( Elara Sterling Vane )

Elérkezett az este. A nap nagy részét azzal töltöttem, hogy céltalanul bolyongtam a hatalmas kúriában. Miért építenek az emberek ekkora házat, ha csak ketten-hárman laknak benne? Nagyon tetszik ez a ház, de számomra értelmetlen rengeteg pénzt költeni puszta rongyrázásra. Egy otthonnak a szeretet, a gondoskodás és az egymás iránti tisztelet alapjaira kellene épülnie.

Írtam Callista Wildernek, hogy tanácsot kérjek tőle, milyen ruhát vegyek fel a vacsorára. Bár a férjem nem kért meg rá, hogy jelen legyek, feleségként és a ház úrnőjeként az a kötelességem, hogy fogadjam a vendégeket – bár az agyam minden egyes sejtje folyamatosan azt hajtogatja, hogy ez borzalmas ötlet.

Figyelmen kívül hagyom az állandó figyelmeztetéseit, és úgy döntök, a szívemre hallgatok.

Soha ne add fel őt.

Eszembe jutnak Evelyn szavai.

Két órával később végre elkészülök: egy visszafogott, sötétkék, térdig érő ruhát vettem fel, ami igazán kényelmes, bár Callista dühösen horkantott fel, amiért egy „nagymamás ruhát” választottam a legelső Mrs. Vane-ként elköltött vacsorámra, de én a saját lelkiismeretemre hallgattam. Nem szeretem mutogatni a testemet, amit anyám és Genevieve furcsán kövérnek talál. Elismerem, nem vagyok olyan vékony, mint Genevieve és a legtöbb lány, akik azt hiszik, hogy ha élő csontvázként járkálnak, akit csak egy vékony bőrréteg fed, az a modernség és a szexiség netovábbja. Nekem van hús az idomaimon, és a hasam sem lapos. Régen sokat kritizáltak, amiért nem törődöm a női szépségemmel, de apám és Rafferty Sterling mindig támogattak, mondván, ők szeretik az egészséges alakomat.

A hosszú, barna hajam végét begöndörítettem, kiengedve hagytam, és csak minimális sminket tettem fel. Ez csak egy vacsora. Erősen kétlem, hogy a férjem egyáltalán megengedné, hogy betehessem a lábam az étkezőbe.

A ruhához egy rozéarany nyakláncot és apró gyémánt fülbevalókat választottam. Ezek a néhai nagymamáméi voltak, amiket a nagypapám ajándékozott neki. Elmesélte, hogy ez volt az első ajándéka, amit akkor adott neki, amikor hat hónappal az elrendezett házasságuk után szerelmet vallott. Hatvan évig éltek boldog házasságban, amíg a nagypapám hét évvel ezelőtt meg nem halt; a nagymamám másfél éven belül követte őt. Ők voltak az igaz szerelem tökéletes megtestesítői. Mesélt nekem a házasságuk kezdeti napjairól. Nehéz indulásuk volt, mivel a férfi a családja nyomására vette őt feleségül – egy másik lánnyal találkozgatott akkoriban –, de hamarosan megtalálták egymásban a lelki társukat.

Összehasonlítom a saját házasságomat az övékkel. Vajon valaha is megkapom Cillian szerelmét, vagy elpusztulok a viszonzatlan érzéseimben?

– Elara, szükségem lenne a segítségedre a konyhában, ha nem bánod – kopogtat Evelyn az ajtón.

Mély lélegzetet veszek, mielőtt kilépek a szobából. Evelyn, aki a küszöbön áll, levegőért kap, amint megakad rajtam a szeme.

– Nagyon csinos vagy, Gen! – Dicsér meg egy felfelé mutató hüvelykujjal.

– Köszönöm, Evelyn, de túlzol. – Elpirulok a bókjától.

– Nem túlzok. Tényleg nagyon gyönyörűen nézel ki. Biztos vagyok benne, hogy Cilliannek nehezére esik majd uralkodni magán – kacsint rám, miközben a konyha felé sétálunk.

– Miért van rám szükséged a konyhában? – kérdezem tőle értetlenül, hiszen Cilliannek egy egész hadseregnyi szakácsa és cselédje van, akik minden házimunkát elvégeznek. Nekem a kisujjamat sem kell mozdítanom. Hogy a jelenlétemet kéri a konyhában, az teljesen összezavar.

– Ó, csak azt akartam, hogy vess egy pillantást az előkészületekre, ennyi az egész – legyint a kezével egy halk nevetés kíséretében.

– Nem vagyok a konyhaművészet szakértője, Evelyn, és pláne nem olyasvalaki, aki tisztában lenne Cillian és a barátai ízlésével – vetek rá egy sokatmondó pillantást.

– Ez teljesen abszurd. Lehet, hogy nem vagy a főzés mestere, de legalább megtanulhatod, mit szeret és mit nem, így ha a jövőben ételt akarsz neki készíteni, tudni fogod, mik a kedvencei. Hadd áruljak el egy kis titkot – hajol a vállamhoz, a száját a fülemhez közelítve, és belesúgja: – A legtöbb férfi szívéhez a gyomrán keresztül vezet az út. Imádják az imádott feleségük által készített ételt. Cillian sem kivétel, kedvesem – kacsint végül.

