[ ELARA STERLING ]

Lerogytam az ágyamra, és a ruhák hegyét bámultam. Pokolian össze voltam zavarodva, melyiket válasszam ma estére, a nagy eseményre.

A nővérem esküvőjére.

A nővérem, Genevieve, ahhoz a férfihoz megy feleségül, akibe őrülten szerelmes, bár a házasságot a szüleink hozták össze.

Az esküvőről már majdnem egy hónapja beszélt az egész város. A szüleim minden követ megmozgattak, hogy a családunk első esküvője az év hátralévő részének legnagyobb szenzációja legyen.

Jellegzetes gazdag hercegnők vagyunk.

Nos, én nem hiszek ebben az elméletben, de a nővérem határozottan igen. Ő a tökéletességre vágyik, ami mindenben csak úgy ordít a gazdagságtól és a luxustól, velem ellentétben, akit anyám egy ősemberhez szokott hasonlítani.

– Ez nem a te asztalod, Elara, hallgatnod kellett volna Genevieve-re. A nővéred példakép az ország fiatal lányai számára – motyogtam, dühös pillantást vetve a ruhákra. Átkutattam őket, hogy megtaláljam az „Igazit”, és egy tízperces belső küzdelem után meglett, amit kerestem.

Egy babarózsaszín sellőruha, a fűző alatt csipkés fodrokkal, a mellrésznél piros selyemhímzéssel és szív alakú kivágással. Anyám szerint furcsa párosítás, de én ezt imádtam.

Magam elé tartottam a ruhát, és megnéztem magam a tükörben. A szemem csillogott az izgalomtól. Biztosan kapok majd néhány bókot anyámtól és a nagynénjeimtől, amiért végre „hölgyhöz illő öltözéket” viselek. Sosem hagyják ki a lehetőséget, hogy ítélkezzenek az öltözködési stílusom felett.

Hirtelen hangos dörömbölés az ajtómon vetett véget a boldog álmodozásomnak. Hallottam a szüleim, a nagybátyám és Nathaniel – a leendő sógorom apjának – ismerős hangját.

Kinyitottam az ajtót, de a szobámba beözönlő tömeg rögtön hátralökött. Megbotlottam, és alig tudtam visszanyerni az egyensúlyomat a váratlan lökés után. Az arcukra aggodalom és nyugtalanság ült ki, ami csak fokozta a saját szorongásomat.

Anya keményen küzdött, hogy visszatartsa a könnyeit. Ó, ne, biztosan valami szörnyűség történt.

Vajon Gen az? Reggel óta nem láttam, vagy csak túlságosan el voltam foglalva magammal.

– Anya... Apa, kérlek, mondjatok valamit! – A tekintetem a szüleim között cikázott.

Anya összeszorította a száját, és végül teljesen összeomlott, míg apa lesütötte a szemét. A homlokát feszült ráncok barázdálták. Soha nem volt gyenge ember, akit apró problémák elsodornának. Nagyon rossz dolognak kellett történnie ahhoz, hogy ilyen szörnyű állapotba kerüljön.

Pillanatok teltek el, de csak halálos csendet kaptam válaszul.

Egyik szülőm sem válaszolt, vagy talán nem tudták összeszedni a bátorságukat, hogy feleljenek nekem.

Egy örökkévalóság után a nagybátyám lépett elő. Vidám, pufók arcán fájdalmas kifejezés ült, szemei nedvesen csillogtak, a kezében pedig egy összehajtott papírt tartott.

Anélkül, hogy egy szót is szólt volna, átnyújtotta a papírt, és intett, hogy olvassam el. A szívverésem felgyorsult, reszkető ujjakkal nyitottam ki, hogy elolvassam a tartalmát.

A szemem majdnem kiesett a helyéből. Ez volt életünk legszörnyűbb eseménye. Egy levél volt a nővéremtől.

A nővérem tökéletes, folyóírásos kézírásával. A szavak ezek voltak:

Drága Anya, Apa és Elara!

Tudom, biztosan átkoztok, amiért ilyen drasztikus lépésre szántam el magam, és olyan helyzetben hagylak titeket, ahol nem tudjátok, mit tegyetek, de engem is belekényszerítettek ebbe a házassági zűrzavarba. Nem az én döntésem volt, bár ti úgy gondoltátok, ez a legjobb nekem.

Nem, én már régen megtaláltam a boldogságomat, és ma a szerelmem győzött a lányotokként rám háruló kötelességek felett. Bocsássatok meg, ha egy cseppet is szerettek. Tudom, hogy nagyon nehéz, talán lehetetlen számotokra, mégis remélem, hogy elnyerem a bocsánatotokat.

