Bella közelebb lépett az autójához, épp be akart szállni. Ahogy kinyitotta a zárat, valaki hirtelen mozdulattal belökte őt a kocsiba.

„Hé, mit csinálsz?” – Bella megfordult, és dühösen meredt a férfira, aki metsző kék szemekkel nézett vissza rá.

„Szállj be!”

Bella ellenállt, de a férfi erővel betuszkolta, amitől a lány az ülésre esett. Megpróbálta kilökni a férfit, de túl lassú volt. A férfi már be is huppant a volán mögé, és gyorsan beindította a motort.

„Tűnj el a kocsimból!” – kiáltotta Bella, miközben megpróbálta eltolni magától a férfit.

„Áááá!” – sikoltotta, amikor észrevette, hogy a keze tiszta vér lett, miután hozzáért a férfi sérült karjához.

„A francba, szállj ki!” – Bella megpróbálta megakadályozni, hogy a férfi elinduljon a kocsijával. A férfi, Dominic Thorne, feszülten nézett rá, majd félrelökte a lányt.

„Nincs erre időm!” – csattant fel, éppen abban a pillanatban, amikor lövések dördültek a kocsi mögött.

Bumm! Bumm! Bumm!

Csörömpölés!

Bella befogta a fülét, és végignézte, ahogy a visszapillantó tükör szilánkosra törik. Izzó haraggal meredt Dominic Thorne-ra.

„Te őrült mániákus, tönkretetted az autómat!” – ordította dühödten.

„Lány, nincs időm erre a vitára!” – Dominic Thorne a gázra tiport, és végigszáguldott a városon. A hirtelen rántástól Bella előrezuhant.

„Aú!” – nyögte fel, és a fejéhez kapott, miután beverte a műszerfalba. Mielőtt levegőt vehetett volna, Dominic Thorne brutális vezetése miatt újra oldalra vágódott. Lövések érték az autó hátsó szélvédőjét.

„Áááá! Ne tedd tönkre a kocsimat, te szemét! Mondd meg nekik, hogy hagyják abba a lövöldözést!” – sikoltozott Dominic Thorne mellett.

„Csatold be magad, ha életben akarsz maradni!” – parancsolta a férfi. Bella gyorsan keresni kezdte az övet, miközben a mellette ülő férfi lehúzta az ablakot, és visszalőtt az üldöző járműre. A lövései célt tévesztettek. Az üldöző autó beérte őket, és oldalról nekik ütközött. A csikorgó fém hangja és a felcsapó szikrák láttán Bella befogta a fülét, és magában Dominic Thorne-t átkozta, amiért tönkretette a kocsiját.

Vrumm! Vrumm!

Fékcsikorgás!

Bumm! Bumm! Bumm!

„Hol a telefonod?” – ordította Dominic Thorne, miközben próbálta stabilizálni magát a rázkódásban.

„Micsoda?” – Bella értetlenül nézett a férfi kinyújtott kezére.

„A telefonod!”

Bella gyorsan kikotorta a táskájából, és átadta neki. Dominic Thorne egy kézzel tartva a kormányt gyorsan telefonált, majd letette.

Bella látta, ahogy Dominic Thorne ellensége fegyvert fog rájuk. Dominic Thorne hirtelen mozdulattal megragadta a lányt és lehúzta, miközben lövések dördültek mindkét oldalról.

„Istenemre, megöllek! Mindent tönkretettél, amim van, és majdnem megöltél!” – kiabálta Bella dühösen.

Csapdába estek, mivel több autó is körbevette őket. Hátulról vakító fények világították meg a járművüket. Bella hátrafordult, és látta, hogy egy helikopter követi őket.

„Úristen, ez őrület. Én még élni akarok!” – mormogta, miközben befogta a fülét, és felkészült a legrosszabbra. A helikopter azonban nem rájuk lőtt, hanem az üldöző autókra. Bella tátott szájjal nézte, ahogy Dominic Thorne elhajt, maga mögött hagyva a káoszt.

