Amikor Lo rávicsorított az előrenyomuló hímre, maga sem tudta volna megmondani, melyikük lepődött meg jobban. Ez a két lábon járó szörnyeteg valószínűleg megdöbbent, hogy egy nőstény vicsorítani mer rá. Lo pedig egyszerűen csak azon hűlt el, hogy *vannak* szemfogai.

Alaposabb vizsgálat után kiderült, hogy a tépőfogai nem nőttek meg, de az ínye úgy sajgott, ahogy már jó ideje nem. Hirtelen elöntötte az önvédelem ősi ösztöne, amit Lana halálának éjszakája óta nem érzett. A mellkasa újra megremegett, és Lo biztosan összeesett volna, ha nem gubbasztott volna már amúgy is a padlón. A remegés, a hiperérzékeny éberség és a szorongás, amit érzett… ez nem volt hirtelen; egész éjjel érezte Nyssa újjáéledését. *De miért pont most?*

Vastag csizmák álltak meg Lo előtt, és a következő pillanatban szemtől szembe került azzal a hatalmas, dühös hímmel, akit az imént nyilvánosan kihívott.

– Harcias kedvedben vagy, te szuka? – vicsorította az arcába a férfi. Nyssa talán jelen volt, de Lo-nak nem tűnt úgy, hogy több hozzáférése lenne hozzá, mint az Obszidián Börtönben. Ha tovább ellenkezik ezzel a pszichopatával, az csak a halálát okozza. – Beszélj! – parancsolta a férfi.

– N-nem.

– Nem, *mi*?

– Nem, uram – mormogta Lo, leszegett fejjel.

A hím, úgy tűnt, megelégedett a lány gyors behódolásával, szadisztikus vigyorral vicsorított, majd visszalépdelt a szűkölő pincérnőhöz.

– Látod – gúnyolódott. – A barátnőd érti a dolgát. Nem volt túl vendégszerető tőled, hogy elutasítottál engem és a barátaimat, ugye? – Felkapott egy poharat a közeli asztalról, és teleöntötte sötétvörös borral. Leguggolt a nő elé, és a remegő ajkaihoz nyomta az üveget. – Térjünk vissza a szórakozáshoz, rendben? Igyál!

– Na jól van, hagyd már, Lazarus!

– Haver, ráhozod a frászt a csajokra!

Lo nem tudta, mi változott meg ezekben az idiótákban, de úgy látszott, a műsor már nem volt vicces. A teremben hangok szólaltak fel a földön zokogó lány védelmében.

– Nem csinálok semmit, csak megkínálom a lányt egy itallal! – kiáltotta a férfi az egyre kevésbé szórakozó tömegnek. – Mi van? Mindannyian iszunk, te vagy a házigazdánk, udvariatlanság, ha te nem iszol velünk egyet. – Előrevetődött, újra sarokba szorítva a lányt a kövér, csúnya képével. – Ugye nem akarod, hogy Miss Vesper megtudja, milyen udvariatlan vagy? Már így is rossz felszolgáló vagy!

– N-nem, ké-kérem… – kezdett a lány újra szívszaggatóan zokogni.

Lo mellkasában lüktetett az energia, azt sugallva, hogy ez a lehetősége megszökni ebből a szarkupacból. A vendégek többsége a lány pártján állt, így itt volt az ideje, hogy Lo távozzon, amíg a barom és a haverjai el vannak foglalva.

*Elfoglalva azzal, hogy terrorizáljanak egy lányt, amíg te elmenekülsz* – Lo elnyomta a belső hangot, amely azt mormogta, mekkora gyáva. Már tudta, de csak most kezdett rájönni, mennyi mindent veszített már el, és esze ágában sem volt többet kockáztatni egy olyan harcért, ami eredetileg nem is az övé.

Ügyelve arra, hogy ne keltsen több nemkívánatos feltűnést, Lo gyors és néma léptekkel az ajtó felé indult. Minden lépésnél Nyssa hábororgott benne.

A korábban hiányzó fenevad most teljes mértékben tudatta a jelenlétét, gyakorlatilag vonaglott és kaparta a láthatatlan kötelékeket, amelyek Lo bőre alá zárva tartották. Biztos volt benne, hogy ha a Farkas tehetné, kitörne, kikényszerítve egy ritka átalakulást, de hogy pontosan mi célból, azt Lo nem tudta eldönteni.

Ebben a pillanatban tiszta ösztönös hajtóerő lökte előre, de a Nyssától érkező jelzések zavarosak és ellentmondásosak voltak: harcolj, védelmezz, fuss, *fuss, FUSS!*

Mintha démon loholt volna a sarkában, Lo engedelmeskedett a néma parancsnak, és az ajtókilincs után kapott. A tarkóján feltámadó forróság jelezte, hogy észrevették, de nem számított – másodpercek kérdése, és kint van. Jelenti majd a biztonságiaknak, hogy a 803-as buli elszabadult, de ami Lo-t illette, az ő dolga itt véget ért…

– Állj meg.

