Az eljegyzési gyűrű béklyóként nehezedett Seraphina Sterling ujjára, miközben az íróasztalán szétterített negyedéves jelentéseket bámulta. Hárommilliárdnyi akvizíció. Húszezer munkahely. És az apja öröksége, amely minden mozdulatát figyelte. A számok összefolytak a szeme előtt, ahogy pillantása az óra felé vándorolt: 23:47. Kevesebb mint huszonnégy óra múlva az oltárhoz vonul, hogy feleségül menjen Alarichoz.

Bár csak látná őt most az édesanyja.

Halk kopogás szakította félbe örvénylő gondolatait. „Még mindig égeted az éjféli olajat?”

Seraphina felnézett, és látta, ahogy Tinsley az iroda ajtófélfájának dől, manikűrözött ujjai között designer magassarkúk fityegtek. Bentlakásos iskolás koruk óta tartó legjobb barátnője olyan mosolyt viselt, amely általában bajt jósolt.

„Vannak köztünk olyanok, akik ténylegesen megdolgoznak az örökségükért” – válaszolta Seraphina, bár ajka mosolyra görbült. Mindig is kényes egyensúlyt kellett fenntartania: irányítani a család hatalmas birodalmát, miközben megpróbál valamiféle normális életet élni. Az, hogy kiváltságosnak született, nem tette könnyebbé a felelősség súlyát.

„Vannak pedig olyanok,” – Tinsley besétált az irodába – „akik tudják, mikor kell lecsukni a laptopot, és megünnepelni a szabadság utolsó éjszakáját.” Felült Seraphina asztalára, és gondolkodás nélkül lelökött egy köteg papírt a földre. „Gyerünk, nem töltheted az utolsó két hajadon éjszakádat fúziós dokumentumokba temetkezve.”

„Ezeket be kell fejeznem, mielőtt—”

„Mielőtt rendes vállalati feleséggé válsz?” Tinsley tökéletesen formált szemöldöke mulatva felszaladt. „Pontosan ezért kell elmennünk. Egy utolsó kaland, mielőtt Mrs. Alaric Vane lesz belőled.”

Seraphina telefonja megrezzent, pillanatra elvonva a figyelmét. Mostohatestvére, Genevieve üzenete villant fel a képernyőn: „Ne felejtsd el a holnapi menyasszonyi brunchot. Apa számít rá, hogy elbűvölöd az igazgatósági tagok feleségeit.”

„Látod?” Tinsley kikapta a telefont a kezéből, szemében pajkos csillogással. „Még a gonosz mostohatestvéred is egyetért. Nos, nem pont így, de érted, mire gondolok.” Ujjai gyorsan mozogtak a képernyőn, válaszolt az üzenetre, mielőtt Seraphina tiltakozhatott volna.

„Mit csinálsz?”

„Csak biztosítom, hogy ott leszel – kipihenten és készen arra, hogy holnap eljátszd a tökéletes örökösnőt” – felelte Tinsley egy kacsintással. „Bár a kipihent részt nem tudom garantálni, ha hagyod, hogy elvigyelek abba a csodás új klubba a belvárosban.”

A felelősségteljes válasz a „nem” lett volna. Seraphina kívülről tudta apja kiselőadásait az imázsról és a hírnévről, ezek gyermekkora óta az elméjébe vésődtek. A holnap nem csak az esküvője napja volt – dinasztiák egyesülése volt ez, egy gondosan megkoreografált üzleti megállapodás fehér csipkébe és rózsákba csomagolva.

De valami elpattant benne, mint egy túlfeszített szál. Hirtelen éles lázadás kerítette hatalmába, ahogy a figyelmére váró fényes papírkötegre pillantott.

„Egy ital” – mondta, miközben felállt és kisimította ceruzaszoknyáját. „Komolyan mondom, Tinsley. Csak egy.”

Tinsley mosolya kiszélesedett, diadalmas volt. „Természetesen, drágám. Csak egy.”

Ahogy a liftbe léptek, Seraphina nem vette észre, ahogy Tinsley ujjai újra végigtáncoltak a telefonján, sem azt, hogy legjobb barátnője mosolya nem ért el a szeméig.