„Addig nem engedlek el, amíg ki nem fizeted a kocsimat!” – bökött Bella az ujjal a férfi arca felé. Dominic Thorne elmosolyodott, ajkai enyhe rándulása a lány haragját gúnyolta.

„Süket vagy? Csak egy hónapja vettem azt a kocsit, egyévnyi fizetésembe került. Megöllek, ha megpróbálsz meglógni!”

„Végem van a félelemtől” – válaszolta Dominic Thorne szarkasztikusan, az útra koncentrálva, miközben lehagyták a maradék ellenséges autót is.

„Te rohadék!” – sziszegte Bella.

Dominic Thorne végül biztonságos távolságban az üldözőktől megállt, és gyorsan kiszállt. Bella követte őt, még mindig forrt benne a düh.

„Hová mész?”

„Venni egy autót” – mondta Dominic Thorne flegmán, és elindult.

„Azt hiszed, ez vicc?” – kiabálta Bella az autóajtó mellett állva. Dominic Thorne ügyet sem vetett rá, a karján lévő lőtt sebet vizsgálgatta, miközben Silas Mercer érkezésére várt.

Megfordult, hogy ránézzen a még mindig kiabáló Bellára. „Te...” – a mondat félbeszakadt, amint észrevette, hogy egy autó áll meg Bella mögött.

Dominic Thorne felé sprintelt, de egy férfi ugrott ki a kocsiból, és rájuk szegezte a fegyvert.

Bumm! Bumm!

Dominic Thorne elhajolt a golyók elől, de Bellát eltalálták a hasán. A lány az autó mellé rogyott, miközben Dominic Thorne a kocsi mögé guggolt; kifogyott a lőszere.

A távolban egy autó robbanása hallatszott.

BUMM!

Silas Mercer megérkezett a helikopterrel, megsemmisítette az ellenséges járművet, és kimentette Dominic Thorne-t. Silas Mercer leereszkedett, felsegítette Dominic Thorne-t, majd odahelyezkedtek Bellához, aki a földön feküdt, és sebéből dőlt a vér.

Silas Mercer ránézett az alig eszméleténél lévő lányra, és megkérdezte Dominic Thorne-t: „Ki ez?”

Dominic Thorne leguggolt Bella mellé, akinek már felületes volt a légzése. „Hozd magaddal” – parancsolta, majd bemászott a helikopterbe. Silas Mercer habozott, de követte az utasítást, és a karjában vitte fel az eszméletlen Bellát.

***

„Papa!” – Bella riadtan ébredt, a szíve a torkában dobogott. Rémálom volt, ugyanaz, ami évek óta kísértette: az apja a földön fekszik, és a fejéből ömlik a vér.

Megdörzsölte az arcát, és körbenézett az ismeretlen szobában. A keze egy infúziós csőhöz ért, ami a karjába volt kötve.

Az ajtó megcsikordult, és egy takarítóeszközöket cipelő nő lépett be.

„Felébredtél! Szólok Beatrice Halloway-nek” – mondta a nő kedvesen.

Bella értetlenül ráncolta a homlokát. Ki az a Beatrice Halloway? Hol van ő? Pár pillanattal később egy idősebb nő lépett be, és odament Bellához.

„Hívtam az orvost. Légy türelemmel” – mondta Beatrice Halloway barátságosan, de Bellából csak úgy dőltek a kérdések.

„Hol vagyok?”

„Thorne úr udvarházában” – magyarázta Beatrice Halloway.

Dominic Thorne. A név ismerősen csengve hasított bele Bellába, de a többi kérdésére nem kapott választ.

„Ki az a Dominic Thorne? Nem ismerem őt. Miért vagyok itt?” Beatrice Halloway csak elmosolyodott, éppen amikor az orvos belépett a szobába. Bella hallgatott, várta, hogy az orvos megvizsgálja. Miután az orvos elment, Beatrice Halloway a szobában maradt. Három gyönyörű nő lépett be, amitől Bella még inkább összezavarodott: nem értette, hol van, és miért nem emlékszik a történtekre.

