Valerie nézőpontja

A Likán Király.

Ezek a szavak visszhangoztak az elmémben, úgy pattogtak a koponyám falai között, mintha fizikai súlyuk lenne. Minden vérfarkas uralkodója. Az ember, aki csontokból és legendákból emelt trónon ül, a Holdistennő után a leghatalmasabb lény a világon. Egy kegyetlen, szívtelen szörnyeteg, akit halhatatlansággal átkoztak meg, egy árnyék, aki ritkán hagyja el saját fagyos felségterületeit.

És ő volt a társam.

Ha nem lett volna ennyire letaglózó az elmémben hirtelen felbukkanó, kétségbeesetten sikoltozó idegen, talán nevettem is volna a helyzet abszurditásán. De a hang a fejemben nem nevetett. Úgy szűkült, mint egy tüzelő kutya, ősi, kétségbeesett hangon, amitől a bőröm olyan hőséggel forrósodott fel, amit nem tudtam irányítani.

*„Társ! Társ! Társ! Hurrá! Végre megtaláltuk! Ó, istennőm, Valerie, nézz rá! Annyira szeretlek, Holdistennő, köszönöm! Olyan kibaszott dögös. Nézd azokat a vállakat, nézd azt az állkapcsot. El sem hiszem, hogy a miénk! Harapjon meg! Kérlek, érd el, hogy most azonnal harapjon meg!”*

Sikítani akartam. Szerettem volna benyúlni a saját agyamba, és kitépni belőle bármit is, ami ezt a kínos zajt csapta. Az életem egyetlen óra leforgása alatt kaotikus forgószéllé vált. Először is, kiragadtak a halál hideg öleléséből, és visszahajítottak a múltba – pont arra a napra, amikor hozzá kellett volna mennem ahhoz az áruló rohadékhoz, Declanhez. Másodszor, hangokat hallottam, ami általában egyirányú jegyet jelentett a diliházba.

Harmadszor pedig...

Nagyot nyeltem, a tekintetem a tőlem centikre álló férfira szegeződött. Lélegzetelállító volt, de egyben veszélyes is, mintha közvetlenül egy napfogyatkozásba néztem volna. Vonásait gránitból faragták, hidegek és tökéletesek voltak, szemei pedig – metsző, természetfeletti ezüstszínben – mintha átláttak volna a bőrömön, a csontjaimon, egyenesen a lelkem romjai közé.

A Likán Király. A társam.

A szívem olyan erősen kalapált a bordáimnak, hogy azt hittem, elreped egy csontom. A tenyerem a mellkasának feszült, el akartam tolni magamtól, de olyan volt, mintha egy hegyet próbáltam volna megmozdítani. Meg sem moccant. Az izmai sűrűek és kemények voltak, és félelmetes hőt árasztottak, ami átszivárgott a kesztyűmön, egyenesen a vénáimig.

Az egész csarnokra olyan sűrű csend telepedett, hogy szinte fojtogatott. A levegő vibrált a feszültségtől, aminek ózonszerű íze volt. Mindenki – a vendégek, a vének, a harcosok – úgy bámult rá, mintha kísértetet látnának. Vagy egy istent.

Sikerült egy pillanatra elszakítanom róla a tekintetemet, és a főasztal felé néztem. Apám, Evander alfa, kővé dermedt. A szája tátva maradt, a szemei tágra nyíltak a hitetlenségtől, miközben remegő ujjal mutatott a Királyra. Úgy nézett ki, mint aki elfelejtett lélegezni.

*Segíts,* tátogtam felé. *Segíts nekem.*

Apám pislogott egyet, felocsúdva a kábultságból. Fel akart állni, az arca sápadt volt, de mielőtt egyetlen szót is kiejthetett volna, egy mennydörgésszerű hang törte meg a csendet.

– Térdre a Király előtt!

A parancs egy fekete hajú férfitól származott, aki a folyosó közepén állt – kétségkívül a Király bétája volt. A szemei élesek voltak, ragadozó módjára pásztázta a termet.

– Adjátok meg a tiszteletet a Likán Királynak! – ordította.

– Ó, istennőm, tényleg ő az – hördült fel valaki a tömegben.

A reakció azonnali volt. Mint a ledőlő dominók hulláma, a teremben mindenki a földre vetette magát. Több száz térd koppanása visszhangzott a padlón, mint egy tompa dobszó. A legerősebb falkák alfái, férfiak, akik egész életükben tiszteletet követeltek, most megremegtek, ahogy homlokukat a szőnyeghez szorították.

