Lo izzadni kezdett, de ennek most semmi köze nem volt a hőmérséklethez. Egy vaskemény bicepsz zárta ketrecbe, egy kőkemény mellkasnak préselve őt. Az orrát megtöltötte a szegfűszeg és egy hím természetes pézsmaillata; olyannyira sűrű volt, hogy Nyssa kifinomult érzékeire sem lett volna szüksége ahhoz, hogy megérezze.

Ez már túl sok volt. Lo nem volt ilyen közel másokhoz, nem *érintett* meg egy másik embert azóta, hogy Lana meghalt, és már azelőtt is nagyon-nagyon régen nem érezte magát kényelmesen ilyesmiben.

Végtére is, az utolsó férfi, aki megérintette, tönkretette az életét, és az ezt követő fizikai érintések többsége arra irányult, hogy vérzést okozzanak, és hogy pontosan a helyére tegyék. Szóval, *ez* a feszültséggel teli interakció… a puszta közelség bármelyik idegenhez, de különösen *ehhez* az idegenhez, olyan viszketést váltott ki Lóból, mintha legszívesebben kiugrana a saját bőréből.

Amikor a hím oldalra billentette a fejét, és az aggodalom legapróbb szikrája kezdett bekúszni a hihetetlenül arrogáns arckifejezésébe, Lo rájött, hogy a mindent átható remegés nem csak a meggyötört pszichéjére korlátozódott. A valóságban is remegett, és zihált is, ha helyesen értelmezte a mellkasában lüktető fájdalmat.

„Jól vagy, édes?” A kérdés nem volt éppen váratlan, de mégis összerezzent tőle. „Kicsit nyúzottnak tűnsz.”

„Engedjen el.” Az udvariasság minden látszatát mellőzve Lo kiszabadult a szorításából, és megkerülte őt, alig várva, hogy megszabaduljon ettől a férfitól, és véget érjen ez a nap. Lo még mindig borzongott, és a kezével a karját dörzsölte, mintha le akarná törölni a férfi érintésének visszhangjait.

*Persze*, gúnyolódott Lo, az *ő* érintését.

Bármennyire is próbálta távol tartani egy számára elveszett, a keserűség és árulás évei által beszennyezett múlt maradványait, a mentális gátak, amelyekre Lo támaszkodott, hogy tovább tudjon lépni a fájdalmán, kezdtek leomlani. Túl sok minden történt ma, túl sok apró sérelem érte, túl sok mindent nyelt le másoktól, akik pokolian eltökélték, hogy a porban tartsák. És most egy vadidegen vágyának hirtelen feltűnése, a vágyakozás ismeretlen érzése túl gyorsan tette tönkre a fogaskerekeket.

Hirtelen elárasztották azoknak az időknek az emlékei, amikor még könnyű volt kifejezni a vágyait, és valaki más vonzalmának befogadása egyszerű, természetes és magától értetődő dolognak számított. Oly sok pillanat és érzelem volt, aminek nem tudta kiélvezni az ízét, és még annál is több az idő martalékává vált pillanat, amiket soha nem kaphat vissza, és a legrosszabbak mind közül azok a gyengéd momentumok, amikről tudta, hogy soha nem is lesz lehetősége átélni őket. Az intimitás elveszett számára. A felismerés lesújtó volt. El sem tudta képzelni, hogy az élete olyannyira drasztikusan megváltozzon, hogy ez helyrejöjjön, vagy ő helyrejöjjön. Számára a fizikai érintés örökké a megbánással átitatott félelem ízét fogja hordozni. És mindez nem az ő *hibája* volt.

*Basszameg.* Nem a jégember érintésének érzését dörzsölte le, hanem Vanderétől próbált megszabadulni. Bár sosem voltak intim viszonyban, mégis úgy érezte, hogy a sejtjei emlékeznek minden egyes futó érintésre. Minden alkalomra, amikor megrántotta a copfja végét, vagy egy gyengéd, de határozott kézzel a hátán elirányította őt egy csetepatétól; ezek a fesztelen kapcsolatok éppolyan hatással voltak rá, mint a simogatások.

