[ Elara Sterling Vane ]

„Senkihez ne szólj.”

Csak ezt az üzenetet tudom leszűrni abból, ahogy időnként figyelmeztető pillantásokat vet felém, miközben két legjobb barátja nem szalaszt el egyetlen alkalmat sem, hogy ostoba vicceket süssön el, vagy véletlenszerű témákról kérdezze a véleményemet. Leginkább rövid válaszokat adok nekik, mert túlságosan feszélyezett és egyben rémült is vagyok a kőkemény arckifejezését látva. Egyértelmű, hogy megpróbálja elfojtani a haragját, és ez – legalábbis rám nézve – nem sok jót ígér.

„Ezt a csokoládés fudge-ot Margot készítette?” Julian Hastings újabb kanállal merít a csokoládés desszertből, mire én némán bólintok megerősítésképpen. Az információkból, amiket Evelyn adott délután a ház személyzetéről, megtudtam, hogy az édességeket mindig Margot készíti.

„Szoktál főzni, Elara?” kérdezi Sebastian a semmiből.

„Igen, imádok főzni, ha unatkozom, vagy ha apukám indiai ételt szeretne enni. Leginkább ázsiai ételeket készítek, a kínai és az indiai a kedvencem” – válaszolom némi örömmel a hangomban, hiszen a kevés hobbim egyikéről beszélek.

„Valóban?” – kiált fel meglepetten Julian Hastings és Sebastian is. Ismét bólintok válaszul, miközben érzem magamon az égető, dühös tekinteteket.

„Kiváló! Nekünk is főzöl majd valamit?” – kérdezi Sebastian, zöld szemében csillogással.

A kérése dilemmába sodort. Sem visszautasítani nem tudom, sem jogom nincs meghívni a férjem barátait egy étkezésre. Félek a reakciójától. Isten tudja, milyen jelzőkkel illetne. Talán még lekurvázna.

„Elara, főznél nekünk házi készítésű ázsiai ételt? Igazság szerint nem szeretem az itteni éttermek ázsiai kínálatát. Egyszer jártam Vietnamban és Indiában üzleti úton, meg hogy segítsek az ottani civil szervezeteknek a technikai oktatás terjesztésében, és akkor volt alkalmam megkóstolni néhány autentikus ételt a helyi étkezdékben. Lefogadom, hogy soha többé nem találkozom azokkal az ízekkel” – osztja meg élményeit Julian Hastings, és a hangja hallatán nincs bátorságom visszautasítani.

Veszek egy nagy levegőt, és Cillianre nézek, aki gyakorlatilag lemészárolja a szerencsétlen süteményt a kanáljával.

„Ne tőle kérj engedélyt. Nem a tulajdona vagy. Ez a ház a tiéd is, és mi akkor hívjuk meg magunkat, amikor csak akarod.” Julian Hastings észrevehette a feszélyezettségemet, és úgy döntött, ledob rám még egy atombombát.

Most már szó szerint halott vagyok.

A szívverésem ismét felgyorsul, ahogy felemeli érzelemmentes arcát, hogy ránk pillantson; vonásai megkeményednek, amikor rám fókuszál. Tudom, hogy rettentően kellene félnem, de a barátai előtt normálisan kell viselkednem.

Meg tudom csinálni. Meg tudom csinálni.

Ezt a mantrát ismételgetem a szívemben, és veszem a bátorságot, hogy összekapcsoljam a tekintetemet az övével, és a szememmel közvetítsem ki nem mondott kérdésemet.

Engedélyt kell kérnem tőle, mert ez az ő háza, nekem pedig még egy porszemnyi jogom sincs semmire az ő birtokán.

„Azt hiszem, mindannyian élveztétek az ételt, úgyhogy most már távozhatnátok. Fáradt vagyok, és holnap kora reggel egy nagyon fontos megbeszélésem lesz.” Cillian feláll a székéből. Ez egy egyértelmű üzenet a barátainak, hogy ideje menniük.

