*„Gyilkos…”*

*„Hazug…”*

*„Áruló!”*

Minden egyes Lóra köpött aljas szó úgy mart, mint a pengemetszés, mélyre hatolt, és belülről kifelé hasította fel őt. Ezek nem idegenek voltak, akik trágár szidalmakat vágtak a fejéhez, és olyan izzó gyűlölettel meredtek rá világító szemeikkel; ezek azok az emberek voltak, akik végignézték, ahogy felnő, akik megtanították neki, mit jelent Farkasnak lenni.

Most dühödten vicsorogtak rá, belső Farkasuk árnyéka azzal fenyegetett, hogy a felszínre tör, és darabokra tépi Lót. Egykor ők voltak az ő népe, de ma éjjel világossá vált, hogy immár az ellenségei.

„Égj el, te *kibaszott* áruló!”

Egy kő repült ki a sötétségből, és eltalálta Lo homlokát. A lány fájdalmasan felszisszent, és a térdére esett.

„A térdeden a helyed, te kóbor szuka!” A tömeg harsány éljenzésben tört ki, látva, ahogy a lány földre rogy.

Az őrök, akik a béklyóihoz vezető láncot tartották, mentek tovább, arra kényszerítve Lót, hogy feltápászkodjon, különben megkockáztatja, hogy végighúzzák a sáron. Eltökélve, hogy egyre növekvő pánikérzete ellenére is megőrzi a méltóságát, Lo kipislogta szeméből a meleg vérpatakot, és gyorsan talpra állt.

Ő a Karmazsin Hold Falka leendő Bétája volt, akár tetszett nekik, akár nem. Nem volt hajlandó ekkora gyengeséget mutatni a beosztottjai előtt.

Lo elfojtott egy ziháló lélegzetet.

Érezte a férfi tekintetének nyomasztó súlyát, ahogy ismét rajta landolt.

**Vander**. Alfa. A legjobb barátja. A potenciális szeretője. Most pedig a potenciális hóhéra.

Egész életében a világot jelentette Lónak. Mielőtt hatalmas hímmé érett volna, mielőtt megörökölte volna a Karmazsin Hold Falka Alfa címét, ő csak Van volt. Az övé volt. Sienna és Saffron mellett ő volt a legközelebbi társa és bizalmasa.

Mostanra minden megváltozott. *Minden*.

Lo kísérete végül megállt egy ismerős tisztás közepén. Egy kis patak csörgedezett rajta keresztül, és az erdei lombok nyílásával párosulva ez a hely békés pontot kínált a csillagnézéshez.

A barátaival gyakran jártak ide. És bár már jó ideje nem látogattak el a tisztásra, Saffron és Sienna illata átjárta a levegőt, amit csak a vérük orrfacsaró bűze nyomott el. Testeket nem lehetett látni, de Lo tudta, hogy itt haltak meg.

A mellkasában növekvő rettegés egyre csak fokozódott, amikor egy másik illatot is megérzett a szélben. Megmagyarázhatatlan módon a saját, ibolyás árnyalatú pézsmaillatát érezte az övékével keveredni. Elég halvány volt ahhoz, hogy meg lehessen különböztetni a jelenlegi ittlététől, de elég erős ahhoz, hogy arra utaljon: nemrég a tisztáson járt. Lo izzadni kezdett. Ha ő ki tudta szagolni magát, a többi Farkas is képes volt rá.

Most a fák vonalát a közösségük képviselői töltötték meg, akik azért jöttek, hogy tanúi legyenek egy úgynevezett gyilkos tárgyalásának és megbüntetésének. A tisztás közepén két alak állt, árnyékuk impozáns sziluettet vágott az éjszakába.

Az első Vander volt. Mellette magasodott büszkén az apja, Alistair, aki az égvilágon semmit sem mutatott ki, hiába veszítette el nemrég a lányát.

„Hadd égjen!”

„Fizessen meg a mocskos, kóbor kurva!”

A gúnyolódások folytatódtak, miközben Lót a korábbi és a jelenlegi Alfák elé vezették. Lo feszülten figyelte a hímeket, mohón kutatva minden olyan jel után, ami elárulhatná a szándékaikat.

Alistair megindult előre, de Vander halk morgása megállásra késztette. A szóváltás szinte észrevehetetlen volt, de Lo így is elkapta az apró bólintást, amellyel Alistair átengedte a gyeplőt Vander első igazi Alfaként tett intézkedéséhez.