***

A klub pontosan olyan hely volt, amit az apja gyűlölt volna – lüktető fények és a cipője talpán átszűrődő, a mellkasában vibráló basszus. Neonfények verődtek vissza a tükrös falakról, a füstös levegőben drága kölni és cigaretta illata terjengett. Tinsley egyenesen a VIP részlegbe vezette, ahol egy üveg pezsgő várta őket jégen.

„A menyasszonyra!” – jelentette ki Tinsley, és teátrális mozdulattal megtöltötte a poharaikat. „És a szabadságra.”

Valami a hangszínében elgondolkodtatta Seraphinát, a szavak ott motoszkáltak az elméje hátuljában. Szabadság? Tinsley úgy beszélt, mintha a házasság börtönbüntetés lenne, az autonómia elvesztése. De mielőtt teljesen feldolgozhatta volna a gondolatot, Tinsley egy poharat nyomott a kezébe, koccintásra buzdítva. Seraphina egy pillanatra elengedte magát, hagyta, hogy a hűvös buborékok csiklandozzák az orrát, és elhessegette azt a kínzó érzést, hogy valami nem stimmel.

„Látod?” – mondta Tinsley, és ragyogó mosollyal koccintott Seraphina poharához. „Hát nem sokkal jobb ez, mint a haszonkulcsokat bújni és sótlan igazgatósági tagokkal foglalkozni?”

Seraphina halványan elmosolyodott, bár gondolatai mérföldekre jártak. Alaric. Holnap. Az igazgatóság. Megrázta a fejét, próbálva elnyomni a zajt. Csak egy éjszaka, emlékeztette magát.

De aztán a zsúfolt táncparketten keresztül meglátta őt.

A bárpultnál állt, magas volt, széles vállú, és olyan jelenléte volt, amely erőlködés nélkül vonzotta a tekintetet. A haja abban a gondosan hanyag stílusban volt kócos, és a szeme... Volt valami a szemében – sötét, merengő, szinte kísérteties –, ami megérintett benne valami mélyen lévőt. Tekintetük egy röpke pillanatra összeakadt, de ez elég volt ahhoz, hogy furcsa borzongás fusson végig a hátán.

„Ki az?” – kérdezte, képtelenül arra, hogy levegye a szemét az idegenről.

Tinsley követte a tekintetét és elmosolyodott, de ezúttal a mosolya éles volt és ragadozó. „Az ott, drágám, a baj.”

Baj. A szó visszhangzott Seraphina fejében, de valahogy nem ijesztette meg. Ma éjjel nem. Ma éjjel veszélyesen élőnek érezte magát, és hónapok óta először valami más is fellobbant benne a kötelességen és a felelősségen kívül.

Mielőtt Seraphina többet kérdezhetett volna, Tinsley újabb poharat nyomott a kezébe. „Idd ki, szívem. Ma éjjel elfelejted a holnapot.”

Ahogy a buborékok pezsegtek az ajkán, Seraphina érezte, hogy a mellkasában lévő éles feszültség engedni kezd, és aznap este először hagyta, hogy elmerüljön a pillanatban. A zene lüktetett, a fények villogtak, és a klubon kívüli világ a feledés homályába veszett.

Nem vette észre Tinsley apró mozdulatait, ahogy legjobb barátnője valamit belecsúsztatott a következő italába. Azt sem látta, ahogy Tinsley a telefonjára pillant, és gyorsan begépel egy üzenetet: „Bekapta a csalit. Küldd Alaricot egy óra múlva.”

***

A klubban túlteng az energia, de Seraphina gondolatai folyton visszatértek a bárpultnál álló férfihoz. Ahogy ránézett – mintha átlátna az álarcán, a gondosan felépített életén, amit a családi birodalom köré vont. Megrázta a fejét, próbálva lerázni magáról a nyugtalanító érzést, de a kezében lévő italtól minden elmosódottnak, lágyabbnak tűnt.

„Friss levegőre van szükségem” – mormogta Seraphina, érezve, hogy a szoba enyhén forog vele.

Tinsley nevetve intett neki. „Csak rajta, én itt leszek.”