Dominic Thorne már kora reggel elegáns öltönyt viselt. Az étkezőasztal felé sétált, készen a nap első étkezésére. A férfi komoly arckifejezéssel, koncentráltnak tűnt, miközben a kezében lévő iPad-et bámulta. Dominic Thorne épp az irodába készült, hogy ott befejezze a munkáját. Beatrice Halloway odalépett az étkezőasztalnál ülő Dominic Thorne-hoz, és az ételt hozó szolgálóra pillantott. Egy apró, finom pillantással jelezte a szolgálónak, hogy tegye az ételt Dominic Thorne elé. A szolga azonnal letett néhány fogást és egy pohár gyümölcslevet az asztalra.

"Beatrice Halloway, kávét!" Dominic Thorne hangja törte meg a csendet. Beatrice Halloway felsóhajtott, és rá nézett, miközben a férfi továbbra is elmélyedt az iPad-ben.

"Még semmit sem ettél, Dominic." Dominic Thorne megállt, és felnézett az előtte álló Beatrice Halloway-re.

"Nem kérek gyümölcslevet. Hozz nekem kávét!" Beatrice Halloway bólintott, és a mellette álló szolgálónak intett, hogy készítse el, amit Dominic Thorne kért.

"Ne fogyassz túl sok kávét étkezés előtt. Így akarsz tovább élni?" Dominic Thorne éles pillantást vetett rá.

"Nem kell emiatt aggódnod, Beatrice Halloway!" – válaszolta Dominic Thorne anélkül, hogy újra rá nézett volna.

"Csak azt akarom, hogy hosszú életed legyen!" Beatrice Halloway hangja megenyhült, de Dominic Thorne nem válaszolt. Csendben maradt, a munkájára koncentrálva. Beatrice Halloway felsóhajtott, és ott maradt, megvárva, hogy Dominic Thorne befejezze a reggelit.

Egy szolga tért vissza a kávéval, amit Dominic Thorne kért. Beatrice Halloway letette a férfi keze mellé. A férfi csendben maradt, elfoglalta a munkája. Miután néhányszor belekortyolt a kávéba, és evett néhány falatot az előtte lévő süteményből, felállt, és készülődött az induláshoz.

"Már mész is?" Dominic Thorne Beatrice Halloway felé fordult.

"Igen, van valami probléma?" Beatrice Halloway odalépett hozzá, arckifejezése komoly volt.

"Mi a helyzet azzal a nővel?" Dominic Thorne a kérdés hallatán összevonta a szemöldökét.

"Melyik nővel? Kiről beszélsz?" Zavarodottnak tűnt.

"A nővel, akit magaddal hoztál, és aki most fogoly!" Dominic Thorne bólintott a felismeréstől.

"Ó, az a nő. Silas Mercer elintézi őt." Beatrice Halloway nem tűnt elégedettnek a válaszával.

"De Silas Mercer nincs itt." Dominic Thorne ismét bólintott.

"Csak hagyd őt. Várj, amíg Silas Mercer visszatér. Ha nem éli túl, az az ő büntetése!" Beatrice Halloway halkan kifújta a levegőt.

"De, Dominic... biztos vagy benne, hogy kém? Silas Mercer megígérte, hogy kideríti az igazságot. Ha tévedünk, az azt jelenti, hogy egy ártatlan embert büntettünk meg." Dominic Thorne szemei bosszúsan összeszűkültek.

"Ne tűnj gyengének, Beatrice Halloway. Sosem védtél meg senkit, hacsak nem kértem ki a véleményed. Hagyd, hadd rohadjon ott. Ne adj neki enni!" Beatrice Halloway elhallgatott, miközben Dominic Thorne kilépett A Kúriából, maga mögött hagyva őt. Csak nézni tudta, ahogy a férfi távozik, és reménykedni Silas Mercer visszatérésében.

**

Dominic Thorne megérkezett az irodájába, és belépett a szobájába, ahol gyönyörű titkárnője üdvözölte, aki már évek óta vele dolgozott. Dominic Thorne futólag a nőre pillantott, mielőtt leült volna az íróasztalához.

"Mi a mai programom?" A titkárnője odalépett, és megállt az íróasztala mellett.

"Akarod, hogy gyorsan túlessünk rajta, vagy hagyjunk rá időt?" – kérdezte Nathalie Dubois csábítóan, és végighúzta a kezét a combján, megpróbálva felingerelni Dominic Thorne-t. A férfi elfordította a fejét, láthatóan bosszúsan.

"Végezd a munkádat!" A hangja éles volt, a türelme szemmel láthatóan fogyatkozott.

"Dominic, gyerünk már..." Nathalie Dubois duzzogott, frusztrálta az elutasítás. Közelebb lépett, a kezével végigsimított a férfi széles mellkasán, és játszani kezdett a nyakkendőjével. "Láthatod, hogy épp most is dolgozom!" Dominic Thorne határozottan ellökte a nő kezét, amitől az egy kicsit megbotlott.