„Beatrice Halloway, hogy van?” – Beatrice Halloway Camille Montgomery felé fordult, egy szőke nő felé, aki épp hozzá lépett.

„Még kezelés alatt áll. Maradjatok távol tőle.” Bella figyelte a három nőt – egy szőkét és két sötét hajút –, mindannyian tökéletes vonásokkal rendelkeztek. Bella nem tudta hová tenni a helyzetet.

„Miért vagyok itt? Kik maguk?” – egy fiatal, sötét hajú nő lépett Bellához.

„Te vagy Dominic Thorne szeretője?”

„Odie, megmondtam már, hogy ne zaklasd!” – Camille Montgomery is Bella mellé lépett.

„Beatrice Halloway, mi csak meg akarjuk ismerni!”

„Silas Mercer azt mondta, hogy ő csak egy egyszerű szolgáló. Miért vagytok ilyen gyanakvóak? Senki nem fog titeket leváltani!”

„Dominic Thorne-nal érkezett, Beatrice Halloway. Nem maradhatunk csendben!” Beatrice Halloway felsóhajtott, és ránézett a három nőre, akik Dominic Thorne-hoz tartoztak.

„Menjetek ki. Pihennie kell.” Az egyik nő fürkésző tekintettel meredt Bellára. Bellának ez nem tetszett. A három nő távozott, majd Beatrice Halloway is követni készült őket.

„Beatrice Halloway!” – szólt utána Bella, amikor az idősebb nő már az ajtóban volt. Beatrice Halloway visszalépett hozzá.

„Mi az?”

„Miért vagyok itt? Haza akarok menni!”

„Beszélek Silas Mercerrel.” Bella felsóhajtott, nem értette, miért ilyen furcsák itt az emberek.

„Hol vannak a holmijaim?”

„Majd elhozom őket!” – Bella nem volt elégedett Beatrice Halloway válaszaival.

„Most pihenj. Egy szolgáló hamarosan hozza az ételt.” Bella hallgatott, visszakuckózott az ágyba, és várta, hogy valaki meghozza a dolgait.

Beatrice Halloway-nek igaza volt – egy Elena Rossi nevű szolgáló érkezett az étellel. Elena Rossitól Bella megtudta, hogy egy ismeretlen férfi lőtte meg, aki akkor magával hozta őt. Elena Rossi azt is elárulta Bellának, hogy egy hétig kómában volt. Miután felébredt, Bella gyorsan gyógyult, de kezdett unatkozni a szobájában. Bár már újra tudott járni, még nem találkozott Dominic Thorne-nal vagy Silas Mercerrel, akiket Beatrice Halloway említett. Még mindig nem hagyhatta el a helyet.

„Elena Rossi.” Elena Rossi belépett Bella szobájába; a két lány közel került egymáshoz, mivel Elena Rossi gyakran segített takarítani. Elena Rossi egy barátságos szolgáló volt, aki ott dolgozott.

„Bella, épp most láttam Thorne urat visszatérni.” Bella izgatottan nézett Elena Rossira.

„Tényleg? Találkozhatok vele?” Elena Rossi habozott.

„Nem hiszem, hogy lehetséges!”

„Miért? Miért nem?” Elena Rossi felsóhajtott, és Bellára nézett.

„Tudod, Thorne úrral nem könnyű találkozni, még nekünk sem, akik itt dolgoznak az udvarházban. Miért akarod látni?”

„Hát persze, hogy megkérjem, engedjen el, és kártalanítson a veszteségeimért!”

„Milyen veszteségekért?”

„Tönkretette a kocsimat, és miatta majdnem meghaltam!” Elena Rossi felsóhajtott Bella szavai hallatán.

„Tudod, az ilyesmihez nem kell Thorne úrral találkoznod. Csak beszélj Silas Mercerrel.” Bella a szemöldökét ráncolva fogadta Elena Rossi javaslatát.

„Tudom. Beatrice Halloway is ugyanezt mondta. De ki az a Silas Mercer? Hol találkozhatok vele?”

