Seraphina keze remegett, ahogy a műanyag pálcikára bámult, képtelenül arra, hogy felfogja, amit lát.

Pozitív.

Terhes volt.

Az érzelmek szökőárja csapott össze a feje felett – sokk, félelem, szégyen... de egyben a remény halvány sugara és ámulat is a méhében gyökeret verő apró élet iránt.

Hogy lehetséges ez? Alig néhány héttel azután a vakmerő, részeg hiba után, amit azzal a névtelen idegennel követett el? Az az egyetlen, forró szenvedéllyel teli éjszaka darabokra törte az életét.

„Istenem...” – a suttogott szavak kicsúsztak az ajkán, miközben a tesztet lüktető mellkasához szorította. „Most mihez kezdjek?”

A telefonja csörögni kezdett, az éles hang kizökkentette a döbbent hitetlenség örvényéből. Seraphina összerezzent, szíve a torkában dobogott, ahogy sietve megnézte a hívóazonosítót.

Tinsley. Természetesen.

Mindennek ellenére az a manipulatív, mérgező nő állítólag még mindig a legközelebbi barátnője volt ezen a világon. Vagy legalábbis az volt, mielőtt kicsalta volna őt, és előidézte volna ezt az életét megváltoztató sorsfordulatot.

Seraphina nagyot nyelt, kényszerítve remegő ujjait a nyugalomra, majd fogadta a hívást. „H-Helló?”

„Nos, nos, csak nem maga a megszökött menyasszony az!” – Tinsley maró gúnnyal teli szavai azonnal feszültté tették Seraphinát. „Végre méltóztattál abbahagyni a hívásaim kerülgetését, mi?”

Seraphina összerezzent a barátnője hangjából áradó durva szarkazmus hallatán. „Tinsley, én... sajnálom, csak annyi mindennel kellett foglalkoznom azóta... nos, tudod...”

„Ó, igen, mióta epikus módon felgyújtottad a saját többmillió dolláros jövődet azzal, hogy megcsaltad a szőke herceget” – vágott közbe Tinsley gúnyos horkantással. „Nem is beszélve arról, hogy a Sterling-birodalomhoz való esélyedet is teljesen lehúztad a budin. Zseniális húzás volt, barátnőm.”

Könnyek mardosták Seraphina szemét, ahogy ismét beléhasított a valóság. Tényleg szabotálta az egész előre elrendelt útját egyetlen értelmetlen, önző tettel.

„Nem kell folyton az orrom alá dörzsölnöd” – fojtotta ki halk, sebzett hangon. „Hidd el, minden egyes nap megfizetem a hibám árát...”

„Hát, legalább ennyi hála az égnek” – vágta rá Tinsley egy szemernyi együttérzés nélkül. „Szegény Alaric teljesen magánkívül van, tudod. Végre készen állt továbblépni, és esélyt adni valakinek, aki valóban méltó rá.”

Seraphina gyomra elszorult barátnője érzéketlen szavaitól. „Mi... mire gondolsz ezzel? Még egy hónap sem telt el.”

Éles kacaj robbant fel a telefon hangszórójából. „Édesem, te tényleg elzárva élsz a külvilágtól mostanában, ugye? Mi a fenéért várna tovább, amikor sokkal zöldebb legelők várják?”

„Tinsley, hagyd abba a rejtélyeskedést, és mondd meg végre, mi a fenéről beszélsz!” – robbant ki Seraphinából, akiből a megtépázott érzelmei és a hormonjai kihozták a sodrából.

„Már eljegyezett valaki mást, erről beszélek” – jelentette ki Tinsley nyersen. „A drága ex-vőlegényed alig néhány hét múlva újra megházasodik. És soha nem találnád ki, kit vesz el...”

Jeges borzongás futott végig Seraphinán, ahogy világossá vált barátnője kegyetlen szavainak háttere. Csak nem úgy értette, hogy...

„Ó, igen, pontosan” – búgta Tinsley perverz élvezettel. „Az új jövendőbeli Mrs. Alaric Vane nem más, mint a te imádott, édes mostohatestvéred, Genevieve!”

A kegyetlen leleplezés úgy érte Seraphinát, mint egy gyomorszájra mért ütés, kiszorítva a szuszt a tüdejéből. Genevieve – a gyűlölködő, intrikus mostohatestvére, aki egész életükben arra törekedett, hogy aláássa és szabotálja őt. Sikerült elragadnia Alaricot Seraphina elől alig néhány héttel a saját megbocsáthatatlan botlása után.

„Te... te hazudsz...” – zihálta Seraphina, a tagadás és a dühös könnyek elhomályosították a látását. „Kizárt, hogy az a kétszínű kígyó elcsábítson egy olyan férfit, mint Alaric, mindazok után, amit tett!”

„Hidd csak el, drágám” – dorombolta Tinsley diadalmasan. „A hírrel tele van az összes közösségi média, éppen most. A te drága szőke herceged úgy döntött, te már lejárt lemez vagy, és lecserélt egy újabb modellre.”

Súlyos rettegéssel Seraphina felkapta a laptopját, és lázasan megnyitotta a közösségi oldalait. És ott volt, a borzalmas, felkapott hír minden oldalon:

#VaneVigasztalódik – Alaric feleségül veszi exe mostohatestvérét mindössze 3 héttel az esküvő lefújása után!

Mellékelve volt egy fotó, amitől Seraphina gyomra felfordult – Alaric teljesen megviseltnek és összetörtnek tűnt, de karját birtoklóan Genevieve dereka köré fonta, aki egy pici, öntelt mosollyal bújt hozzá.