"Maradj távol. Ne undoríts!" Nathalie Dubois lefagyott, sokkolták a férfi durva szavai.

"Dominic..." Újra megpróbált közeledni hozzá, de Dominic Thorne felállt, a falhoz lökve őt, és megragadta a torkát. Nathalie Dubois levegő után kapott és küzdött, a kezeivel a férfi kezét karmolta, hogy engedjen a szorításon.

"Dominic... engedj el..." – könyörgött fojtott hangon.

"Tesztelsz a türelmemmel. Ne lépd át a határt!" Dominic Thorne hangja hideg és fenyegető volt. Nathalie Dubois lehunyta a szemét, az arca elvörösödött, ahogy a könnyek végigcsorogtak az arcán. Alig kapott levegőt, és kétségbeesetten próbálta lefeszegetni a férfi kezét.

"Engedj... el..." – suttogta erőtlenül, a hangja alig volt hallható. Dominic Thorne végül elengedte, a nő pedig a padlóra roskadt, köhögve és levegő után kapkodva. A férfi meglazította a nyakkendőjét, láthatóan idegesen.

"Tűnj el. Soha többé ne kerülj a szemem elé!" Nathalie Dubois bizonytalanul feltápászkodott, és támolyogva elhagyta a szobát. Dominic Thorne felvette a telefonját, meglátva Silas Mercer nevét a képernyőn. Fogadta a hívást, és visszaült a székébe.

**

Silas Mercer megérkezett A Kúriába, miután majdnem egy hetet külföldön töltött. Visszatértekor Beatrice Halloway azonnal odalépett hozzá.

"Visszatértél?" A férfi felé sétált, miután megvárta, hogy befejezze a felfrissülést a szobájában.

"Mi az?" Silas Mercer leültette magához Beatrice Halloway-t.

"Miért voltál távol ilyen sokáig?" A férfi mosolyogva vállat vont.

"Ez a feladat eléggé bonyolult volt. Időre volt szükségem a befejezéséhez." Beatrice Halloway megértően bólintott.

"Elfeledkeztél a lányról?" Silas Mercer összevonta a szemöldökét a kérdés hallatán.

"A lányról? Ó, a nőről, aki megölte Dominic Thorne kertészét?" Beatrice Halloway bólintott.

"Mi a helyzet vele? Találtál valami nyomot?" Beatrice Halloway felsóhajtott.

"Dominic Thorne megparancsolta, hogy hagyjam ott élelem nélkül. Nem tudom, mi a sorsa most. Rád vártam. Próbáltam beszélni Dominic Thorne-nal, de ő a halálát akarja!" Silas Mercer halványan elmosolyodott.

"Rendben, megnézem, milyen állapotban van, és kivizsgálom, mi is történt akkor." Beatrice Halloway közelebb hajolt, és odasúgta a férfinak.

"Suttogásokat hallottam a konyhában, miszerint nem Bella ölte meg őt. Valaki mást láttak belépni a területre." Silas Mercer homlokát ráncba húzta.

"Ki mondta ezt neked, Beatrice Halloway?" A nő még közelebb hajolt.

"Az egyik segédem osztotta meg ezt velem. Nem hagyhatjuk ezt figyelmen kívül, Silas Mercer. Igazságtalan, ha a lány ártatlan!" Silas Mercer elgondolkodva megsimította az állát.

"Biztos vagy ebben, Beatrice Halloway? Nem hihetjük el ezt csak úgy bizonyíték nélkül. Hívasd ide a segédedet, hogy pontos információkat adjon, és jelölj ki valakit az ügy kivizsgálására!" Beatrice Halloway bólintott.

"Mi lesz a lánnyal?" Silas Mercer elmosolyodott a kérdésére.

"Rendben, utánanézek. Még sosem láttam, hogy ennyire törődj valakivel. Mi folyik itt?" Silas Mercer gyanakodva meredt Beatrice Halloway-re. Beatrice Halloway nem válaszolt, és azonnal kiment, hátrahagyva Silas Mercert.

Ahogy Silas Mercer ígérte, elment Bellához a tömlöcbe. A lány teljesen leharcoltnak tűnt, miután egy hetet a cellában töltött. Bella gyenge és erőtlen volt, csak kenyeret evett és vizet ivott, amit Elena Rossi hozott neki. A barátnője nem látogatta naponta, de ez is elég volt ahhoz, hogy egy kicsit elűzze az éhségét. Silas Mercer kinyitotta a cella ajtaját, és odalépett Bellához. A lány, alig volt magánál, a felé közeledő Silas Mercer-re nézett. Bella megpróbált felülni, hogy szembenézzen vele.

"Te... rohadék. Csak azért jöttél ide, hogy nézd, ahogy meghalok?" Silas Mercer rámosolygott Bellára. Gyenge állapota ellenére a lány, aki előtte volt, még mindig dacos maradt.