Az első pillanattól kezdve megmaradt minden: amikor felmászott egy fára egy elszabadult lufiért, csak azért, hogy az alatta lévő ág kettétörjön; és ahelyett, hogy a földre zuhant volna, Vanderre esett. A fiú hősként viselte az eltört orrát, és azt mondta, megérte, hogy biztonságban tudja őt. Ez volt az a pillanat, amikor Lo eldöntötte, hogy ő az a fiú, akit akar, és ami még fontosabb, elhatározta, hogy ő lesz az a személy, akivel a *fiú* lenni akar.

Akár rájött, hogy ez történik, akár nem, Lo egész felfogása a szerelemről és az intimitásról a Vanderhez fűződő kapcsolatán alapult, azon, hogy mit érzett iránta, és hogy mit jelentett a fiú a számára… mit *jelentett* a számára a múltban.

Annyi idő és annyi veszteség után sokkolta Lót a tudat, hogy egy újabb út zárulhat le előtte, egy újabb ajtó csapódhat be az orra előtt. A barátai, a családja, az egyetlen otthon, amit valaha ismert, sőt, a *lelkének* egy darabja is kiszakadt belőle. Egészen idáig nem gondolta, hogy van még mit veszítenie; még meg is békélt ezzel a ténnyel, és elkezdett továbblépni mindazzal, amit még össze tudott tákolni az életéből.

Lo most rájött, hogy bármennyire is mélyen volt az elmúlt években, bármennyire is volt zúzódásokkal teli vagy megvert, a reményt sosem veszítette el igazán. Még akkor sem, amikor végre beletörődött, hogy senki sem fog szabálytalanságot kiáltani a védelmében, és hogy Vander meg a szülei nem jönnek, hogy helyrehozzák a hibájukat, és szabadon engedjék. Még akkor sem, amikor elvesztette az utolsó embert, aki annak látta őt, aki volt, ahelyett, hogy a státuszának bűneit látta volna benne, vagy amikor egy katasztrofális helyzetet egy másikra cserélt.

Nem, a kilátástalanság az volt, amikor rájött, hogy alapjaiban tört meg, és hogy soha nem fog igazán elmenekülni Vander árulásának a mételye elől.

Egy vödör jelent meg az arca előtt.

Lo összerezzent a szégyenspiráljának hirtelen megszakítására. Felnézett, és látta, hogy a fagyos idegen lépést tart vele, felé nyújtva az elfelejtett takarítókészletet, amit valószínűleg az alattuk lévő emeletről szedett össze. Most vette észre, hogy a tekintete már nem olyan jéghideg, a szemében még mindig ott volt az érdeklődés, bár az elnyomó birtoklási vágy eltűnt. Majdhogynem olyan volt, mintha megérezte volna az egzisztenciális válságot, amit a váratlan ölelése okozott, és hogy a játéknak vége. Vicces, nem is ismerte, de az volt a benyomása, hogy számára ritkán jön el az az idő, amikor érdemes befejezni egy játékot.

Megállt, amikor a férfi is, és észrevette, hogy a 803-as szobához értek. A férfi ismét a vödörre mutatott, és gúnyosan elmosolyodott, ahogy a lány elvette, miközben gyors köszönetet motyogott. Kinyitotta neki az ajtót, de nem követte befelé. Egy kacsintást vetett felé, de nem mondott semmi mást, mielőtt becsukta volna az ajtót, bár a lány kételkedett benne, hogy meghallotta volna, ha mond is valamit.

Lo azt feltételezte, hogy ezt a szobát is úgy kell kitakarítani, mint az előzőt. Ehelyett a hatalmas lakosztály tele volt vonagló testekkel, lüktető basszussal, nevetéssel, és a levegőt betöltötték a gyönyör nyögései. Alig látott a szivarködön keresztül, de amit látott, az lenyűgözte.

A nyolcadik emelet a legfelső kategóriás vendégeknek volt fenntartva, a VIP-knek egy amúgy is exkluzív ügyfélkörből.

Lo felismerte a klub több Omégáját is, a vetkőzés különböző szakaszaiban, ahogy hatalmas erejűnek tűnő hímek ölében heverésztek. Túl sötét volt ahhoz, hogy biztos legyen benne, de egyértelműen úgy *érezte*, hogy mindannyian Lót nézik, ahogy beljebb megy a szobába.