Sajnálom őket, mert az arcukon az elutasítás okozta zavar jelei mutatkoznak, de egy őszinte mosollyal elhessegetik. Igazán szerencsés, hogy ilyen barátai vannak – kivéve azt a ragaszkodó dögöt, aki folyamatosan flörtölni próbál vele, és úgy tűnik, ő ezt egyáltalán nem bánja.

„Ó, én is pont ezt mondtam nekik, amikor hívatlanul beállítottak ide. Tudom, milyen nehéz neked a növekvő üzletre és a magánéleted körüli zűrzavarra koncentrálni.” Sienna Moretti túlzott aggodalommal az arcán simogatja meg a hátát.

A körmeimet a tenyerembe mélyesztem, hogy ne rántsam le azt a mocskos kezet róla, de ahogy mondtam, nincsenek házastársi jogaim felette.

„Ugyan már, Sienna Moretti. Eredetileg a te ötleted volt, hogy jöjjünk ide és ismerjük meg az új feleségét, mivel az esküvőre nem tudtál elmenni, úgyhogy hagyd abba ezt a színjátékot, és jobb, ha te is távozol.” Sebastian keserűen vág vissza, mire a nő azonnal felhagy a tettetéssel.

„Törődj a magad dolgával, Sebastian Cross.” A nő kihívóan rámutat az ujjával.

A levegő vibrál a feszültségtől, ahogy Sebastian és Sienna Moretti gyilkos pillantásokat vetnek egymásra. Nem kellene itt állnom és néznem a magánügyeiket. Ez a kör nagyon szorosnak tűnik, én pedig nem akarok hívatlan szemlélő lenni.

„Ne veszekedjetek, mint a gyerekek.” Cillian most szólal meg először a néma hidegháborújuk alatt. A barátaira mered: „Mondtam, hogy késő van, és pihenni akarok. Komolyan beszélek, srácok.” A hangja mély és fenyegető. Végigfut a hideg a hátamon.

„De Cill, ő kezdte…” Próbál ártatlannak tűnni, de Cillian felemeli a tenyerét, jelezve, hogy maradjon csendben.

„Sienna Moretti, amikor azt mondtam, hogy egyedül akarok lenni, az azt jelenti, hogy mindhármótoknak távoznia kell, és kérlek, ne támadjátok őt apróságok miatt. Tudom, hogy a te ötleted volt. Evelyn mondta el, amikor felhívtad, hogy készíttesse el a kedvenc ételeinket” – mondja lassú, de dühös hangon.

Örömet érzek, látva a nő vöröslő arcát; bár Cillian a barátja miatt tette, a dög megkapta a leckéjét. Megpróbált megalázni a férjem és a barátaik előtt, most pedig visszakapta a saját orvosságát.

Csend telepszik a szobára. Megpróbálok észrevétlenül elszökni, de a szerencse nem áll mellettem, mióta igent mondtam erre a házasságra.

„Szóval Elara, a péntek megfelelne neked, ha nincs más programod?” Julian Hastings kérdése megállít a mozdulatban.

Már megint ugyanoda jutottunk.

„Ömm…” – töprengek pár másodpercig, majd mosolyogva bólintok: „Igen, örömmel várlak titeket vacsorára, ha Cillian beosztása is engedi?” A labdát Cillian térfelére dobom. Tudom, hogy meg fogok fizetni ezért a vakmerő tettért, de meg kellett tennem.

„Bingo, akkor péntek!” – vigyorog, mint egy ötéves kisgyerek, aki megkapta a kedvenc cukorkáját.

Sebastian csak egy mosollyal válaszol, még mindig zavartnak tűnik a Siennával való korábbi jelenet miatt. Biztos vagyok benne, hogy van közös múltjuk, mert a szívfájdalom és az árulás fájdalmát láttam a szemében.

„Jó éjszakát, Elara. Nagyon örülök, hogy megismertelek.” Elköszön, és Julian Hastings is köszönetet mond előre.

„Jó éjszakát, Sienna Moretti. Örömömre szolgált a találkozás” – vonom be a szavaimat mézédes mázzal, a nő látható bosszúságára.

„Ne lépd át a határaidat, Sterling. Ismerem az olyan lányokat, mint te. Soha többé ne próbálkozz nálam az olcsó trükkjeiddel. El foglak pusztítani.” – sziszegi mérgező szavait.

