Fél órával később már ismét a SUV-ban ült Bennetttel, Callumra várva. Kéthetente egyszer vacsoráztak Grahammel, Callum nagybátyjával. Ő volt a Vane Corp. egyik angyalbefektetője, és cserébe csak annyit kért, hogy vacsorázhasson Callummal.

Graham volt az egyik olyan ember, akit Callum kicsit jobban elviselt, mint másokat, hasonlóan Desmondhoz és hozzá. Néha őt is elhívta a vacsorára, máskor hagyta hazamenni. Nem lepődött meg, hogy ma igényt tartott a jelenlétére, tekintve a feje felett lógó sötét fellegeket.

Callum végül beszállt a hátsó ülésre. Mellé ült le, csak a középső hely maradt üresen közöttük. A lány rámosolygott, a férfi pedig biccentett.

– Elintézted a… – kezdte.

Tudta, mit akar kérdezni. – A tisztított ruháit elhozták és hazavitték – mondta nyugodtan.

– És mi a helyzet a… – tette hozzá.

– Az öltönye a hétvégi gálára? Kivasalva és méretre igazítva. Az is otthon van – mondta ugyanazon a nyugodt hangon.

Callum lassan bólintott, alaposan szemügyre véve őt. – Rendben. Szép munka – mondta kurtán.

Ez volt a legközelebb, ameddig a főnöke eljutott a köszönetnyilvánításban, ő pedig válaszul újra rámosolygott.

Húsz perccel később Bennett kitette őket a legújabb elegáns étteremnél, amit Graham választott. Callumnak volt annyi udvariassága, hogy kinyissa neki az autó ajtaját, a lány pedig köszönetet intve kiszállt.

Graham már bent várt rájuk, és ketten elindultak felé, Callummal a sarkában. Ari Grahammel szemben ült le, Callum pedig a jobb oldalára.

– Áhh, kedves Rhodes. Még mindig ennek a morcos kis sz*rházinak dolgozol? – kérdezte Graham, felemelve egy pohár méregdrága Cabernet Sauvignont, és nagyot húzva belőle.

A lány felnevetett és bólintott. – Még mindig.

Callum horkantott, és felemelte a pohár whiskyt, amit Graham már megrendelt neki. – Jég nélkül kértem, öreg – panaszkodott a pohárban lévő jégkockák miatt.

– Én megiszom azt, ha magának nem kell. Rendeltetek önnek egy újat – ajánlotta fel a főnökének.

Callum kíváncsian nézett rá, mielőtt átadta volna a whiskyt. Aria könnyedén megitta, bár megremegett, ahogy a tüzes folyadék lecsúszott a torkán.

A vacsora a szokásos mederben zajlott: Graham könyörtelenül cukkolta Callumot, aki az idő előrehaladtával egyre kevesebb türelemmel válaszolt.

Aria csak akkor kapcsolódott be a beszélgetésbe, amikor relevánsnak érezte, de az idő nagy részét a steakje és a zöldségei csendes élvezetével töltötte. Valójában ez volt az egyetlen vonzereje ezeknek az elegáns vacsoráknak: a drága étel.

Észrevette, hogy Callum többet nézi őt, mint általában. Nem tudott olvasni az arcáról, mint mindig, de ahogy telt az idő, egyre inkább feszélyezve érezte magát. Nem tudta, mi jár a férfi fejében, és ez idegessé tette.

Végül befejezték a vacsorát, és Graham felállt, hogy elköszönjön. – Még mindig nem értem, miért dolgozol ennek. Sokkal jobbat is találhatnál, Rhodes. Egyáltalán megfizet rendesen? – kérdezte Graham, miközben felvette a zakóját.

– Megfizet annyira, amennyire kell. Örökké egy hegynek megfelelő diákhitelem lesz, de az nem az ő hibája. Ez történik, ha az embernek magának kell fizetnie a tanulmányait.

Aria lazán megvonta a vállát, kerülve Callum tekintetét. Általában nem beszélte meg a fizetését senkivel, pláne nem a főnöke előtt.

Graham felnevetett és megrázta a fejét. – Adj az asszisztensednek fizetésemelést, te szemtelen kölyök – dorgálta meg Callumot.

Aria érezte, hogy az arca felforrósodik, és zavarában az asztalra nézett. – Tényleg, Graham. Jól vagyok. Köszönöm a vacsorát, mint mindig – mondta udvariasan az idősebb úrnak.

Callum Grahamre meredt, de nem mozdult, és nem is mondott semmit.

Graham már megszokta a viselkedését, egyszerűen összeborzolta a haját, majd megfordult és kisétált az étteremből.

Callum ismét őt nézte, a lány pedig ezúttal állta a tekintetét. – Uram? Indulhatunk? – javasolta.

A férfi még egy pillanatig nézte, Aria pedig kezdte kínosan érezni magát.

– Van valami az arcomon? – kérdezte, megragadva egy szalvétát, és gyorsan megtörölve a száját.

– Az arcoddal nincs semmi baj. Menjünk – mondta halkan Callum, felállt a székéből, és elindult vissza Bennetthez.