Előrelépve Vander felemelte a kezét a dühödt energiától szinte vibráló tömeg felé. „Békét, Farkasok! Ígérem nektek, az éjszaka végére igazságot szolgáltatunk.”

Lo nehezen nyelt egyet, miközben a környező Farkasok ujjongtak és lecsillapodtak, készen arra, hogy megkezdődjön a vérontás. Vander bólintott, elégedetten azzal, hogy a Falka azonnal reagált a parancsára. „Akkor vegye kezdetét a törvényszék.”

Odalépett a megbéklyózott Lóhoz. A lány azt akarta, hogy mondja azt, nem hiszi el a hazugságokat, hogy jobban ismeri őt, mint ahogyan a lány saját magát – ahogy ő is ismerte a fiút. De nem tette. Ehelyett végigmérték egymást, a gyűrött pizsamától kezdve, amit akkor viselt, amikor őrizetbe vették, egészen a homlokán lévő friss, szivárgó sebig. Ilyen közelről hagyta, hogy Lo lássa a bizonytalanságot és a megbánást a jóképű arcára írva.

Mögötte Alistair megköszörülte a torkát, mélyen és élesen – egyértelmű dorgálás volt, emlékeztetve Vandert, hogy ki ő, és miért vannak itt. A figyelmeztetés működött; Vander arckifejezése bezárult, elrejtette a lány barátját, és csak a szigorú vezetőt hagyta a helyén.

„Térdelj.”

„Vander–” kezdett tiltakozni Lo.

„*Térdelj*.” A hangja megkeményedett.

„Vander, kérlek! Tudod, hogy semmi közöm S–”

„A Falka iránti hűséged már így is kérdéses. Gondold meg jól, akarod-e nyíltan is dacolni a vezetőjével.” Lo kihallotta a szavaiból az álcázott könyörgést, hogy ne nehezítse meg a saját helyzetét.

Nyelve egyet, Lo az alázat jeleként lehajtotta a fejét, és térdre ereszkedett Vander előtt. A fiú még egy elégedett bólintást adott, és lehalkította a hangját: „Megkapod a lehetőséget, hogy beszélj.”

„Mint mindannyian tudjuk” Vander felé fordult, de a tömeghez beszélt. „Azért állunk itt együtt, hogy gyászoljuk két társunk elvesztését. Sloane Vance, áruló üzelmekkel gyanúsítanak, és azzal, hogy olyan űrt ütöttél a Karmazsin Hold Falkán, amit soha nem lehet betölteni. Mit szólsz ehhez?”

„Ártatlan vagyok!” A lány körbenézett a tömegen, mielőtt könyörgő tekintetét ismét Vanderre szegezte. „Mindannyian ismertek – Vander, *te* ismersz engem. Sienna és Saffron olyanok voltak számomra, mintha a nővéreim lennének, kizárt, hogy valaha is bántottam volna őket.”

Vander állkapcsa megfeszült a »nővér« szó hallatán, és Lo tudta, hogy Siennára gondol.

De a fiú gyorsan összeszedte magát. „Tudomásul vettem.” A fák felé fordulva kiáltott: „Viktor, te voltál az, aki felhozta ezeket a vádakat Lo ellen. Mondd el nekünk, miért.”

„Alfa!” Viktor előviharzott, hogy csatlakozzon hozzájuk a tisztás közepén. A vékony Oméga évekig Alistair jobbkeze, és Saf apja volt. Remegett a dühtől, miközben végignézett a lányon, bosszúszomjas elégedettség töltötte meg a szemét, ahogy befogadta a megbéklyózott, leigázott látványt. „Megtiszteltetés számomra, hogy segíthetek megadni ennek a mocskos árulónak a megérdemelt büntetését.”

A helyeslés moraja hullámzott végig a tömegen, miközben Viktor feléjük pördült. „Ez a… *bestia* meggyilkolta a mieinket.”

Lo már akkor rázni kezdte a fejét, tagadva a vádakat, miközben a férfi még beszélt. „Én nem–”

„A Falkánk jövője volt, ő pedig elárulta a bizalmukat. Elárulta a *mi* bizalmunkat.” – köpte a szavakat, egyetlenegyszer sem nézve a lány szemébe, miközben kimondta a halálos ítéletét.