A hím nem emelte fel a hangját a parancshoz, de mély, rekedtes hangja mégis tisztán és hangosan csengett. A csiszolt kristály belevágott Lo elfehéredett ujjaiba, ahogy az díszes kilincset szorította, de megfagyott, ahogy parancsolták neki. Persze, hogy megfett.

Ezt teszed, amikor az Alfád parancsot ad.

– Fordulj meg!

Nyssa mintha leeresztett volna Lo mellkasában, próbálva a lehető legkisebbre zsugorodni. Pontosan ezt akarta tenni Lo is, ezt tette volna Nyssa helyében is, de mindketten tudták, hogy már túl késő. A prédát kiszúrták, és a ragadozó támadásra kész helyzetben volt.

A hangulat általános lármája ellenére a vendégek egyenként kezdték érzékelni azt a veszélyes energiát, ami eluralta a termet. Váratlanul a való világ kúszott be a bacchanáliájuk közepébe, gátat szabva a züllött szórakozásnak. Lo fintorogva még erősebben markolta meg a kilincset, készen a menekülésre – ki a teremből, ki a klubból, nem érdekelte. *Távol* akart lenni tőle és minden rút érzéstől, amit a férfi feltámasztott benne.

– Nem ismétlem meg magam – a férfi amúgy is nyers hangja borotvaéles élt kapott.

Lo lenyelte a félelmét, és megtette, amit mondtak neki. Szemét mereven az előtte lévő padlóra szegezte, miközben megfordult, ökle még mindig úgy kapaszkodott az ajtóba, mint egy mentőövbe.

– Nézz rám, Lo! – Közvetlenül hozzá beszélt, a terem többi részében zajló kicsapongás pedig elhalványult, mígnem csak ketten maradtak ebben a feszültséggel teli pillanatban.

Lo megemelte az állát, bizonytalanul a következő lépését illetően. Nem akarta végigcsinálni ezt az interakciót, de ha rákényszerítik, nem hagyhatta figyelmen kívül azt a megtört énjét, amely lázadni akart a sors ellen, és vissza akarta venni az irányítás egy részét, amit *ez* a hím ellopott tőle.

*Mit tehet még velem? Három éve semmi rosszat nem tettem, és most sem tettem semmit.*

Nyssa felszűkült, és Lo-nak eszébe jutott, hogyan szorítja az ajtót, és hogyan zaklatják a pincérnőt a terem túloldalán. *Nézd meg, mivé tett téged, Lo* – csikorgatta a fogát. *Ez nem te vagy.*

Abban a pillanatban Lo eldöntötte, hogy bármi is történik, nem fog tovább hunyászkodni. Már minden felett elveszítette az irányítást, minden eszménye felett, ami a romokban heverő életében még megmaradt. Az *egyetlen* dolog, amibe még volt beleszólása, az az önbecsülése volt. Lehetett félős és bizonytalan, lehetett örökre összetört, de a fene egye meg, ha hagyja, hogy ez a rohadék még egy átkozott könnycseppet is lásson rajta.

Lo megkeményítette az arcát, és egyenesen Vander szemébe nézett, teljesítve a parancsot, de egyértelmű jelet küldve, hogy nem tört meg. Három év után először mérték végig egymást. A fiú, akivel számtalan órát töltött együtt felnőve, eltűnt. A helyén álló hím nagyobb volt, keményebb. A válla már azelőtt is elég széles volt, de mostanra kiteljesedett, inas izomrétegek rajzolódtak ki rajta. Megtévesztően hanyag, terpeszkedő tartásából Lo látta, hogy végre belenőtt hosszú végtagjaiba; a nyakigláb ifjúból jól karbantartott géppé vált, a hím a belső farkasát tükrözte.

Mogyoróbarna szemei visszafojtott érzelemtől csillogtak. Vander, a rendíthetetlen vezető, mindig is tudta, hogyan adjon elő egy színjátékot, ha az állt érdekében, és hogyan fogja vissza magát, ha a helyzet megkövetelte. Gyermekkora óta vasmarokkal tudta irányítani az érzelmeit, de a szeme ritkán hazudott. Nem neki, nem valakinek, aki a külön töltött idő ellenére is ilyen jól ismerte. Látta az ellenségességet az arcán, tudta, hogy a róla alkotott véleménye nem változott, de volt ott még valami, ami olyan színekre festette azokat a mézszínű szemeket, amiket nem tudott megnevezni. Biztos volt benne, hogy a férfi ugyanezt látja tükröződni az ő szemében.

