A dübörgő basszus Seraphina csontjaiban lüktetett, ahogy átvágott a homályos klubon, elméjét a pezsgő és a bizonytalanság köde fátyolozta el. A villódzó neonfények és a zsúfolt táncparkett hősége miatt egyszerre érezte magát elszakadva a valóságtól és teljesen eggyé válva vele. Nem kellene itt lennie – pont ma éjjel, az esküvője előtti éjszakán –, de mégis itt volt.

A bárpultnál vette észre őt. A férfi tekintete a belépése pillanatától rajta függött. Sötét szemek, határozott állkapocs, kifogástalanul szabott öltöny – olyasvalakinek tűnt, aki nem ide való, akárcsak ő maga. Mégis ott állt, whiskyvel a kezében, s a nemtörődömség úgy lengte körül, mint egy köpeny.

„Még egy pezsgőt a leendő menyasszonynak?” – kérdezte a férfi, hangja áthatolt a zajon. Tónusa nem volt gúnyos, inkább valamiféle megértés hatotta át, mintha többet látna a lányban, mint amennyit az meg akar mutatni.

Seraphina keze ösztönösen az eljegyzési gyűrűje felé vándorolt, emlékeztetve őt mindarra, aminek lennie kellene. „Honnan tudja—?”

„Látszik a szemén.” A férfi belekortyolt az italába, tekintetét egy pillanatra sem vette le róla. „Olyan, mint aki valami nagy dolog peremén áll, és nem tudja eldönteni, fejest ugorjon-e, vagy inkább elfusson.”

Szavai végigborzongatták a lányt, saját gondolatainak nyugtalanító visszhangjaként. Kinyitotta a száját, hogy tagadja, de az igazság az volt, hogy nem tudta. Papíron Alaric volt a tökéletes választás – sikeres férfi, jóképű, stabil. Mégis, valahogy az egész üresnek tűnt, még most is.

„Nem futok el” – mormogta, szinte csak magának, de a férfi meghallotta.

„Akkor miért van itt?” A férfi felvonta a szemöldökét. „Az esküvője előtti éjszaka. Ez nem éppen olyasvalaki viselkedése, aki biztos a döntéseiben.”

Seraphina mellkasa összeszorult. Nem a férfi dolga volt ítélkezni felette, mégis igaza volt. A vérében lévő pezsgőbuborékoktól súlytalannak érezte magát, de törékenynek is, mint az üveg, amely bármelyik pillanatban darabokra törhet.

„Gideon vagyok” – mondta a férfi, nem fűzve hozzá több magyarázatot.

„Seraphina.” Nem tudta, miért mondta meg a nevét, de miután kimondta, valahogy könnyebbnek, kevésbé megterheltnek érezte magát.

„Örvendek, Seraphina.” A férfi szája félmosolyra rándult, amely nem ért el a szeméig. „Azt hiszem, nem én vagyok az, akinek ítélkeznie kellene. Valószínűleg ugyanazért vagyok itt, amiért maga is.” Egy nagy korttyal kiürítette a poharát.

„És mi az az ok?” – kérdezte Seraphina, a bárpultnak dőlve, mintha az horgonyként szolgálhatna számára.

„Összetört szív.” A férfi hangja halk volt, alig hallható a zene felett, de a lány érezte a súlyát. „Rajtakaptam a barátnőmet, akivel három éve voltunk együtt, egy másik férfival. Ma este.”

Seraphina pislogott, a szavak váratlanul keményen találták el. „Sajnálom... sajnálom.”

A férfi megvonta a vállát, de mozdulata merev volt és fájdalmas. „Ne sajnálja. Azt hiszem, vak voltam azzal szemben, ami az orrom előtt volt.” Tekintete a lány eljegyzési gyűrűjére villant. „De úgy tűnik, nem én vagyok az egyetlen, aki vak, ugye?”

A szoba enyhén megmozdult körülötte, a túl sok pezsgő és az érzelmek kavargó viharának együttes hatására. Meg kellett volna sértődnie a célzáson, de ehelyett olyan volt, mintha egy ajtó nyílt volna ki, amelyen nem volt biztos, hogy be akar lépni.