A hazaút csendben telt, és Aria nem tudta pontosan, miért, de Callum az egész út alatt különösen feszültnek tűnt. Amikor Bennett kitette őt, és jó éjszakát kívánt, Callum rá sem nézett.

Nem rázta meg különösebben a viselkedése, de egy kicsit összezavarodott tőle.

Miután végre bejutott a házba egy különösen fárasztó nap után, lerúgta az átkozott magassarkút, és engedett magának egy kád habfürdőt.

Aria gyorsan levetkőzött, és hosszú ideig ázott a meleg, hívogató szappanos vízben. Mire a bőre teljesen kiázott, kiszállt és felvette a szokásos hálóingét. Fogat mosott, lemosta a sminkjét, majd végül az ágya felé vette az irányt, közben végig ásítozva.

Épp csak be akarta dugni a telefonját tölteni, amikor üzenete érkezett. Ekkor már éjfél felé járt az idő, és nem értette, ki keresné ilyen későn.

Még jobban megdöbbent, amikor meglátta, hogy Callumtól jött. Soha nem kommunikált vele ilyen formában. Mindig e-mailben, személyesen vagy telefonon keresték egymást.

„Van valami, amit meg kell beszélnünk a szokásos reggeli találkozónkon” – szólt az üzenet.

„Minden rendben, uram?” – válaszolt.

„Aludj.”

Zavartan meredt a telefonjára. Miért viselkedik ilyen furcsán? Mit kell megbeszélnie vele, és miért figyelmezteti előre?

„Igen, uram. Jó éjszakát.”

A férfi nem válaszolt többet, a lány pedig még sokáig nyugtalanul forgolódott, mielőtt a teste végre engedte volna elaludni.

~O~O~O~

Másnap reggel Aria a szokásos rutinja szerint készült a napra; egy testhezálló piros ruhát választott, ami épp a térde felett végződött. Fekete magassarkút vett fel hozzá, és az öltözetet fekete nejlonharisnyával párosította.

Éjfekete haját kiengedve hagyta, gyakorlott kézzel gyorsan begöndörítve. A sminkjét egy hangsúlyos piros rúzzsal fejezte be. Majd felkapta az aktatáskáját és a szövetkabátját.

Harminc perccel később megérkezett a Vane Corp.-hoz, kezében Callum teájával és a saját kávéjával. Minden erejével próbált nem idegeskedni azon, vajon mit akarhat Callum megbeszélni vele, de ez szinte lehetetlen volt.

Nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra: vajon túl messzire ment-e tegnap, amikor támogatta Desmond ötletét, hogy Callumnak találnia kellene valakit, akivel nyilvánosan járhatna vagy akár összeházasodhatna, akármilyen megrendezett is legyen az egész. Aria csak a véleményét mondta el, de Callum nem mindig volt az az ember, aki értékelte az ilyen fajta egyenességet, sőt.

Elérte az emeletüket, kiszállt, és bevitte a kabátját meg az aktatáskáját az irodájába. Kihúzta magát, vett egy mély lélegzetet, majd végül átment a szomszédba, Callum irodájába.

Belépett, letette a teát a szokásos helyére, majd leült a kávéjával az asztal előtti székbe.

A férfi az ablaknál állt, ahogy reggelente szinte mindig, kezeit fekete öltönynadrágja zsebébe süllyesztve. Megfordult, hogy szembenézzen vele, Aria pedig meglepődve látta, hogy csak egy fehér inget visel. Az ing gyűrődésmentes volt és betűrve, mint mindig, de nem emlékezett rá, hogy valaha is látta volna zakó nélkül.

Az ingujja fel volt tűrve az alkarjáig, és az első két gomb ki volt gombolva. Másképp nézett ki… és a lánynak küzdenie kellett, hogy elkapja róla a tekintetét.

Aria tudta, hogy Callum vonzó, és tudta, hogy mindenki más is észreveszi ezt. Nem volt meglepő, de ő sosem foglalkozott vele ebből a szempontból. Nagyon nem lett volna helyénvaló, nem beszélve arról, hogy Callum minden téren nehéz ember volt.

Nem tudott olvasni Callum arcáról, miközben a férfi közeledett felé. Megállt Aria előtt, az asztalának támaszkodott, és összefonta karját a mellkasán.

Hosszú, kínos pillanatokig meredt rá, és a hirtelen támadt, megmagyarázhatatlan feszültség fojtogatóvá vált a szobában.

– Uram? Átfussuk a mai beosztást? – javasolta végül, próbálva semlegesen tartani a hangját.

Callum megköszörülte a torkát. – Állj fel, Ari. Oda. – Az iroda közepe felé mutatott.

Furcsán nézett rá, de letette a kávéját az asztalra. Felállt a székből, és oda sétált, ahová mutatott. Összefont kézzel állt ott.

Ekkor Callum lassan elkezdett körözni körülötte. Aria a szemével követte minden alkalommal, amikor a férfi elhaladt előtte.