„Viktor, tudom, hogy fájdalmat érzel–” könyörgött Lo.

„Mert ő volt a lányom!” Viktor a lány felé pördült, ordítva.

Kiáltása visszhangzott az éjszakában, fájdalma éles volt, mint a kés. Vett néhány lélegzetet, hogy összeszedje magát, mielőtt újra a Falka felé fordult. Függetlenül attól, hogy tévedett-e vagy sem, rezonált velük. A tagok, hímek és nőstények egyaránt nyíltan zokogtak haragjukban, érezve azt a nyílt sebet, amit Saf és Sienna halála ejtett a közösségükön.

„A bizonyítékod, Oméga” – követelte nyugodtan Vander.

Ez a tárgyalás egy vicc volt, az itt egybegyűltek többsége gondolatban már elítélte és bűnösnek találta. Még így sem büntethették meg megfelelő bizonyítékok nélkül.

„Megérkezésünkkor mindannyian megéreztük a szagát a szélben” – kezdte, kiváltva a tömeg dühös bólogatását. Lo elcsüggedt szívvel látta, hogy Vander orrcimpái is megrezzennek, ahogy ő is ünnepélyesen bólintott. „Túl ezen a beszédes igazságon, itt a lányom telefonja!”

Minden reménye szertefoszlott, amikor Viktor egy mobiltelefont húzott elő a kabátzsebéből. A drágakövekkel díszített, leopárdmintás tok megdöbbentően oda nem illőnek tűnt ezen a komor mezőn.

Megnyitotta a szöveges üzeneteiket, és hangosan olvasni kezdett. „»Saf, rohadt nagy bolondot csináltál belőlem. Beszélnünk kell.« Tegnap délután küldték a *vádlott* telefonszámáról. Aztán tegnap éjjel fél egykor a lányom válaszolt: »Itt vagyok. Hol vagy?«” Kinyilatkoztatását súlyos csend fogadta.

„Ez nem bizonyíték!” – kiáltott fel Lo, és a frusztrált könnyek végül áttörték a védelmét, a látszat utolsó maradványait is darabokra szaggatta a felé irányuló nyílt vádaskodás.

Egy ilyen bizonyíték soha nem állta volna meg a helyét egy emberi bíróságon, de ez nem az emberi világ volt. Itt a Falkatörvény uralkodott, a Falkát pedig az érzelmek és az ösztönök irányították.

A közvélemény ellene fordult, és ez elég volt. „Mi okom lett volna ezt tenni?”

„Megvolt neki az, ami neked nem lehetett!” Viktor célzása egyértelmű volt.

Merész állítás volt, és perzselő képet festett az esküdtszék számára. Úgy tűnt, pletykák keringtek Saffron és Vander bimbózó kapcsolatáról. Lo sajnos nem hallotta ezeket, mielőtt vallomást tett volna a fiúnak.

Megkockáztatott egy pillantást Vander felé, de a fiú szemei makacsul Viktorra szegeződtek. Szemöldökét ráncolta, és Lo tudta, hogy ő is arra az éjszakára gondol.

Két nappal ezelőtt kiöntötte neki a szívét, abban a reményben, hogy a fiú is látja azt a jövőt kettejük számára, amit ő. Akkor a férfi gyengéd elutasítása összetörte, még ha nem is hagyta, hogy ezt lássa rajta. Most pedig emberölés indítékává vált.

Olyan merész volt, olyan magabiztos, és olyan kényelmesen érezte magát kettejük kapcsolatában. A Falka másodparancsnokának lányaként nem arra nevelték, hogy szégyenlős legyen, sőt, épp arról volt ismert, hogy ő a társaságuk legvakmerőbb tagja. Senkit sem ért volna meglepetésként, ha megtudják, hogy ajánlatot tett az Alfájuknak, nem úgy, mintha Saffron tette volna ugyanezt. Tekintve a kettejük rangja közötti különbséget, ha Vander Saffront választja helyette, az sokkolta volna a Falka hierarchiáját.

Sokak számára ez Lo rangja és becsülete elleni sértésnek tűnt volna. A megtorlás a részéről elfogadott, sőt elvárt dolog lehetne, de a *gyilkosság*…

„A szánalmas büszkeséged sérült, és a lányom belehalt” – folytatta Viktor. „Ráadásul a mi szeretett hercegnőnk a te kereszttüzedbe került!”