„Táncoljon velem” – bökte ki hirtelen, a szavak kiszöktek, mielőtt megállíthatta volna őket.

Gideon úgy nézett rá, mintha nem hinné el, amit hall. „Ez valószínűleg nem jó ötlet.”

„Talán” – értett egyet a lány, felbátorodva a klub félhomályában és az ereiben lüktető zsongástól. „De talán pontosan erre van szükségünk mindkettőnknek.”

A férfi egy ütemnyit habozott, majd felhajtotta az itala maradékát. „Rendben” – mondta végül, hangja érdes volt, de nem barátságtalan. „Egy tánc.”

A zsúfolt táncparkettre mentek, a zene lüktetett körülöttük, közelebb kényszerítve őket egymáshoz. Gideon keze megtalálta a derekát, megtámasztva a lányt, ahogy ringatóztak. Seraphina hozzásimult, teste követte a ritmust, elméje pedig hónapok óta először volt áldottan zsibbadt. A világ súlya, a közelgő házassága, minden elvárás és felelősség mintha elszállt volna.

„Boldoggá tesz téged?” – Gideon hangja alig volt több suttogásnál, meleg lehelete érintette a fülét.

A kérdés sűrű ködként lebegett közöttük. Alaric ésszerű választás volt. Megkönnyítette az életét, simábbá tette, mint egy kirakós darabka, amely pontosan oda illik, ahová szánták. De vajon boldoggá tette?

„Nem tudom” – suttogta vissza, s a beismerés egyszerre érződött árulásnak és felszabadulásnak.

Gideon kissé hátrébb húzódott, az arcát fürkészve. „Tudnod kellene.”

Mielőtt válaszolhatott volna, a világ hirtelen megbillent. Az ereiben keringő alkohol mindent megforgatott, és Seraphina megbotlott. Gideon karjai szorosabban fonták át.

„Rendben vagy?” – kérdezte, szemében valódi aggodalommal.

„Csak egy kis levegőre van szükségem” – mormogta, próbálva visszanyerni az egyensúlyát. A villódzó fények és a hangos zene már túl sok volt, elborították az érzékeit.

Gideon nem habozott, a kijárat felé vezette. Odakint a hűvös éjszakai levegő érintette a bőrét, de nem sokat segített a fejében lévő köd eloszlatásában. Próbált mély levegőt venni, de még az is nehezére esett.

„Valami nincs rendben” – mormogta, nehézkesen rátámaszkodva. „Nem ittam olyan sokat…”

„Hívok egy taxit” – mondta Gideon, hangjában érezhető aggodalommal. De amikor a telefonja után nyúlt, Seraphina lába megbicsaklott. A férfi elkapta, mielőtt a földet érte volna, és a mellkasához szorította.

„Nem mehetek haza” – vélte a lány elmosódott hangon. „Nem láthatnak így...”

„Jól van, jól van.” Gideon hangja mintha nagyon messziről jött volna. „Van egy szállodai szobám a közelben. Ott megpihenhetsz, amíg jobban nem leszel.”

A ködön keresztül Seraphina érezte, ahogy beemelik egy autóba. A város fényei elmosódva suhantak el az ablak előtt, feje Gideon vállára bicsaklott. Tudta, valahol mélyen, hogy félnie kellene. Ehelyett azonban biztonságban érezte magát az idegen karjai között, biztonságosabban, mint évek óta bármikor.

A szállodai szoba luxuskategóriás volt, csupa krém és arany. Gideon gyengéden az ágyra fektette, és azonnal hátrébb lépett. „Én a kanapén alszom. Csak pihenj.”

„Maradj.” Seraphina a keze után nyúlt, a szoba forgott vele. „Kérlek. Nem akarok egyedül lenni ma éjjel.”

A férfi hosszú ideig habozott, tekintetében belső harc dúlt. „Seraphina, nem kellene...”

De a lány magához vonta egy csókra; a vigasz és a menekülés iránti vágya elnyomta a józan ítélőképességét. Gideon ajkai először habozva, majd egyre növekvő intenzitással forrtak össze az övével, mintha ő is fuldokolna, és a lány lenne az utolsó reménysége.