Aria Callumra meredt, az agya vadul pörgött, a tenyere pedig nyirkos lett az ölében. Észrevette, hogy Callum árgus szemekkel figyeli, de nem tudott parancsolni az arcának, még ha akart volna, sem.

– Én nem… Mi ez, Callum? – kérdezte halkan.

Callum megforgatta a szemét. – Azt hittem, a fejléc elég egyértelművé teszi – mondta, most már inkább unott hangon. – Miután te és Desmond tegnap sarokba szorítottatok, elkezdtem gondolkodni a javaslaton. És aztán meglehetősen kézenfekvőnek tűnt a dolog.

Megállt egy pillanatra, és újra végigmérte a lány arcát. – Nincs időm keresgélni valakit egy ilyen buta megállapodáshoz. Ráadásul a legtöbb nővel meglehetősen… nehezen találom a közös hangot – folytatta egy kézlegyintéssel. – Amikor tegnap este Grahammel vacsoráztunk, eszembe jutott, milyen könnyen teremtesz kapcsolatot az emberekkel. Tehetséged van hozzá, hogy másokat kényelembe helyezz, és még én sem utálom a jelenlétedet, kisebb adagokban.

Aria tudta, hogy meg kellene bántódnia azon, ahogyan beszél róla, de túlságosan zavarodott és sokkos állapotban volt ahhoz, hogy ez teljes mértékben tudatosuljon benne.

Ő bátorította Callumot, hogy vegyen el valakit, persze. Még hosszan ecsetelte is, miért lenne ez jó, sőt praktikus ötlet. De nem állt szándékában, hogy őt kérje fel erre a szerepre. Több okból is mélységesen helytelen volt.

– Késő este találkoztam Desmonddal, ma kora reggel pedig Xanderrel. Bár technikailag ez általában sértené a vállalati szabályzatot, Xander hajlandó kivételt tenni. Mindenki látja, hogy esnek a részvények, és mindannyian meg akarjuk oldani a helyzetet – beszélt Callum most már nyersen, és egyértelmű volt, mennyire bosszantja még mindig a cég jelenlegi állapota.

– Pletykák kétségtelenül lesznek. De ezek kezelése a te szakterületed része, nem igaz? Gondoskodunk róla, hogy nyilvánosan kijelentsük: csak pár hónapja lettél a menyasszonyom, és nem a f*szom sz*pásával jutottál el a pozíciódba, vagy ilyesmi – hadarta tovább Callum vállat vonva.

Aria arca lángvörös lett a férfi… nemi szervének ilyen laza említésétől. Mi ez a beszélgetés? Nem gondolhatja komolyan, amit javasol.

– Callum… Ezt nem gondolhatod komolyan. Én nem… nem tudok… feleségül menni hozzád – szinte cincogta. A képzelete szabadon szárnyalt, és kezdett szétesni.

Callum horkantott és megrázta a fejét. – Ne légy nevetséges, Ari. Ez az egész csak a látszat kedvéért van. Azt hittem, ez is egyértelmű. – A tolla hegyével a szerződésre mutatott. – Egészen egyszerű. Átfuthatom veled? – kérdezte, pillantását a lányra emelve.

Aria nagyot nyelt, próbálva megnyugtatni a szívét és az elméjét. – Én… persze – adta be végül a derekát, miközben kifújta a levegőt.

Callum bólintott és megköszörülte a torkát. – Helyes, ahogy mondtam, egyszerű. Csak néhány szabály van, és több előny is jár számodra. – Egy „Szabályok” című részre mutatott, a lány pedig félve hajolt közelebb, hogy kövesse.

– Először is, a szerződés időtartama az álesküvőtől számított egy év, szükség esetén hosszabbítási lehetőséggel. Az esküvőt akkor tartjuk meg, amikor Desmond és Xander úgy ítéli meg, hogy ideje „megállapodnunk”. Másodszor, legalább hetente egyszer randevúra kell mennünk, méghozzá nyilvános helyre. Elengedhetetlen, hogy a paparazzi készítsen rólunk néhány fotót.

Callum ránézett, hogy biztos legyen benne, figyel-e, Aria pedig egy gyenge bólintással jelezte, hogy igen. Valahogy úgy. A feje könnyűnek és üresnek tűnt.

– Harmadszor, el kell kísérned minden gálára, üzleti vacsorára és utazásra az egész időszak alatt. Megtartod az asszisztensi feladataidat, de plusz felelősséged lesz, hogy menyasszonyként viselkedj, legalábbis a nyilvánosság előtt. Negyedszer, fel kell készülnöd rá, hogy megfogd a kezem, átölelj vagy megcsókolj, ha a helyzet úgy kívánja – mondta Callum tárgyilagosan, ami csak fokozta a lány szédülését.