Teljesen védtelennek érezte magát, mintha mikroszkóp alatt vizsgálnák. Hogy milyenfajta vizsgálat volt ez, abban nem volt biztos. Csak azt tudta, hogy Callum őt nézi, tetőtől talpig. Valami baj lenne az öltözékével? Semmiben sem különbözött attól, ahogyan az elmúlt három évben öltözködött. Csak nem lett most hirtelen ennyire kukacoskodó.

– Uram, pontosan mit csinál? – kérdezte lassan, nyelve egyet hirtelen kiszáradt torkával.

– Callum – válaszolt a főnöke nyugodtan, miközben tovább körözött körülötte.

Callum? Soha nem hívta a keresztnevén. Legalábbis a szemébe nem. Mi a f*sz?

– Tessék? – kérdezett vissza, hogy tisztázza, a hangja egy oktávval magasabb volt a megszokottnál.

Callum hirtelen megállt előtte, a lány pedig összerezzent attól, hogy a férfi közelebb volt hozzá, mint valaha. Még magassarkúban is magasabb volt nála; fel kellett néznie rá, hogy találkozzon a tekintetükkel. Szürke szeme viharosnak tűnt ma reggel, Aria torka pedig egyre jobban kiszáradt.

– Ehhez a beszélgetéshez szeretném, ha Callumnak hívnál – magyarázta a főnöke.

A hangja egyenletes volt, és Aria azt hihette volna, hogy csak unatkozik, ha a szeme nem lett volna ennyire intenzív.

– Rendben… Callum, miről van szó? – A neve idegenül csengve gördült le a nyelvéről a jelenlétében.

Callum vett egy mély lélegzetet, még mindig közvetlenül előtte állva, a szemébe nézve. – Ria. Huszonnyolc éves. Egyke vagy, egyedülálló apa nevelt fel Maine egyik tengerparti városában. PR és üzleti menedzsment szakon végeztél. A New York-i Egyetemen diplomáztál, harmadikként az évfolyamodban, huszonnégy évesen. Egy évig egy start-up cégnél dolgoztál, ami azóta megszűnt. Aztán idejöttél hozzám a Vane Corp.-hoz, és azóta is itt vagy.

Callum olyan tárgyilagosan beszélt, mintha egy céges megbeszélésen tartana előadást, nem pedig a lány saját életét mesélné el.

– Van egy tisztes számú baráti köröd, volt néhány barátod, de semmi komoly. Kedves lány vagy, és itt a Vane Corp.-nál vitathatatlanul mindenki kedvel. Tudod, hogyan kell kezelni a nyilvánosságot, és több kényes helyzetből is kisegítettél már, mióta itt dolgozol.

Callum végigmérte tetőtől talpig, a lány pedig ismét teljesen kiszolgáltatottnak érezte magát. A férfi újra találkozott a tekintetével, és egy apró bólintással folytatta.

– Vonzó nő vagy, az arcod pedig határozottan szimmetrikus – mondta közömbösen, Aria szeme pedig tágra nyílt a furcsa… bóktól?

– Mennyi diákhiteled van még, Rhodes? – kérdezte most Callum.

Nyelnie kellett, a szíve pedig maratoni futásba kezdett a mellkasában. Ez volt az első alkalom, hogy Rhodes-nak hívta.

– Nem látom, miért releváns ez, uram – válaszolt összeszorított fogakkal.

Callum horkantott. – Callum – emlékeztette, majd határozottan hozzátette: – Csak válaszolj a kérdésre.

Aria felsóhajtott és Callumra nézett, szemöldökét egyértelmű zavarodottságában összevonva. – Ötvenezer dollár, Callum – adta be a derekát, hiába érezte magát kényelmetlenül.

– Bármilyen más kintlévőség? – kérdezte tőle a férfi, és visszaült az asztala mögötti székbe.

A lány jelnek vette, hogy ő is leülhet, és hálásan meg is tette. A lábai ekkorra már szinte remegtek. – N-nem. Szeretem az életemet a lehető legegyszerűbben tartani, ha pénzügyekről van szó – mondta Callumnak őszintén.

Callum elgondolkodva bólintott; kezeit az álla alatt összefűzte, megtámasztva azt. Még mindig kíváncsian figyelte, ami csak tovább fokozta Aria idegességét.

– Van egy ajánlatom a számodra – kezdte, hangszíne teljesen olvashatatlan volt. – Már egyeztettem Desmonddal és Xanderrel a HR-ről – tette hozzá vállat vonva. Kihúzott egy fekete mappát az asztalfiókból, és maga elé tette az asztalra.

Aria kicsit előrébb dőlt a székében, a férfi pedig kinyitotta előtte a mappát. Meglepődött, hogy egy ilyet állított össze az ő segítsége nélkül, és újra azon tűnődött, mi a fene folyik itt, ha ilyen módon intézi a dolgokat.

Aria szája tátva maradt, amikor meglátta a mappa első oldalának tetején lévő fejlécet. Ez állt rajta:

„Házassági szerződés Callum Vane és Ria számára”