– Ezt túlzás lenne elvárni, Evelyn. Gyakorlatilag utálja, ha egy házban vagyunk, nemhogy megegye az általam főzött ételt. Reggel egyenesen nekem esett, amikor bevittem a kávéját a szobájába – csuklik el a hangom, ahogy eszembe jutnak a kegyetlen szavai, amiket hozzám vágott, mielőtt faképnél hagyott.

– Ahogy már mondtam, adj neki időt. Hamarosan rá fog jönni, ki a legjobb a számára. – Könnyedén megveregeti az alkaromat, majd belép a konyhába, ahol számos szakács készít éppen ínycsiklandó finomságokat. Ahogy belépek utána, felém is biccentenek egyet.

A tekintetem végigpásztáz a konyhaszigeten, ahol az összes fogást elhelyezték.

– Mit gondolsz? – Evelyn izgatottan dörzsöli össze a kezét.

– Szóhoz sem jutok. Úgy néz ki, mintha maga az ország elnöke jönne vacsorára – vigyorgok, amitől kuncogni kezd.

– Cillian barátai úgy esznek, mint az éhező bohócok. Hidd el, Elara, ezek a tálak pillanatok alatt tisztára lesznek nyalva. Dorian gyakorlatilag egy fekete lyuk, ha ételről van szó – meséli Evelyn a barátairól, és egy részem igazán izgatott, hogy találkozzam velük, ha ők nem fognak úgy megvetni, mint a férjem.

– Evelyn...

– Evelyn drágám, hol vagy?

– Evelyn, valami nagyon finom illat jön a konyhából!

Férfihangok visszhangoznak a folyosóról, amitől Evelyn majdnem leejti az evőeszközöket.

– Itt vannak, Elara! – formálja meg a szavakat izgatottan a szájával, majd kirohan a konyhából, engem pedig ott hagy, hogy összeszedjem magam.

Ebben a pillanatban hivatalosan is pokolian ideges vagyok. Ha ma este elszúrom, akkor nyakig ülök a szarban. Biztosan egy jókora adag szidást és sértést kapnék Cilliantől. A rám kényszerített feleségének lenni nem igazán hagy nekem teret a hibázásra.

– Minden rendben lesz – veszek néhány mély lélegzetet, mielőtt besétálok a nappaliba. Az egész úton – ahonnan már hallom több férfi nevetését és egy női hangot – a combomhoz dörzsölöm az izzadt tenyeremet. Nem csinálhatok magamból bolondot. Mindig is alacsony önbecsülésű ember voltam, ellentétben a nővéremmel, akinek mindig sikerül magára vonnia minden figyelmet, míg én inkább a visszahúzódó életet választom.

Félek a kritikától.

Végül túljutok a láthatatlan „idegeneknek belépni tilos” táblán, ahogy belépek a nappaliba, ahol kiszúrom Evelynt egy magas férfi mellett, akire úgy emlékszem, mint Julian Hastings, Cillian tanúja. Mellette két másik ismerős arc is feltűnik. Nem igazán tudom a nevüket, de ami megragadja a tekintetemet és felpörgeti az érzékeny szívverésemet, az egy lány, aki borzasztóan tapad Cillianre. Enyhe kifejezés lenne azt mondani, hogy ő a szépség és a tökéletesség megtestesítője. A város egyik topmodellje. Tavaly meghívták Genevieve születésnapi bulijára. Valami olyasmi rémlik, hogy ugyanabba a divatintézetbe jártak. A szemeivel szinte megerőszakolja a férjemet, de Cilliant egyáltalán nem érdekli a lány próbálkozása, hogy a nadrágjába jusson. Furcsa fájdalom hasít a szívembe, de megígérem magamnak, hogy nem fogok sírni, bár a szemem heves küzdelmet folytat az elmémmel.

A lépteim zaja felkelti a figyelmüket, beleértve Cilliant és a női bohócot is. Talán teljesen vaknak tűnök, ha állatnak hívom, hiszen abszolút megérdemelné a szépségkirálynő címet, de a feleségek természetes féltékenysége a semmiből tört a felszínre bennem.

– Elara... végre találkozhatunk veled! – Julian Hastings elhagyja Evelyn oldalát, és odajön hozzám, miközben én minden tőlem telhetőt megteszek, hogy elkerüljem egy bizonyos személy égető tekintetét.

– Helló, Julian Hastings – udvarias hangnemmel és barátságos mosollyal köszönöm őt. Úgy tűnik, nincs problémája azzal, hogy én vagyok a barátja helyettesítő menyasszonya, de a többiekkel kapcsolatban nem akarok kockáztatni.

– Gyere, ülj le velünk! Két okból is meghívattuk magunkat erre a vacsorára: egyrészt szerettünk volna rendesen megismerni, másrészt... – kacsint Evelynre – Evelyn főztjére vágytunk. Mindenesetre, gyere, ismerd meg a banda többi tagját! – A derekamra teszi a kezét. Összerezzenek a váratlan mozdulattól, de nem veszi észre a kényelmetlenségemet. Nem állt szándékában bántani, így annyiban hagyom a dolgot.