– Szóval ez az eseted, mi? – érkezett egy könnyed megjegyzés a tömeg egyik arctalan alakjától. Vander nem méltatta figyelemre, és Lo sem. Ehelyett Vander felemelkedett ülőhelyzetéből, és teljes magasságában kihúzta magát – pár centivel magasabb volt, mint amire Lo emlékezett.

– Nem felejtettél el, ugye, Lo? – Érdes hangja könnyed volt, játékos, olyasfajta módon, ami fájdalmasan, nyugtalanítóan ismerős volt. Egy éjfekete hajtincs hanyagul az arcába hullott, és ott is hagyta – mindez része volt az álarcnak, amit viselt: a pórázon tartott, jól nevelt fenevadnak.

– Alfa – bólintott a lány alig észrevehetően, nem hajlandó belemenni a játékába. Tudta, hogy a férfi minden apró dacot észrevesz, de az arcán nem látszott semmi. Sőt, bármit is látott korábban a szemében, az mostanra teljesen eltűnt.

– Hogyan szöktél meg, Lo? – A hangjába visszakúszott az él. Nem örült ennek a titkos találkozásnak. Jó. Lo sem.

Lassan közelebb lépett, zsebre dugott kézzel, laza tartással, kemény és szándékosan üres tekintettel. Ahogy közeledett, Nyssa szőre felállt a hátán, de nem a figyelmeztetések miatt, amik egész nap gyötörték. *Fahamu és ibolya.* Az illat hirtelen telítette a köztük lévő levegőt, egyéni, természetes pézsmaillatuk összevegyült, új aromát alkotva. *A pár-kötelék illatát.*

Vander megállt közvetlenül előtte. Az orrcimpái megremegtek, és pont úgy, mint azon az éjszakán, megérezte az illatát. De ezúttal ez nem csak az ő illata volt, hanem az *övék*. Vander gondosan felépített modora megbicsaklott, vicsorított és elmorrantotta magát. Kezei kirándultak a zsebeiből, és az oldala mellett karommá görbültek, a torkán kidagadó erek tanúskodtak a küzdelméről, hogy a Farkasát kordában tartsa, távol a párjától.

*Én* – gondolta Lo üresen, teste megremegett a felismeréstől. *Én vagyok Vander párja.*

– Takarodj el az átkozott ajtótól, Lo! – morogta Vander; izzó tekintete oda szegeződött, ahol a lány keze még mindig menekülésre készen állt.

A valóságot felforgató felismerés, miszerint ő és az előtte álló hím egy pár, hirtelen világossá vált Lo számára. Ennek legfontosabb velejárója az volt, hogy most sokkal bizonytalanabb helyzetbe került, mint alig pár pillanattal ezelőtt. A frissen párra talált hímekkel nem volt tanácsos ujjat húzni.

Jelenleg Vander testét elárasztották a hormonok, amik felett nem volt hatalma; ősi lénye és emberi teste egy természetfeletti változáson ment keresztül, ami magát a DNS-ét is érintette. Egy hím ebben az állapotban veszélyes, egy Alfa pedig még inkább az. Rendkívül ritka volt, de előfordult, hogy a pár tagjai nem úszták meg sértetlenül a kezdeti kötődési fázist.

Lo biztos volt benne, hogy az a tény, hogy Vander már eleve gyűlölte őt, nem sokat segít a helyzeten.

Szemét nem véve le a ziháló hímről, Lo lassan elvette a kezét az ajtóról. Amint a karja az oldalához ért, Vander agresszív tartása enyhült, de nem sokat.

A levegő vibrálni látszott közöttük, a szoba pedig egyre forróbbnak tűnt, ahogy egymást méregették. Lo látta, hogy izzadságcseppek jelennek meg Vander kipirult homlokán, és rájött, hogy a szoba *tényleg* melegszik. Az ő és Vander testhőmérséklete is emelkedni kezdett a közelségükre adott reakcióként.

Egy még aggasztóbb felfedezésként Lo teste más módokon is forrósodni kezdett. Érezte, ahogy a pulzusa felgyorsul, és lüktető vágy kezdett épülni az alhasában. Megrázta magát belülről, emlékeztetve magát, hogy csak biológiai szinten reagál Vanderre, és semmi abból, ami történik, nem fog számítani a nap végén.

Hirtelen megváltozott a légkör. Mintha átkapcsoltak volna egy kapcsolót, Vander a gyilkos pillantásokról áttért Lo mustrálására; borostyánszínű szemei lassan végigfutottak a lány testén. Lo megmozdult, úgy érezve, mintha sarokba szorították volna, immár századszor azon az éjszakán.

Amikor a férfi elindult felé, Lo nem tudott mást tenni, hátrált, míg a háta az ajtónak nem feszült.