Ne próbáljatok megkeresni, mert örökre elmentem.

Szánalmas lányotok, Genevieve.

Zihálva kaptam levegőért, és a levél kicsúszott a kezemből. Megszédültem. Ennek csak valami tréfának kell lennie tőle. Mindig is ő volt a csintalan gyerek közöttünk, engem hagyva, hogy viseljem a büntetést, de én szerettem a nővéremet.

– Elara, most te vagy az utolsó reményünk, kérlek, ments meg minket attól a katasztrófától, amit a nővéred okozott. Könyörgünk neked! – Alastair Sterling nagybátyám kérlelő szemekkel kulcsolta össze a kezét előttem.

A szüleimre néztem, az ellenkezés bármilyen nyomát kutatva, de sebezhető állapotuk rávilágított a lehetséges következményekre.

Dühöt éreztem pulzálni a testemben. A családom a legrosszabb megaláztatással nézhet szembe az ezernyi vendég előtt, akik egyetlen lehetőséget sem hagynának ki, hogy lerombolják a hírnevünket, amit az őseink építettek.

– Elara, kérlek, menj hozzá Cillhez, ha életben akarsz látni minket, mert nincs más választásunk, mint hogy szégyenünkben végezzünk magunkkal. Gyermekem, a hírnevünk most a te kezedben van – mondta apa halkan. A hangja rekedt volt. Semmiképp sem láthatom az apámat szomorúnak és levertnek, hiszen ő az egyetlen ember a földön, aki minden hibám ellenére – melyeket anyám fedezett fel bennem, az ő szavai, nem az enyéim – feltétel nélkül szeretett engem.

És én hajlandó vagyok bármit megtenni érte.

– Mi a helyzet Cill... bocsánat, úgy értem, Cilliannel? Tud Gen árulásáról? – kérdeztem, jól tudva, mennyire szerette őt.

Eszembe jutott a lánykérése Gennek a tengerparton, a tömeg előtt.

Nagyot nyeltem.

– Nem, és kérlek, soha ne is mondd el neki! A fiam nagyon érzékeny lélek. Soha senkit nem szeretett még olyan mélyen, mint Genevieve-et. Nem tudná elviselni a szívfájdalmat – kérlelte rémülten Mrs. Seraphina Vane, Cillian anyja.

A sors nem lehet ennyire igazságtalan velem.

Az új kapcsolatom hazugságok alapjaira fog épülni.

– Mi a döntésed, Elara? – kérdezte anya reménykedve.

Lehunytam a szemem, és a családom mosolygó arca villant át az elmémen. Egyetlen rossz döntésem sok életet tönkretehet, beleértve a sajátomat is.

A nővérem cserbenhagyta őket lányként, de én nem fogom. Ez volt az esélyem, hogy bebizonyítsam nekik: én jobban magamévá tettem a tanításaikat, mint Genevieve.

– Igen, hozzámegyek Cillianhez, ha ez van megírva a sorsomban – bólintottam halvány mosollyal, hogy palástoljam a saját vérző szívemet. Vajon boldognak kellene lennem, hogy végre az enyém lesz? Azt hiszem, ez a legnagyobb veszteségem. Az összetört szíve árán fogom megkapni őt. Vajon elfelejti valaha őt, és enged majd hozzáférést a szívéhez?

Hogyan is mondhattam volna el nekik azt a kis titkot, hogy beleszerettem Cillianbe, amikor először látogatott el hozzánk a szüleivel, hogy megkérje egy Sterling lány kezét? Ennek mindig is Genevieve-nek kellett lennie, hiszen én fiatalabb voltam nála, és senki sem akarna egy stréber, visszahúzódó lányt feleségnek és menynek, legkevésbé a Vane család, akik az ország legnagyobb olajfinomítóit birtokolják.

Akkor még fogalmam sem volt róla, hogy az ő és a nővérem házasságáról jöttek tárgyalni. Összetörtem, és egy egész hétig sírtam, de később meggyőztem magam, hogy el kell felejtenem őt. Nem volt az enyém.

Az egyetlen férfi, aki iránt éreztem valamit, nem szerepelt a végzetemben.

A múlt ösvényeiről anyám szoros ölelése rántott vissza a jelenbe.

– Nagyon köszönöm, Elara, hogy megmentesz minket. Kívánom, hogy megkapd mindazt a boldogságot, amit megérdemelsz – sírt a vállamon. A perifériás látásommal elkaptam, ahogy apám büszkén mosolyog a könnyei között.

Ma büszkévé tettem apámat, amikor a legnagyobb szüksége volt rám. Lányként győztem, és a leendő férjem szerelmét is meg fogom nyerni.