A másik két férfi széles, meleg mosolyt küld felém. Tényleg őszintén örülnek nekem, mint Cillian utolsó pillanatban jött menyasszonyának, vagy csak tettetik az udvariasságot a személyzet, különösen Evelyn kedvéért, akivel egyáltalán nem úgy bánnak, mint egy cseléddel.

– Szia, Sebastian vagyok. – A másik srác nyújtja a kezét felém.

– Szia... – Óvatosan megrázom a kezét, és egy perzselő tekintetet érzek rajtunk, pontosabban a kezünkön. Azonnal elhúzom a kezem tőle, és egy formális mosolyt eresztek meg a Cillian derekára tapadt Barbie baba felé.

– Szóval ő a feleséged? – A hangjából sav csöpög, ahogy rólam kérdezi őt.

– Evelyn, kész az étel? – Hagyja figyelmen kívül a lány kérdését, és unottan Evelynre fókuszál.

– Igen, uram, foglaljanak helyet. Szólok a cselédeknek, hogy tegyék az ételt az étkezőasztalra. – Mindenkire rámosolyog, majd magamra hagy, hogy evezzek a kínos vizeken.

– Szóval, milyen az élet Mrs. Vane-ként? – Julian Hastings kérdése miatt teljesen úgy érzem magam, mint egy partra vetett hal.

– Szerintem jól. – Próbálok nem bepillantást engedni a házaséletünkbe, bár erősen kétlem, hogy ne lennének tisztában a mi megállapodásunkkal.

– Jó hallani, máskülönben Cillian nem minden lánynak való. Fogadtunk is, hogy talán sosem talál olyan párt, aki megfelelne az elvárásainak, de szerintem te nem az ő cipőjében jársz, sokkal inkább... – közelebb hajol hozzám – úgy találom, hogy te jobb vagy.

A szívem összeszorul a mellkasomban. Bárcsak Cillian valaha is esélyt adna nekem, hogy bebizonyítsam, méltó élettársa vagyok.

– Ne túlozz, Julian Hastings. Mindannyian tudjuk, hogyan hálózta be Cillt. – A Barbie, akinek még mindig nem tudom a nevét, felhorkant. Nem a szavai bántanak, hanem a férjem hidegsége, hogy még csak meg sem próbálta kikérni magának.

– Sienna Moretti, viselkedj! – Sebastian szúrós pillantást vet rá, mire ő válaszul csak forgatja a füstös szemét.

– Sajnálom az ő nevében is. Ő csak az a csali, akit a szülei használtak, hogy Cillt behálózzák. Az egész város tudja, milyen a nővére. Én mindig figyelmeztettem Cilliant arra a ribancra, de sosem hallgatott rám, viszont azt hiszem... valami egyedi dolog volt megírva a sorsában. – Nem lehet nem észrevenni a szavaiban rejlő oximoront.

– Sienna, elég! – Julian Hastings oldalba bökdösi, hogy véget vessen az engem célzó, nyílt sértésnek.

– Mindegy... – Ringatja a csípőjét, és Cillian mögött besétál az étkezőbe.

Könnyek gyűlnek a szemembe a durva sértéseitől, de nem szalmából vagyok, ahogy mindenki látja rajtam. Azért maradok csendben, és adok esélyt nekik, hogy átsétáljanak rajtam és a büszkeségemen, mert ez az én választásom.

– Csak hagyd figyelmen kívül! – A két barát egy bocsánatkérő pillantást vet felém, miközben elsétálnak mellettem.

Hátramaradok, és azon gondolkodom, kövessem-e őket a vacsoraasztalhoz, mert Cillian egyértelműen nem hívott meg, és még nem érdemeltem ki a ház úrnője címet sem ahhoz, hogy a férjem engedélye nélkül házigazdaként viselkedjek a vacsoránál.

Ismét azon a válaszúton találom magam, ahol helyes döntést kell hoznom. Aztán az erős elmémet követem a félénk szívem helyett. Besétálok az étkezőbe, és Cillian bal oldalára indulok, oda, ahová az a bohóc, Sienna Moretti akart leülni.

– Köszönöm, Sienna Moretti. Foglalj helyet! – Vetek rá egy hamis, édes mosolyt, és arra a székre mutatok, ami Julian Hastings mellett van, hiszen Sebastian már elfoglalta a Cillian jobb oldalán lévő helyet.

– Te ri... – szorítja össze a fogát, miközben a tekintetével szinte tőröket dobál felém.

– Sienna Moretti, drágám, miért állsz még mindig? Kérlek, foglalj helyet, és egyetek, mielőtt kihűl az étel! – Vág a szavába Evelyn, és utasítja a cselédeket, hogy szolgálják fel a fogásokat.

A perifériás látásommal figyelem, ahogy Cillian nagyon nyugodt, kőkemény arccal ül, de tudom, hogy legbelül forr a dühtől, és a lávakitörés biztosan el fog nyelni a lángjaival, amint véget ér ez a vacsora.