[ Elara Sterling ]

– Életed hátralévő, pokoli részében bánni fogod, Elara Celeste Sterling. Azt javaslom, hagyd el az oltárt, és hozz egy bölcs döntést. – A legveszélyesebb hang kúszott a fülembe. Minden egyes szó a maga legmérgezőbb mérgét csepegtette.

Meleg könnyek gördültek le a szememből, szerencsére az arcomat elrejtette az átlátszó fátyol, amelyet a nővéremnek kellett volna viselnie.

Egy menyasszony számára az élettársával való esküvő napja a leginkább várt pillanat, de én minden múló másodperccel egyre jobban meghaltam legbelül. Az egész világom összeomlott, és a jövőm ijesztő lehetőségei teljesen eluralkodtak a szorongásomon.

– Kérem, ismételje utánam az eskü szövegét! – A pap hangja felkavarta a szívemben rejlő érzéseket.

– Akarom... – mondta határozott, hideg hangon a hagyományos eskü végén.

– Elara Celeste Sterling, akarod-e Cillian Arthur Vane-t törvényes férjedül? – kérdezte ezúttal tőlem a pap.

Volt merszem az arcára pillantani, a legjóképűbb arcra, amit egy hozzám hasonló átlagos lány valaha is láthatott, de kőkemény szemei mintha tőröket szórtak volna rám.

Reszkető testtel és felgyorsult szívveréssel végül kimondtam azt a szót, ami összeköt bennünket.

– Akarom.

Élesen beszívtam a levegőt.

– Kijelentem, hogy férj és feleség vagytok. Most megcsókolhatja a menyasszonyt – hirdette ki a pap.

Szorosan lehunytam a szemem. Éreztem, ahogy lassan fellebbentik a fátylamat. Meleg lehelet érintette a homlokomat, és éreztem, ahogy a hüvelykujja a fejemre nyomódik. Egy pillanatra mertem csak kinyitni a szemem, de rögtön meg is bántam, ahogy vörös, dühödt tekintete az enyémmel találkozott.

Olyan szögben döntötte meg az arcunkat, hogy ha valaki messziről néz minket, azt higgye, mások szeme elől rejtve csókolózunk, ami bizonyos értelemben romantikusnak is tűnhet.

A terem visszhangzott a vendégek tapsától és ujjongásától, akik tanúi voltak ennek az össze nem illő frigynek.

– Üdvözlöm a pokolban, Mrs. Vane – gonosz vigyor húzódott a szája sarkában.

Megátkoztam magam, amiért belementem ebbe a házassági színjátékba. Férjhez mentem, és ezzel tudom, hogy a tündérmesébe illő életről szőtt álmom hivatalosan is véget ért.

Felkuncogtam. Milyen ironikus, hogy a világ úgy hitte, Genevieve az, akit Mrs. Vane-ként fognak bemutatni.

Hátrált néhány lépést, és lelépett az oltárról.

Mrs. Seraphina Vane, az új anyósom segített, hogy felvegyem a férjem tempóját, megkímélve minket a pletykáktól. Éreztem, ahogy megnyugtató kezei a hátamat simogatják. Ők is egyértelműen megmenekültek a teljes megaláztatástól.

Én lettem mindenki ragyogó páncélos lovagja!

Bár a valóságban én voltam a bajbajutott hölgy.

– Ideje elbúcsúznunk az ifjú pártól, Harrison, fel kell készítenünk őket a fogadásra, különösen a fiamat – apósom szavai minden egyes bátorságmorzsámat előhúzták belőlem.

A perifériás látásommal láttam, ahogy az apa-fiú páros egymást öli a tekintetével.

Olyan oroszlánbarlangba készültem belépni, ahol senki sem fog megmenteni a haragjától.

– Cillian, a bocsánat nagyon apró szó arra a kárra, amit a lányom a családjainknak okozott, de tudom, hogy téged árult el és téged tisztelt meg a legkevésbé. Tényleg nagyon sajnálom az ő nevében is, de neked adtam a legbölcsebb gyermekemet, az én Elarámat, a kincsemet. Ő mindig ott lesz neked. Hűséget várhatsz el tőle anélkül, hogy bármit is kérne cserébe. Csak egy kérésem van. Kérlek, tedd őt boldoggá – könyörgött neki apám nagyon lassú és megtört hangon.