„Ő Thorne úr jobbkeze. Ő intéz minden problémát. Eddig nem voltak itt, de most visszatértek. Csak beszélj Beatrice Halloway-vel – ő majd beszél Silas Mercerrel a nevedben!” Bella felsóhajtott, nem értette, miért ilyen elérhetetlen Dominic Thorne. Valami isten talán? Úgy tűnt, mindenki mérhetetlenül tiszteli.

„Ki az a Thorne úr?” Elena Rossi furcsán nézett Bellára.

„Nem ismered őt?”

„Nem. Ki ő? Valami isten? Miért tisztelitek őt ennyire?” Elena Rossi elmosolyodott Bella kérdésein.

„Thorne úr egy gazdag ember. Számos nagyvállalata van ebben az országban és külföldön is. Ne aggódj – nem fog elmenekülni a kártérítés elől. Az kizárt!” Bella megértően bólintott.

„Beszélhetek ma Silas Mercerrel?” Elena Rossi elgondolkodott.

„Segítek neked. Beszélek Beatrice Halloway-vel!” Bella mosolyogva bólintott.

Miután beszélt Elena Rossival és várt a szobájában, Bella elunta magát, mivel Elena Rossi nem tért vissza. Elhagyta a szobáját és kóborolni kezdett, Silas Mercert keresve. Meggyőződése volt, hogy ő az a férfi, akit Dominic Thorne-nal látott, mielőtt elájult. Az emléke halvány volt, de még mindig élt benne. Bella megtorpant, amikor szembe találkozott az egyik gyönyörű nővel, aki korábban a szobájában járt. Ez volt az a nő, aki csak némán méregette őt.

„Eltévedtél?” Bella megállt közvetlenül a nő előtt.

„Silas Mercerrel akarok találkozni!” A nő elmosolyodott Bellára.

„Segíthetek megtalálni Silas Mercert!” Bella boldogan felmosolyodott. Habozva bár, de összeszedte a bátorságát, hogy segítséget kérjen.

„Tényleg?”

„Igen. Miben segíthetek?” Bella gyorsan bólintott.

„Igen, hol találom őt?” A nő elragadóan mosolygott.

„Csak oda kell sétálnod, és bemenned abba az épületbe!” A nő egy távolabbi épületre mutatott. Bella bólintott és elmosolyodott.

„Silas Mercer ott van?” A nő bólintott, mosolyogva. Bella el volt ragadtatva.

„Köszönöm. Ó, Bella vagyok!” Bella kinyújtotta a kezét, amit a nő szívélyesen elfogadott.

„Scarlett LeClair!” Bella bólintott, örült Scarlett LeClair kedvességének.

„Rendben, Scarlett LeClair, nagyon hálás vagyok a segítségedért!” Scarlett LeClair mosolyogva bólintott.

Bella az épület felé indult, amelyet Scarlett LeClair mutatott neki. Megérkezett és az összekötő ajtóhoz lépett. Nem értette, miért ilyen hatalmas ez az udvarház. Belépett az udvarra, ahol egy kert fogadta egymással szemben álló fehér lószobrokkal, egy szökőkúttal és egy medencével. A kertet fehér rózsák vették körül, lélegzetelállítóan szépek voltak. Bellát lenyűgözte a burjánzó fehér rózsák sokasága. Odament a kerthez, és megérintette a virágokat. Lehajolt, hogy megszagoljon egy bimbózó rózsát, pillanatokra elfelejtve eredeti célját – hogy megtalálja Silas Mercert. Visszanézve Bella rájött, hogy túl messzire kóborolt. Az udvarháznak ez a része elkülönült attól a területtől, ahol Elena Rossival és a többi szolgálóval volt. Kétség kezdett ébredni benne Scarlett LeClair segítőkészségét illetően.

Amikor Bella megfordult, összerezzent a látványtól: valaki ott állt, és hideg tekintettel meredt rá.

„Vedd le a piszkos kezed a rózsáimról!” Bella a homlokát ráncolva nézett a kezére, majd gúnyosan végigmérte Dominic Thorne-t.