„Sienna Moretti, menjünk!” Julian Hastings szakítja félbe a gyilkos pillantásokat, amikkel éppen kivégezni próbált.

Cillian kikíséri őket, én pedig egy elkeseredett, mégis megkönnyebbült sóhajt hallatva vonszolom kimerült testemet a szobám felé.

„Állj meg, Sterling.”

Csendben megyek fel a lépcsőn, amikor a hatalmas csarnokban felhangzó ordítása miatt összerezzenek és elveszítem az egyensúlyomat, de valahogy sikerül elkapnom a korlátot.

Ragadozó léptekkel közeledik felém, én pedig azt kívánom, bárcsak elnyelne a föld, mielőtt ő maga ásná meg a síromat egy elhagyatott helyen, ahol soha senki nem talál rám.

„Kövess.”

Összeszorított fogakkal parancsol rám. Tiltakozni akarok, de nem engedhetem meg magamnak, hogy ellenszegüljek neki, amikor gyakorlatilag egy dühöngő Hulkra emlékeztet, így némán követem az irodájába. Amint belépünk, akkora erővel csapja be az ajtót, hogy a hangos csattanástól rémülten összerándulok. Remeg a dühtől, a szemei vérben forognak, a kezén és a nyakán kidagadnak az erek, miközben szorosan összeszorítja az állkapcsát.

Istenem! Meg fog ütni?

Félelmemben nagyot nyelek, és mindenhová nézek, csak rá nem. Miért nem engedelmeskedtem neki, amikor egyértelműen figyelmeztetett, hogy maradjak távol az útjából? Most nem tudom, hogyan fogom kibírni a haragját. A szívem vadul ver, látva, hogy az ökle elfehéredik a szorítástól. A zakóját már ledobta, a zilált ingujját a könyökéig feltűrte. A haja kócos a folyamatos túrástól. Látványnak sem utolsó: ördögien jóképű, dühösen pedig még dögösebb.

Ostobaság, ugye? Félnek kellene lennem, de végül mégis pillangók repdesnek a gyomromban, ahogy lassan felém lépked. Hátrálok, amíg a hátam neki nem ütközik a mögöttem lévő kanapénak. Nincs tovább hova hátrálnom, ami azt jelenti, hogy szembe kell néznem a dühével, talán fizikailag is.

„Miért mutatkoztál a barátaim előtt, amikor egyértelműen megmondtam Evelynnek, hogy figyelmeztessen? Te mégis úgy döntöttél, hogy színészkedsz előttük. Most azt hiszik, hogy ok nélkül vagyok kegyetlen és igazságtalan veled.” Megragadja a vállamat, és durván megráz. Forró lehelete az arcomat éri.

„Beszélj, te idióta!” – üvölti az arcomba, miközben én csak állok némán, halkan sírva. Körmei a puha bőrömbe mélyednek. Fáj, de nem merem megkérni, hogy vegye le a kezét.

„Azt hittem… nem lenne… illendő… a szobámban maradnom… úgy tűnt volna… nem tisztelem… őket.” Szörnyen dadogok, de a részigazságot mondom el. Nem árulhatom el neki, hogy Evelyn győzött meg, mert ő az egyetlen ebben a házban, aki valóban törődik velem, és nem akarom, hogy őt büntesse az én hibáimért, vagy inkább a saját egoista tetteiért.

„Ne merészelj úgy viselkedni, mint a feleségem…” Megragadja a vállamat, és vészjóslóan a fülembe súgja. Megborzongok a közelségétől.

Hideg rázza ki a testemet, lehunyom a szemem, és hagyom, hogy a gyűlő könnyek végigfolyjanak az arcomon.

„De… a feleséged vagyok.”

Suttogom.

„Igen, egy olyan feleség, aki a nővére helyére lépett, hogy rátegye a kezét a pénzemre, Elara Sterling.” Akkora erővel rántja meg, hogy a lány megtántorodik, és a mögötte lévő kanapéra zuhan.

Szorosan lehunyta a szemét, és hagyta, hogy a maradék könny is távozzon a szeméből.