– Örülök, hogy olyan emberektől kapok bocsánatkérést, akik tönkretették az életemet, a boldogságomat. Mondja meg, mit vétettem én maguk ellen? – Cillian haragja úgy fellángolt, hogy csak úgy zengett a hangja a kiabálástól.

– Cill, viselkedj! Ő az apósod. Fogadd el az igazságot, amilyen hamar csak lehet, hogy most már Elara a feleséged, és kezdj vele új életet – visszhangzott a levegőben Mr. Vane kemény parancsa.

– Titeket is gyűlöllek, Anya és Apa, komolyan, megtaláltátok Gen helyettesítőjét Elarában. Hűha! Valaki igazán kiváló üzleti érzéket tanulhatna tőletek – kuncogott gúnyosan.

A szívem még jobban elszorult. A szüleink gyakorlatilag tovább rontottak a rám váró szenvedéseken.

– Szedd össze a sírós magadat, és viselkedj, amint kilépsz ebből a házból. Életed végéig sírhatsz, ha majd megérkezünk a házamba – mondta Cillian zaklatottan.

Ház! Az ő háza egy börtönt jelentett, ahol fogva fognak tartani. Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy elfojtsam a hüppögésemet, nehogy tovább fokozzam a bosszúságát. Pokolian dühös volt, és figyelmeztette a sofőrt, hogy a megengedett sebességhatár felett hajtson.

A háromórás fogadás volt az egyetlen időm, ami még hátramaradt, hogy élvezzem a maradék boldog pillanataimat a barátaimmal és apámmal, mivel anyám azzal volt elfoglalva, hogy az új vejének hízelegjen, aki viszont úgy tűnt, bármelyik pillanatban bárkivel képes lenne robbanni. Szerencsére Mr. Vane lerövidítette a parti időtartamát a feltételezett nászutunkra hivatkozva.

A legfájdalmasabb pillanat az volt számomra, amikor el kellett hagynom a szüleim házát, hogy megkezdjem a házaséletemet. Keservesen sírtam apám vállán, akinek szintén nehezére esett visszatartani a saját könnyeit. Biztosított róla, hogy bízzak Istenben és a Cillian iránti szerelmemben. Tudott a Cillian iránti fellángolásomról attól a perctől kezdve, hogy először megláttam őt az otthonunkban.

Az autó hamarosan megérkezett a város szélére, ahol csak a társadalom gazdag rétege lakott. A kocsi behajtott az egyik legszebb, teljesen fehérre festett ház udvarára. Lenyűgözött a gyönyörű pázsit, a középen csobogó márvány szökőkút és a hatalmas, faragott faajtó.

Kipattant az autóból anélkül, hogy megkért volna, kövessem. Lassan összefogtam a nehéz menyasszonyi ruhámat, és úgy álltam a háza bejáratánál, mint egy elveszett gyermek, nem tudva, hogy belépjek-e, vagy várjak az engedélyére.

– Talán azt akarod, hogy rózsaszirmokkal borított szőnyeget terítsek eléd, hogy beléphess, Fenség? – szűrte a szavakat a fogai között.

Sietve besétáltam a nagy nappaliba. A tekintetem végigpásztázott a csodálatos épületen, de egy cseppet sem voltam izgatott. Ez lesz az én kastélybörtönöm. Rajtunk kívül egyetlen teremtett lelket sem láttam a kísértetiesen hatalmas házban.

Megállt a fekete márványlépcsőnél, és felém fordult. – Gyere gyorsan, hogy megmutathassam a szobádat. Nem akarom, hogy állandóan körülöttem lábatlankodj – mondta, és elkezdett felfelé lépkedni a lépcsőn.

Lemaradozva követtem. Végigmentünk az első emeleti folyosón, majd kinyitotta a sok ajtó egyikét, és rájöttem, hogy ez a legutolsó a sorban.