Akadozó lélegzettel figyeltem, amint még az apám is követte a példájukat. És aztán ott volt Declan. A „vőlegényem”. Az ember, aki az előző életemben meggyilkolt. Az arca, amely alig néhány pillanattal ezelőtt még a birtoklási vágytól fűtött dühtől torzult el, most a nyers, hamisítatlan rettegés képét mutatta. Olyan gyorsan rogyott térdre, hogy majdnem felbukott, a fejét mélyen meghajtotta, a teste pedig úgy remegett, mintha hóviharban állna.

A látványnak elégtételt kellett volna adnia, de én túlságosan is arra a férfira koncentráltam, aki még mindig fogott. Ebben a teremben minden egyes ember megadta magát, én mégis ott álltam, a Király vaskos szorításában.

Az előző életemben a Likán Király csak egy mítosz volt. Északi erődjében maradt, érinthetetlenül és elszigetelten. Soha nem jelent meg esküvőkön. Soha nem avatkozott bele a déli falkák politikájába. Akkor miért most? Miért más minden ezúttal? Azért, mert visszatértem?

Gondolataimat félbeszakította a Király mozdulata. Nem beszélt. Közelebb hajolt, mozdulatai lassúak és megfontoltak voltak. A lehelete megérintette a bőrömet, forró volt, menta és valami sötét, ősi illat keveréke. A fejét a nyakamhoz döntötte, az orra súrolta az érzékeny bőrt közvetlenül a fülem alatt.

És ekkor belém szimatolt.

*Düb. Düb.*

A pulzusom megvadult. Az orra érintése a bőrömön elektromos áramütésként hatott egészen a lényem mélyéig. Ez nem csak egy illat volt; ez egy birtokba vétel volt.

*„A francba! Olyan az illata, mint az erdőnek vihar után. Valerie, nem bírom tovább. Szerinted megjelöl minket? Meg kell jelölnie! Nézz rá, tökéletes!”*

Remegve szívtam be a levegőt. *Megjelöl minket?* A hang a fejemben – az a farkasom volt. Végre volt farkasom. Az első életemben „későn érő” voltam, aki soha nem érett be. A falkám szégyene voltam, egy alfa farkas nélküli lánya. De most itt volt, és teljesen megvadult a férfiért, aki éppen az illatomat szívta be.

Az orra lecsúszott a nyakam hajlatáig, a borostája végigszántotta a bőrömet. A testem azonnal elárult. A térdeim elgyengültek, és azon kaptam magam, hogy hátra akarom dönteni a fejemet, hogy még több hozzáférést engedjek neki, hogy hagyjam, hogy a fogaival a húsomba vájjon, és ott, a behódolt tömeg előtt tegyen magáévá.

– Ez lehetetlen – mormogta végül a Király.

A hangja mély, rekedtes mormogás volt, amely rezgett a bőrömön. Elhúzódott, ezüstszínű szemei ismét az enyémbe fúródtak. Az intenzitás még mindig ott volt, de a forróság eltűnt, helyét a hitetlenség villanása vette át. És aztán valami sokkal rosszabb.

Undor.

– A társam? – suttogta, a hangja alig volt hallható, mintha egy hazugságról próbálná meggyőzni magát. – Kizárt, hogy ez lehetséges legyen.

Úgy nézett rám, mintha valami olyasmi lennék, amibe belelépett – valami jelentéktelen és összetört dolog.

Körülöttünk megindult a suttogás. A földön lévő vérfarkasok nem bírtak magukkal; a kíváncsiságuk legyőzte a félelmüket.

– Társ? Evander alfa farkas nélküli lánya a Király társa?

– Talán egy második esélyű társ? De a Királynak soha nem is volt társa!

– Nézzetek rá... még saját illata sincs. Hasznavehetetlen.

A suttogások fájtak, de a Király szemében lévő tekintet volt az, ami igazán felszította a tüzet a gyomromban. Undor. Elutasította a köteléket, még mielőtt az elkezdődhetett volna, amiatt, aminek gondolt engem. Egy gyenge, tehetetlen lányt látott fehér ruhában, nem azt a nőt, aki már túlélte a mészárlást, és vérbosszúért tért vissza.

A tekintetem Declanre siklott. Még mindig térdelt, de a keze titokban Lydia keze után nyúlt, aki mellette rogyott le. Azt hitték, diszkrétek. Azt hitték, túlságosan lefoglal a Király ahhoz, hogy észrevegyem.

Hideg és éles düh árasztotta el a szervezetemet. Halálom emléke – Declan nevetése, Lydia gúnyos mosolya, apám vére a padlón – átmosott rajtam. Nem azért születtem újjá, hogy valami Király csalódása legyek. Nem azért hoztak vissza, hogy „kellemetlenség” legyek.