"Vigyétek ki!" – parancsolta Silas Mercer az embereinek. Két férfi vitte ki Bellát a cellából. Bella minden erejével próbált ellenállni, de az ereje már régen elhagyta. Lomhán lépkedett, az ajka és az arca sápadt volt. Lehunyta a szemét, ahogy napok óta először érte a napfény. Mohón szívta magába a friss levegőt, érezve, ahogy egy kis szikrányi energia tér vissza a testébe.

A két őr egy olyan szobába vezette Bellát, amit ő nem ismert. A legfeljebb háromszor három méteres helyiségben egy kis ágy volt. Leült az ágy szélére, a fejét mélyen lehajtotta. Bár a szoba hatalmas előrelépés volt a korábbi rabságához képest, még mindig egy ketrec maradt.

Egy szolga lépett be a szobájába, váltóruhát hozva. "Mosakodj meg, és vedd fel ezeket!" – mondta a nő, és a ruhákat az éjjeliszekrényre tette. Bella csak meredt rá, anélkül, hogy válaszolt volna. A szolga távozott, és magára zárta az ajtót.

Bella odalépett a ruhákhoz, majd egy kis ajtó felé indult, amiről feltételezte, hogy az a fürdőszoba. Gyorsan megmosakodott, bár a gyomra az éhségtől forgott. Tudta, hogy erősnek kell maradnia azzal az őrülttel szemben, aki ezt tette vele.

Amikor kilépett a fürdőszobából, egy tálca étel várta. Odarohant hozzá, és farkaséhesen enni kezdett, leült, és úgy falta be az ételt, mintha napok óta nem evett volna.

Miután végzett, Bella álmosnak érezte magát, és épp le akart feküdni, amikor az ajtó nyílásának hangja megállította. Beatrice Halloway lépett a szobába, Bella arckifejezése pedig elkomorult a látványára.

"Befejezted?" Bella dühösen nézett Beatrice Halloway-re.

"Most mi van? Azért jöttél, hogy visszadobj abba a pokoli börtönbe? Miért nem ölsz meg már inkább?" Beatrice Halloway felsóhajtott Bella szavaira.

"Gyere velem!" – mondta határozottan Beatrice Halloway. Bella nem mozdult, még akkor sem, amikor Beatrice Halloway az ajtó felé indult. Látva, hogy Bella még mindig ott ül, Beatrice Halloway visszalépett a szobába.

"Nem megyek!" – csattant fel Bella.

Beatrice Halloway odalépett hozzá, dühe látható volt. "Gyere velem. Megmutatom neked, mi történik!" Bella értetlenül ráncolta a homlokát, de felállt, és vonakodva követte Beatrice Halloway-t.

A Kúria hátsó részéhez sétáltak, ahol Silas Mercer és több őr gyülekezett. Néhány szolga is figyelt. Bella még mindig nem értette, mit akar Beatrice Halloway, mit lásson.

"Mi történik itt?"

"Ismered őt?" – kérdezte Beatrice Halloway, egy sötét bőrű, a testén súlyos sérülésekkel borított férfira mutatva.

"Nem, nem ismerem őt!" – válaszolta határozottan Bella.

Silas Mercer odalépett hozzájuk. "Ti ketten együtt dolgoztok?" – kérdezte.

Bella szeme elkerekedett, és ösztönösen felemelte a kezét, hogy megüsse Silas Mercert, de a férfi könnyedén elkapta azt. "Kinek képzeled magad? Nem vagyok gyilkos, te rohadék!"

Silas Mercer elvigyorodott, és az előttük térdelő férfi felé fordult. "Egy kis meggyőzés után bevallotta, hogy megölte a férfit a raktárban. De nem hajlandó elárulni, hogy ki bérelte fel."

Bella összevonta a szemöldökét, dühösen meredve Silas Mercer-re. "Szóval azt hiszed, tudom, hogy ki bérelte fel? Vagy hogy én magam béreltem fel?"

"Tudod a választ!" – erősködött Silas Mercer.

"Őrült vagy! Hányszor kell elmondanom, hogy nem én vagyok a gyilkos? Miért vagy ilyen ostoba és könnyen átverhető?"

Silas Mercer arckifejezése elsötétült a dac láttán. Előrántotta a pisztolyát, és lábon lőtte a férfit. A lövés hangos dörrenésére Bella lehunyta a szemét, és befogta a fülét. A férfi fájdalmas üvöltése megriagasztotta.

"Mit csinálsz?" – követelte Bella elborzadva.

Silas Mercer vigyorogva nézett rá. "Mondd el, ha tudsz valamit!"

Bella bosszúsan forgatta a szemét. "A te balszerencsédre az égvilágon semmit sem tudok!" – vágott vissza.

Silas Mercert nem hatotta meg a válasza, és újabb lövést adott le a férfi lábába. Bella ismét behunyta a szemét, dühe a felszínre tört. "Mindig így viselkedsz? Azt hiszed, az emberek élete semmit sem ér?"

Silas Mercer felkacagott a lány szavain. "Miért aggódsz ennyire?"

"Mert itt mást sem látok, csak őrületet!" – kiáltotta Bella, a hangja remegett az érzelmektől.

Bumm!