Sienna megemlítése heves reakciót váltott ki a tömegből, ahogy azt Viktor is jól tudta. Siennát valóban szerették. Ő volt a melegség és a könnyedség, a legkedvesebb barát és a legelvakultabb védelmező. Viktor épp ezt mondta el, aminek hatására a Falka gyászos üvöltésben tört ki, amit hamar felváltott a lány fejét követelő kiáltozás.

„Áruló! Gyilkos!”

Erős viszketés lángolt fel Lo bőre alatt. Nyssa, a Farkasa azzal fenyegetett, hogy elszabadul, hogy megvédje Lót a többi Farkastól, de a csuklóját szorító béklyók csapdájában maradt.

„Vander, *kérlek*, tudod, hogy ebből semmi sem igaz.” Tovább könyörgött neki, feje lehajtva, nyaka fedetlenül.

Vander a tömegre nézett, és beszélni kezdett, amikor az apja a tárgyalás kezdete óta először mellé lépett. A tömeg kiáltozása elnyomta azokat a szavakat, amik megpecsételték Lo sorsát.

„Gondold meg jól, Vander” – az idősebb hím hangja szigorú volt, de nyugodt, egy mesteri manipulátor finom karizmájával átitatva. „Nézz a népedre, és arra a fájdalomra, amit ez a lány okozott.”

„A bizonyíték a legjobb esetben is csak közvetett, apám” – mondta Vander, bár bizonytalannak tűnt, különösen az apja fürkésző tekintete alatt.

„A Falka java az első, Vander. Mindig.” Alig észrevehetően a dühöngő tömeg felé bólintott, akiket Viktor megtorlást követelő, dühös kántálása tüzelt fel. „Ezt a káoszt nem hagyhatjuk elharapózni a sorainkban. Ennek itt kell véget érnie.”

A hangjában egy kicsit túl sok volt a korábbi parancsoló hangnemből, és Vander megfeszült az irányításába való vélt beavatkozás miatt. Alistair hátralépett egyet, és gúnyosan elmosolyodott: „De a döntés természetesen a tiéd… Alfa.”

Vander egy pillanatig némán állt, mérlegelve apja suttogott szavait, és az egyre ellenségesebb tömeget, akik Lo fejét követelték. A bizonyíték nem volt bolondbiztos, de ott volt. Elég volt.

Lo felé fordult: „Az üzenetek, az illatod… Ez túl sok, Lo. Túlságosan is egyértelmű. A Falka döntött!”

„Nem!” – sikoltotta a lány, ahogy a szidalmak éljenzésbe csaptak át.

Durva kezek rántották talpra Lót.

„Tekintettel az összegyűjtött bizonyítékokra és a szégyenre, amit erre a Falkára hoztál” – Vander hangja mennydörgésként zengett végig a mezőn. „Mint a Karmazsin Hold Falka Alfája, én, életfogytiglani börtönbüntetésre ítéllek téged, Sloane Vance, a Béta lánya.”

Lo elnémult. Életfogytiglani börtönbüntetés. Élete hátralévő részét egy dicsőített tömlöcben fogja tölteni.

Kábultan fordult a szülei felé egy utolsó, megváltást remélő pillantással. Nem tudta, mit várt valójában.

Senki sem szállna szembe az Alfa döntésével. Végtére is, egy Béta elsődleges kötelessége az Alfa iránti hűség.

Vander követte a lány tekintetét, és egy könyörtelen pillantással szegezte a földbe remegő szüleit. „Kifogásoljátok az ítéletemet és a Falkátok akaratát?”

Feszült csend ereszkedett le, mindenki visszafojtott lélegzettel várta a Béta válaszát, Lót is beleértve. A Falka fürkésző tekintete alatt apja válla kiegyenesedett, míg anyjáé leereszkedett, épphogy csak egy kicsit. Lo ekkor már tudta, mit fognak mondani.

„Nem tesszük, Alfa.” – jelentette ki az apja.

Semmi sem tudta gátat szabni Lo bánatának és pánikjának. Ziháló zokogás szakadt fel a mellkasából, a büszkeség minden látszata teljesen odalett. Végül mégiscsak elkárhozott.

Ahogy Lo börtönőrei kivonszolták őt a tisztásról Vander mellett, a férfi még beverte az utolsó szöget a koporsójába.

„Neked kellett volna lenned.”