A bosszúért voltam itt.

Nem érdekelt, hogy ő a Likán Király. Nem érdekelt, hogy az aurája éppen most próbálja kipréselni a lelket a teremben tartózkodókból. Felnyúltam, és határozottan a mellkasára tettem a kezem, dacosan állva az ezüstszínű tekintetét, amitől a szemei kissé kitágultak.

– Igaza van, Királyom – mondtam. Suttogni akartam, de a hangom tisztán és élesen szállt végig a néma csarnokon. – Ez egy tévedés. Egy hatalmas tévedés. Szóval, ha végzett az elemzésemmel, lenne szíves elengedni? Éppen benne voltam valamiben, mielőtt úgy döntött, hogy félbeszakít.

Közös fojtott sóhaj hullámzott végig a termen. Az emberek tényleg felemelték a fejüket, kockáztatva a Király haragját, csak hogy lássák a lányt, akinek volt képe úgy beszélni vele, mintha egy idegesítő házivendég lenne.

A Király arcán semmi sem változott, de a szemei összeszűkültek. Most már tanulmányozott, keresve bennem a félelmet, aminek ott kellett volna lennie. A behódoló nőstényfarkast kereste, akinek a lábai előtt kellene csúsznia-másznia. Nem találta meg.

Kihúztam magam, és nem voltam hajlandó pislogni sem. – Kérem. Engedjen. El.

Egy pillanatig azt hittem, ki fogja törni a nyakamat. Aztán lassan az ujjai lekerültek a derekamról. Tett egy határozott lépést hátra, a jelenléte még mindig árnyékként nehezedett rám, de a fizikai kontaktus megszakadt.

A testem felsikoltott az érintése hiánya miatt. A farkasom lehangoltan nyüszített egyet, de én kizártam őt. Hátat fordítottam a Likán Királynak, figyelmen kívül hagyva a tényt, hogy valószínűleg én voltam az első ember egy évszázad óta, aki ezt megtette, és életben maradt.

A figyelmemet pontosan oda irányítottam, ahová tartozott: Declanre.

A „vőlegény” még mindig térdelt, értetlenség és növekvő kapzsiság keverékével nézett hol rám, hol a Királyra. Meglátta az esélyt, hogy még magasabbra jusson. Ha a „menyasszonya” a Király társa volt, az őt mi tette?

Felállt, leporolta az öltönyét, próbálta visszanyerni a méltósága látszatát. Felém lépett, az arca ellágyult abba a hamis, manipulatív kifejezésbe, amit egykor voltam elég bolond szeretni.

– Valerie... kicsim – kezdte, a hangja csöpögött a tettetett aggodalomtól. – Mi a baj? Olyan furcsán viselkedsz. A Király... biztosan összezavart téged.

Utánam nyúlt, az ujjai már majdnem bezáródtak a karomon.

Abban a pillanatban, hogy hozzám ért, valami elpattant. Nem a Királlyal való kötelék – hanem a hátamba döfött kés emléke.

Nem gondolkodtam. Reagáltam.

*CSATT.*

Ahogy a tenyerem az arcához csapódott, az olyan hangot adott, mint egy puskalövés. Beleadtam minden dühömet, az előző életem minden szenvedését abba az ütésbe.

Declan feje félrebicsaklott. Hátratántorodott, a keze az arcára tapadt, miközben a szemei tágra nyíltak a döbbenettől. Az egész terem megbénult. A falkabirtok túlsó felén is meg lehetett volna hallani, ha leesik egy gombostű.

– Ne merészelj „kicsimnek” hívni, te szemétláda – sziszegtem, a hangom remegett a dühtől, ami folyékony tűzként égetett. – Nem azok után, amit tettél!

Declan pislogott, a szemöldökét ráncolta, miközben próbálta eljátszani az áldozatot. Körbenézett a teremben, támogatást keresve, de mindenki túlságosan rettegett a Királytól – aki még mindig közvetlenül mögöttem állt –, hogy megmozduljon.

– Kicsim, miről beszélsz? – dadogta Declan, a hangja hamis kétségbeeséssel emelkedett meg. – Mit tettem? Szeretlek! Ma van az esküvőnk!

Megint közelebb akart lépni, a kezét úgy nyújtotta ki, mintha egy riadt állatot akarna megnyugtatni.

Beléptem a személyes terébe, a szemem az övébe fúródott. Az árulásának bűze gyomorforgatóbb volt minden más szagnál a teremben.

– Hogy mit tettél? – ismételtem meg, a hangom halálos suttogássá halkult. – Hogy mered ezt megkérdezni tőlem, amikor neked már van egy társad?!