Gyorsan átfutotta a kísérő cikket, szíve minden egyes szaftos részletnél tovább zuhant:

A botrányok botrányában a milliárdos agglegény, Alaric Vane, átvészelte a mocskos, nyilvános megcsalási botrányt, hogy aztán sietve ex-menyasszonya, Seraphina Sterling szexi mostohatestvérének karjaiba vesse magát! Genevieve Sterling nem vesztegette az időt, és azonnal rámozdult az összetört Vane sebezhetőségére...

Seraphina nem bírta tovább olvasni, lecsapta a laptop fedelét, miközben az émelygés úgy kavargott benne, mint a vihar. Ez nem lehet valóság. A legrosszabb rémálma nem alakulhatott így.

„Látod már, ugye?” – harsogott Tinsley reszelős hangja a telefonból. „Ő továbblépett, és látványos módon váltott jobbra, miközben te csak egy újabb szomorú, megvetett házasságtörő vagy, akit a sárban hagytak, hogy a tömeg rajta gúnyolódjon. Hogy lezüllöttek a hatalmasok, mi, Seraphina?”

Izzó harag öntötte el Seraphina ereit, pillanatra elnyomva a gyötrelmet és a megalázottságot. Hogy merészeli ez a hitvány, úgynevezett barátnője így élvezni a bukását?

„Fogd be a mocskos szájat, te nyomorult boszorkány!” – robbant ki belőle, olyan erősen szorítva a telefont, hogy az ujjpercei elfehéredtek. „Ez az egész a te hibád! Ha azon az éjszakán nem itatsz le sárga földig, és nem löksz oda egy vadidegennek, mint egy darab húst...”

A szó bennrekedt, ahogy annak a végzetes estének az emlékei teljes erővel feltörtek benne. Tinsley szünet nélkül italt nyomott a kezébe, a józan ész határain messze túl részegítette, miközben gyakorlatilag egy éhes agglegény karjaiba taszította...

„Nem én kényszerítettelek arra, hogy részegen megcsald a hűséges, odaadó vőlegényedet” – vágott vissza Tinsley hűvösen, minden szótagjából csöpögött a lenézés. „Ez teljesen rajtad múlt, és azon, hogy képtelen voltál magadon tartani a bugyidat. Vállald már egyszer a felelősséget a mocskodért, te szánalmas céda.”

Tüzes düh marta Seraphina ereit a vulgáris sértés hallatán. Mielőtt megállíthatta volna magát, maró mérget zúdított vissza a vonal túlsó végén lévő aljas nőre.

„Azt a hamis, álszent szövegedet feldughatod magadnak, te pénzéhes kurva!” – köpte oda, szinte remegve a dühtől. „Ez az egész a te beteges terved része volt az elejétől fogva, nem igaz? Teljesen tönre akartad tenni az életemet a mélyen gyökerező féltékenységed miatt, és most végre sikerült! Remélem, úgy alszol majd éjszaka, mint egy kisbaba, tudva, milyen hitvány, utolsó proli ribanc vagy valójában!”

A vonal több pillanatra elnémult, mindkét nő szaggatott légzése töltötte ki az űrt. Végül Tinsley hangja siklott elő vészjósló nyugalommal.

„Ígérem neked, meg fogod bánni, hogy így beszéltél velem, Seraphina. Mérget vehetsz rá.”

„Semmit nem bánok, kivéve azt, hogy nem vágtam ki a hazug, intrikus seggedet az életemből hamarabb!” – kiabálta vissza Seraphina, dühös nyálpermet repült az ajkáról. „Végeztünk, Tinsley! Ezúttal végleg, te f—”

A vonal éles kattanással megszakadt, Seraphina pedig ott maradt, a telefont kalapáló mellkasához szorítva, miközben a megalázottság és a düh elárasztotta érzékeit.

Hogy siklott ki minden ennyire tökéletesen, ilyen katasztrofálisan alig néhány rövid hét alatt? Elvesztette az egész elrendelt jövőjét – az üzleti birodalmat, a családja tiszteletét, az örökségét. És végül, talán a legfájdalmasabb módon, elvesztette élete szerelmét, Alaricot is.

Mindez egyetlen ostoba, önző döntés miatt, amit egy részeg pillanatnyi vakmerőségben hozott meg. Egyetlen hiba, amely teljesen darabokra törte az életét.

Seraphina keze ösztönösen még lapos alhasára tévedt, védelmezve a benne növekvő apró életet. A babát, aki azon a sajnálatos, fülledt éjszakán fogant egy vadidegentől.

Ez a gyermek volt minden, amibe most kapaszkodhatott. Állandó emlékeztető arra a kolosszális ítélőképességbeli hibára, amely ezt a teljes pusztulást rázúdította. A fogantatás körülményei ellenére tudta, hogy ezt a babát vadul szeretni fogja, és minden erejét arra fordítja, hogy olyan stabil, szerető életet biztosítson neki, amilyet ő maga soha nem tapasztalt.

„Annyira sajnálom, kicsikém” – suttogta bűnbánattól elcsukló hangon. „Anyukád egy apokaliptikus káoszt csinált mindenből. De megígérem neked, ettől a naptól kezdve minden másodpercemet arra áldozom, hogy jóvátegyem neked. Megadok minden gondoskodást, odaadást és feltétel nélküli szeretetet, amire egy gyermeknek csak szüksége lehet...”