Csókolózás? Arról beszél, hogy megcsókolja őt, Aria pedig úgy érezte, mindjárt elájul. Nem erre számított ettől a beszélgetéstől. Hihetetlenül meglepődött, hogy Desmond és Xander már jóváhagyták az ötletet, de ha jobban belegondolt, nem is volt annyira érthetetlen. A cég helyzete siralmas volt, és ezt mindannyian tudták.

– Hogy hangzik ez eddig? – Callum megállt, hogy megkérdezze.

Aria vett egy mély, remegő lélegzetet, majd idegesen felnevetett. – Beszélhetek őszintén? – kérdezte a vezérigazgatót.

Callum csak bólintott válaszul, a lány pedig megnyalta az ajkait.

– Teljesen összezavarodtam, Callum. Te hogy… hogy lehetsz ezzel rendben? Velem?

Callum arcán kereste a választ, ami segíthetne megérteni, de a szokásos sztoikus maszkja szilárdan a helyén volt.

– Megmondtam, Rhodes. A személyiséged megfelel az objektív igényeinknek. És elviselem, ha a közelemben vagy. Emellett vonzó nő vagy, és elismerem, hogy léteznek nálad sokkal rosszabb opciók is, amiket fontolóra vehetnék. – Callum ismét megvonta a vállát.

Hozzászokott már Callum nyers stílusához, amikor beszélt. De az, ahogyan róla beszélt, egyszerre zavarta össze és keltett benne… furcsa érzést.

– Mik a további szabályok? – kérdezte halkan.

Callum visszapillantott a szerződésre, mielőtt folytatta az olvasást. – Ebben az időszakban sem te, sem én nem feküdhetünk le senki mással, és nem is randizhatunk. Ebből kifolyólag egymással sem feküdhetünk le – magyarázta.

Aria még mindig a Callummal való csókolózás gondolatával küzdött, nemhogy a lefekvéssel. Szinte beleolvadt a székbe, legszívesebben a padló alá süllyedt volna. – Mi más? – sikerült kinyögnie.

– Mindenekelőtt: nem szabad belém szeretned – mondta Callum, hirtelen hihetetlenül komollyá és intenzívvé válva.

A lány kicsit visszahőkölt a tekintetétől, és vett egy újabb mély lélegzetet. – Ez… el sem tudom képzelni, miért lenne ez probléma, Callum. Alapból sem vagy éppen egy megnyerő személyiség – mondta teljes őszinteséggel.

Callum megforgatta a szemét a szavai hallatán. – Szeretnéd hallani, te mit kapsz ebből a megállapodásból? – kérdezte ridegen.

Aria csak gyengén bólintott, miközben az agya próbált lépést tartani a beszélgetés sebességével.

– Kifizetem a diákhiteledet, feltéve, ha nem történik szerződésszegés. Kis részletekben fogom csinálni. Ötezer dollár itt, ötezer ott, ilyesmi. Emellett állok minden utazási költséget, randevút, vacsorát és ruhát, amire szükséged lehet. Ha bármi más felmerül vagy bármire szükséged van, azt is fedezem. – Callum még mindig olyan lazán beszélt; a lány nem tudott mást tenni, csak bámult rá.

– Callum… Ez… Nem… Ez túl sok lenne. A hitelem csillagászati összegű. Nem fogadhatom el. – Elbotlott a szavakban, de végül mégis kimondta őket. Ez túl sok volt.

Callum bosszúsan csettintett a nyelvével és megforgatta a szemét. – Ari, nem szeretek pénzről beszélni, de egyszerűen fogalmazva… Az az ötvenezer dollár nekem semmi. Ne aggaszd magad ilyesmikkel. Csak azt akarom tudni, látod-e magad ebben a helyzetben. Okos és talpraesett lány vagy.

Megállt egy pillanatra, mintha fontolgatná, mondjon-e még valamit.

– Tudom, hogy… meglehetősen nehéz természet vagyok. Egyszer sem kérdezted meg, miért, és sosem vágytál rá, hogy más legyek. Az, hogy mit mondasz, amikor nem vagyok ott, nem rám tartozik. De a szemembe mindig tisztelettudó voltál, még akkor is, ha nem értettél egyet velem. Őszintén szólva te vagy a tökéletes személy, aki a menyasszonyomnak… vagy a feleségemnek adhatja ki magát. Te vagy az a kép, amit a Vane Corp.-nak tükröznie kell. Te… te segíthetsz megfordítani a szerencsénket, Ari. Ha hajlandó vagy rá.