– Ez a te szobád, az én szobám az utolsó innen nézve. Soha ne merészelj az utamba kerülni, amíg én nem akarom. Világos? – Szegezte rám a mutatóujját, miközben éles tekintete félelmetes figyelmeztetést fúrt a szívembe.

– Hangos választ akarok, Elara. Nem szeretem, ha valaki tiszteletlenül viselkedik velem – ordította, egyértelműen gyűlölve, hogy nem reagáltam. Hogyan is várhatná el tőlem, hogy teljesen engedelmes és behódoló feleséggé váljak, aki a lábai előtt hever?

Az erkölcsöm és a méltóságom magasabb, mint amit ő elképzel, de abban a pillanatban úgy döntöttem, csendben maradok, mert nem akartam egy csúnya vitával kezdeni a házaséletemet.

– Hallasz engem? – haragos hangja visszhangzott a négy fal között.

– Ig... igen... – dadogtam, megrémülve a lassan viharossá váló tekintetétől.

– Jó neked, de ne örülj, hogy ma éjjel megkíméllek a büntetésedtől. Ugyan már, drága feleségem, az egész életünk előttünk áll, ez még csak a kezdet, és a férjed nem is olyan kegyetlen. Aludj jól, Isten tudja, mit tartogat számodra a holnap – nevetett fel ördögien, majd kiharolt a szobából, és teljes erejéből becsapta az ajtót.

És a türelmem utolsó gátja is átszakadt. Összerogytam a hideg padlón. Csak sírtam és sírtam, amíg egyetlen könny és cseppnyi erő sem maradt a törékeny testemben.

A sors nagyon csúnya tréfát űzött velem. Soha nem gondoltam volna, hogy az életem ilyen drasztikusan megváltozik alig néhány óra leforgása alatt.

A térdemet a mellkasomhoz húztam, és üres tekintettel meredtem a mennyezetre. Senkit sem lehetett hibáztatni a szerencsétlenségemért. Én választottam ezt az utat, és most azokon a töviseken kellett járnom, amelyek alattam hevertek.

Nem veszíthetem el a reményt. Mindig van fény a sötét alagút végén. Ki kell tartanom a szilárd elhatározásom mellett, ha el akarom nyerni a férjemet, és be akarom gyógyítani azokat a sebeket, amiket a saját nővérem ejtett az ártatlan szívén.

Észre sem vettem, mikor aludtam el, miután órákig sírtam a magányos szobában. A meleg napsugarak ébresztettek, melyek a félig nyitott ablaküvegen keresztül hatoltak be, egyenesen az arcomba. Megpróbáltam párszor pislogni, hogy a természetes, erős napfényben hozzászoktassam az égő szemhéjamat a világossághoz.

A testem úgy fájt a hideg padlón való alvástól, mintha valaki egy bambuszbottal vert volna meg. Még mindig a menyasszonyi ruhámat viseltem, ami most már fojtogatott, így lustán felhúztam sajgó testemet az elzsibbadt lábaimra, és a gardrób melletti egyetlen ajtó felé indultam, abban a reményben, hogy az a fürdőszoba, és a jóslatom be is igazolódott.

A fürdőszoba hasonló méretű volt, mint az otthoni, felszerelve minden modern kényelmi berendezéssel és női piperecikkekkel. Azt hiszem, Mrs. Vane mindent előre elrendezett.

A mosdókagylók felett hatalmas tükrök voltak. Megpillantottam a tükörképemet a világ legőszintébb dolgában, a tükörben, amely mindig azt mutatja, ami vagy.

A visszanéző lány kigúnyolta a megtört önmagamat. Ostoba módon feláldoztam magam az oltáron alaptalan okokból: szeretem őt, és mivel megkaptam ezt az aranyat érő esélyt, hogy a magaménak mondhassam, úgy döntöttem, szembemegyek az elveimmel.

Megtöröltem a duzzadt szemeimet, és úgy döntöttem, harcolni fogok a szerelmemért, érte, amikor az ujjamon lévő hatalmas kő ugyanúgy visszagúnyolt engem, mint a lelkem és az elmém.

– Az év végére elérem, hogy belém szeress, Mr. Cillian Vane.

Megígértem magamnak.

************************************