegesítő bőrt. "De most? Most a Pyreclaw Birodalom az enyém. Nincs többé szükségem a 'jogos örökösre'. Olyan Lunára van szükségem, aki tényleg tud vezetni, egy Lunára, aki hatalmas farkassal rendelkező örökösöket tud adni nekem."

Megállt, és lenézett rám, az arckifejezése ugyanabba a kedves, gyengéd mosolyba váltott, amit hét éven át használt. Ez még a morgásnál is rémisztőbb volt. "De mivel régóta ismerjük egymást, adok egy választást. Csinálhatjuk ezt a nehezebb úton is, ahol hazaárulásért bíróság elé állíttatlak, és a falka előtt kivégezlek... vagy csinálhatjuk ezt a könnyebb úton."

Megborzongtam, az egész testem rángatózott. Tudtam, mi következik. Éreztem a levegőben – a formális falka-ceremóniák hirtelen, éles ózonillatát.

"Én, Declan, a Pyreclaw Birodalom Alfája, elutasítom Valerie-t, mint elrendelt társamat."

A szavak fizikai robbanásként értek.

Egy éles, gyötrelmes fájdalom markolt a mellkasomba, mintha egy forró vasat szúrtak volna a szívembe, és megforgatták volna. Ez nem csak érzelmi volt; ez a spirituális kötelék volt, a kapocs, ami a lelkünket összekötötte, amit most gyökerestül téptek ki. A mellkasomat szorongatva a levegő után kapkodtam, és az oldalamra dőltem a padlón. Olyan érzés volt, mintha a lényegemet szaggatnák szét.

"Mondd vissza," parancsolta Declan, a hangjából hiányzott a kegyelem. "Mondj le a Luna címről, és elengedlek száműzetéssel. Foghatod a szánalmas, farkastalan életedet, és eltűnhetsz. Ha nem teszed, hagyom, hogy a falka döntse el, mit csináljon egy ribanccal, aki elárulta az Alfáját."

A fájdalom elviselhetetlen volt. Olyan érzés volt, mintha a bordáimat összezúznák, mintha a tüdőm ólommal telne meg. A padló sötét fáját bámultam, könnyeim a felületére fröccsentek.

Hét év. Mindent megadtam ennek a férfinak. Támogattam, amikor a falka kételkedett benne. Szerettem, amikor semmije sem volt. Feláldoztam a saját gyászomat az apámért, hogy az átmenete zökkenőmentes legyen. És ez volt a jutalom. Hogy csőbe húzzon, megverjen, és eldobjon.

A feladás gondolata, hogy egyszerűen hagyom, hogy megöljön, átvillant az elmémen. Olyan könnyű lenne egyszerűen abbahagyni a légzést, hagyni, hogy a sötétség újra elnyeljen.

De aztán éreztem.

Egy apró, halvány pulzálást mélyen bennem.

A gyermeket.

Ha most megmondanám neki, megváltoztatna valamit? Felnéztem a fölöttem álló férfira. Nem. Ő a babát fenyegetésként látná az új életére nézve, amit Lydiával tervez. Foltnak látná a 'tökéletes' jövőjén. Megölne engem, és megölné ezt a gyereket is minden gondolkodás nélkül. Épp most vallotta be, hogy pornográf képekkel csőbe húzott; bármire képes volt.

Túl kellett élnem. A babáért.

Lenyeltem a büszkeségemet, a szerelmemet és a lélekordító agóniát a lelkemben. Arra kényszerítettem magam, hogy felüljek, a mozdulataim rángatózóak és koordinálatlanok voltak. Letöröltem a könnyeket a szememről, és egyenesen az arcába bámultam. Ha ez volt az utolsó alkalom, hogy ránézek, azt akartam, hogy lássa, nem tört meg teljesen.

"Én, Valerie..." a hangom elcsuklott, de átküzdöttem magam rajta. "Én, Valerie... elutasítom Declan Alfát, mint társamat, és... lemondok a Luna címről."

Abban a pillanatban, ahogy az utolsó szó elhagyta az ajkaimat, a kongó üresség émelyítő érzése fogott el. Olyan volt, mintha kihúztak volna egy dugót a gerincem tövénél. Az apám vérvonalának ősi hatalma, a kapcsolat a földdel, amit gyerekkorom óta éreztem, elkezdett elfolyni. Hideg, üres érzés volt, amitől egyedülabbnek éreztem magam, mint valaha.

A kötelék eltűnt. Az aranyfonál, ami egykor csillogott közöttünk az elmémben, elpattant és hamuvá vált.

Ökölbe szorítottam a kezemet magam mellett, az elutasítás fájdalma még mindig lüktetett az ereimben, de arra kényszerítettem magam, hogy felálljak. Gyenge voltam, farkastalan voltam, és száműztek, de még mindig a Nagy Alfa lánya voltam.

Declan nem tűnt diadalmasnak. Untnak tűnt, mintha csak most fejezett volna be egy fárasztó papírmunkát.

"Pakold össze a holmidat, és még ma este csendben távozz," mondta, hátat fordítva nekem, és az ablak felé sétálva. A hangja hideg volt, magában hordozta egy halálos ítélet súlyát. "És eszedbe ne jusson semmi hülyeséget csinálni, Valerie. Ne próbálj meg beszélni a vénekkel, és ne próbáld meg felkavarni a falkát. Ha naplemente után is itt időzöl, megkereslek. És úgy segítsen, az én kezem által fogsz meghalni."

Nem válaszoltam. Nem tudtam.

Megfordultam, és kisétáltam a dolgozószobából, a lábaimat úgy éreztem, mintha valaki másé lennének. A folyosó üres volt, az árnyékok hosszan és szaggatottan nyúltak el, ahogy a nap elkezdett lemenni. El kellett tűnnöm innen. El kellett vinnem a gyermekemet ettől a szörnyetegtől.

Ahogy beértem a sarokba, láttam egy mozdulatot. Selina várt ott, az arca zúzott és duzzadt volt, a szemei a rettegéstől tágra nyíltak.

A szívem újra megszakadt. A rémálom még csak most kezdődött.