Callumnak láthatóan kényelmetlen volt a dicséret, Aria pedig meglepődött, hogy egyáltalán képes volt ilyen nyíltan beszélni.

Mérlegelte az ajánlatot. Az, hogy a diákhitele eltűnhet, talán a legvonzóbb része volt mindannak, amit mondott. Tudta, hogy lesznek részletek, amiket át kell gondolni, és számos akadály, ami elkerülhetetlenül több mint kényelmetlenné teszi majd a helyzetet. De most már azt is értette, miért pont őt kereste meg.

Volt benne logika. K*rvára őrültség volt, de… tényleg volt benne logika.

Megköszörülte a torkát, és kihúzta magát a székben. – Van néhány kiegészítésem a szerződéshez – mondta, próbálva magabiztosnak tűnni.

Callum arcán egy tizedmásodpercre megkönnyebbülés suhant át, mielőtt visszatért volna a szokásos faarc. – Mire gondoltál? – kérdezte óvatosan.

– Át kell adnod az ellenőrzést a közösségi médiád felett, különösen a Pinnacle felett. Ha azt akarjuk, hogy ennek bármi esélye legyen a sikerre, nem állhatsz le többet vitatkozni az interneten. Nekem kell ellenőriznem és megírnom a jövőbeli posztjaidat – mondta Callumnak, a hangja halálosan komoly volt.

Callum elhúzta a száját. – Csak azokat a vitákat vállalom be, amik megérik – mormogta rosszallóan.

A lány visszanyelte a szemforgatást. – Beleegyezik, vagy sem? – Tért a lényegre.

Callum felsóhajtott és bólintott. – A fene egye meg. Rendben – csattant fel.

A lány halványan elmosolyodott. – Kiváló, köszönöm, hogy belátta. – Majd megköszörülte a torkát. – Emellett elvárom, hogy mindig tisztelettel bánjon velem ebben a helyzetben. De a munkahelyen nem kezelhet másképp, mint eddig.

Ezt komolyan gondolta. Nem akart kivételezést, különösen azok után a pletykák után, amikkel szembe kell majd néznie, ha valóban nyilvánosságra hozzák a „kapcsolatukat”.

– Ezt könnyen meg tudom oldani. Bármi más? – kérdezte Callum, maga felé fordítva a szerződést, hogy bejegyezze a javasolt kiegészítéseket.

– Csak még egy – mondta halkan, egy pillanatra elharapva az alsó ajkát, majd Callum szemébe nézett. – Magának sem szabad belém szeretnie – mondta határozottan.

Callum tátott szájjal nézett rá. – Ez nem lesz probléma. Soha nem voltam még szerelmes – válaszolt ugyanazzal a tárgyilagos hangnemmel, amit az egész beszélgetés alatt használt.

A lány enyhe meglepetéssel nézett rá. Soha nem volt szerelmes? Valahol érthető volt egy olyan zárkózott embernél, mint Callum. Mégis, ez egy kicsit kibillentette az egyensúlyából.

Aria megnyalta az ajkát és bólintott. – Akkor rendben van – sikerült kinyögnie.

Callum ismét felé fordította a mappát, és átnyújtotta gravírozott golyóstollát. – Nos? Benne vagy, vagy sem? – kérdezte, szemeivel az arcát fürkészve.

Aria egy pillanatig Callumot nézte, majd le a szerződésre.

Tényleg ezt teszi? Futtában elgondolkodott, mit szólna ehhez Julian, vagy ami még rosszabb… mit szólna az apja? De nem tagadhatta le, mennyit jelentene ez a Vane Corp.-nak, vagy mennyivel könnyebb lenne az élete, ha megszabadulna a diákhitelétől.

Számos változó kavargott a fejében. A szíve azt súgta, ez rossz ötlet, és elkerülhetetlenül visszafelé sül majd el, a vége pedig keserű lesz. De úgy döntött, elnyomja ezeket a gondolatokat, és inkább elvette a tollat.

Aria aláírta a nevét a pontozott vonalon, majd visszaadta Callumnak a tollat. Nézte, ahogy a férfi is aláírja a nevét.

– Ez megy Xanderhez. Teljesen hivatalos – tájékoztatta Callum, becsukva a mappát és letéve a tollat.

A gazdátlan teájára pillantott, majd Aria szintén elfelejtett kávéjára. Aztán a lányra nézett.

Aria szíve kihagyott egy ütemet, amikor találkozott a tekintetük.

– Nos, mostantól a menyasszonyom vagy – jegyezte meg Callum túlságosan is közömbösen.

Callum Vane, a főnöke, mostantól a vőlegénye volt. Csak színlelt vőlegény, persze. De vőlegény, mégis.

Mi a fenébe keverte bele magát?