Nem tudta, hogy bejelentse-e magát, vagy csak simán menjen el, mert úgy érezte magát, mint egy kollégiumi nevelőnő egy sörös hordós partin. Mielőtt bármelyiket megtehette volna, az egyik örömlány a hátsó sarok felé biccentett, mielőtt visszatért volna az ügyfeléhez.

Lo odament a helyhez, amit az Oméga jelzett, és felnyögött. Valaki egyértelműen túl jól érezte magát, és egy lakkozott tálalószekrényre hányt. Nem ez volt az első kosz, amihez Lót hívták takarítani, és őszintén szólva be sem került a Top 10-be.

Az aggasztó rész az volt, hogy az Omégáknak nem lett volna szabad így lerészegedniük, és Lo tapasztalata szerint, ha egy hím elhányta magát egy bulin, annak jobb, ha a halálán volt. A nevéhez hűen a Viridian Ray Klubnak nem volt túl sok szabálya, de az itteni társaság ezeket sem tartotta be.

A kosz már majdnem eltűnt, amikor egy hatalmas csattanás vágott át a parti lármáján.

„Vedd le rólam a kezed!” Egy éles csattanás hallatszott, amit egy dühös morgás követett.

„Szuka, gyere ide!” Lo felnézett, és egy melák hímet látott tornyosulni a felszolgálószemélyzet egyik tagja, egy apró termetű nőstény felett, aki feleakkora sem volt, mint ő. Ahogy Lo figyelte, a hím megfeszítette a lány csuklóját szorító öklét, és megszorította. A lány felkiáltott, és azonnal a térdére esett.

„Nem… kérlek…” – Lo mellkasa hevesen verni kezdett a dühtől.

Igaza volt, ez a parti nem tartotta be a klub szabályait. Lo nem ringatta magát illúziókba, az itteni szexmunkások többsége azért volt itt, mert át lettek »irányítva« a Falkabörtönökből, így a beleegyezés itt nem feltétlenül volt létfontosságú, de a biztonság igen. A sérült vagy halott munkások takarítani való koszt jelentettek Vesper számára, különösen, ha a felbérelt személyzetről volt szó. A pincérnők Vesper fizetési listáján voltak, így volt egy szigorú „nincs kéretlen érintés” szabály velük kapcsolatban. Úgy tűnik, ez a faszkalap nem kapta meg a feljegyzést.

„Én koktélpincérnő vagyok, t-te nem -” a szegény lány a könnyeivel küszködve botladozott a szavakkal.

Lo frusztráltan dobta a rongyot a vödrébe. Ennyi hím volt itt, és egyetlenegy sem állt ki a nőstény védelmében. Lo csak elképzelni tudta, miben mesterkedhetnek mindannyian, de ez a viselkedés szégyenletes volt. Szembement mindennel, amit a Farkasok képviseltek; az erősek megvédik a gyengéket. Nem csak azokat, akiket tiszteletre méltónak tartottak.

A hím megragadta a lágyékát. „Igen, nekem faszom van. Neked meg segged. Nem látom a különbséget.” A vendégek közül többen felnevettek, míg a bajba jutott pincérnő elfordította tőle a fejét, mire a hím a húsos öklével megragadta az állkapcsát, és az arcát maga felé rántotta. „Most pedig végezd a dolgod, és *szolgálj* ki minket!” A vendégek ismét felnevettek, mintha csak egy szitkomot néznének egy bántalmazás helyett.

Lo mellkasában a remegés együtt nőtt a felindultságával, ami a belső küzdelmének fizikai megnyilvánulása volt. *Ő* volt az erős, legalábbis erre nevelték. Még a börtönben sem tűrte el a zaklatókat. De most, egy feldühödött hímekkel teli szobában, Lo szégyellte, hogy több volt a józan észnél az, ami miatt lehajtva tartotta a fejét.

Az óriási verőember a pincérnő szájára erőltette a sajátját, mielőtt eldobta volna a lányt. Kiegyenesedve tett egy kört, karjait kinyújtva, szemei pedig csillogtak, bármilyen szert is vett be. „Mindenkinek ebben a *kibaszott* klubban minket kell kiszolgálnia” – állt meg, hogy nevessen a saját maga által kreált kétértelműségen, mielőtt kiszúrta Lót, aki a padlón guggolt. „Még a szobalányoknak is. *Különösen* a szobalányoknak!”

Elindult feléje.

„Mit szólsz, szobalány? Hadd léptesselek elő.”