ELSŐ FEJEZET.

MEGKÍNZOTT, ELÁRULT ÉS ELUTASÍTOTT.

Hátrahőköltem, a fájdalom úgy sújtott le rám, mint a villámcsapás, az érzékeim pedig szilánkokra törtek, akár egy váza.

Megborzongtam, elnyelt a kétségbeesés szakadéka, amely az örökkévalóságig tartó gyötrelembe taszíthat.

Könnyek patakzottak végig égő arcomon, miközben néztem, ahogy mindenki gúnyosan nevet és csúfolódik rajtam.

„Én, Killian Vance, a Crescent Peak falka jövőbeli alfája, elutasítalak téged, te haszontalan ómega, mint társamat.”

Szavai úgy találtak el, mint egy kósza golyó, én pedig küzdöttem, hogy megtartsam az egyensúlyomat.

A vállam megereszkedett, a bánat súlya a mélybe húzott; a megaláztatás, hogy „DUFF”-nak (buta, csúnya, hájas barátnőnek) neveztek.

Megpróbáltam megszólalni, de az erőm cserbenhagyott, a könnyeim pedig megállíthatatlanul folytak, miközben néztem azokat, akiket „barátaimnak” hittem, amint nevetnek és gúnyolnak engem.

„Ne sírj, Elara, erősebb vagy ennél” – suttogtam magam elé, miközben próbáltam feltápászkodni a földről.

„Annyira sajnálom, hogy így kellett megtudnod, drágám” – kuncogott Sloane, szemeiben gyűlölet égett. Minden olyan furcsának tűnt; alig néhány órával ezelőtt még mindannyian pletykáltunk és azon nevettünk, milyen jó lesz a szalagavató. Ráadásul a ruhát, amit a partin viseltem, Sloane-tól kaptam. Azt mondta, azt akarja, hogy jól nézzek ki, és Killian ne tudjon ellenállni a bájaimnak.

Átkarolta Killiant, aki lágyan megcsókolta az ajkát, pont előttem.

A fájdalmas nyilallás fokozódott bennem, én pedig szipogtam; elképedtem, hogy mindezek a dolgok megtörténtek, és nekem sejtelmem sem volt róluk.

„Azt hittem, a legjobb barátnők vagyunk” – szólaltam meg remegő hangon.

„Tényleg? Miért akarna egy olyan stílusos lány, mint én, egy ilyen rút buldoggal barátkozni, mint te? Borzalmas az öltözködési stílusod, úgy nézel ki, mint aki teljesen elhasználódott! És undorodom tőled, a fenébe is! Csak matekból vagy jó, meg arra, hogy elvégezd a piszkos munkát, és ez az egyetlen oka annak, hogy ilyen sokáig melletted maradtam” – vágta ki szinte azonnal.

Ebben a pillanatban a diákok éljenezni kezdtek, üres üdítős és sörös dobozokat dobáltak felém, mások csak néztek és nevettek, a többiek pedig elővették a mobiljaikat, és elkezdték fotózni szégyenteljes perceimet. Tudtam, mi következik. Legalább két hétig mindenki közösségi oldalán én leszek a téma – nem mintha érdekelne, már kezdem megszokni –, de tudtam, hogy még erőszakosabbá is válhatnak, és komoly sérüléseket szerezhetek.

Elindultam kifelé, miközben az emberek lökdöstek; Sloane, az az ördög, aki eredetileg nekem adta, letépte rólam a ruhát. Zokogtam, a szemeim úgy feldagadtak, hogy alig láttam. Csak a rövidnadrágomban és a melltartómban maradtam. Hogyan fordulhatna még rosszabbra ez a nap? Sírva rohantam a kijárat felé. Futás közben éreztem a tekinteteket és hallottam a nevetést, de nem érdekelt, csak ki akartam jutni ebből a pokolból.

Hirtelen nekim mentem valaminek, vagyis valakinek! Üvegcsörömpölés vonta el a figyelmemet, és kénytelen voltam hátranézni: ott állt ő, és olyan dühösen meredt rám, mintha valami megbocsáthatatlan bűnt követtem volna el.

Letöröltem a könnyeimet, amik miatt nem láttam, kinek mentem neki, és abban a pillanatban, ahogy rájöttem, ki az, nagyot nyeltem, tudva, hogy óriási bajba kerültem.

Az Aethelgard Intézetet, ahová járok, a híres üzleti mogul, Vaughn Sterling birtokolja.

Úgy is ismerik, mint a város polgármesterét és az ország egyik miniszterét. Alig néhány héttel ezelőtt az iskola megdöbbent, amikor a fiai átiratkoztak hozzánk.

Három dögös, szexi, szupermenő, könyörtelen és elbűvölő démon érkezett az iskolába. A lányok olvadoztak utánuk és a lábaik előtt hevertek, míg a fiúk a kegyeikbe akartak férkőzni.

Megborzongtam, ahogy a tekintetem az üvegre tévedt, amit a kezében tartott, és ami épp az imént tört egymillió darabra. Tekintetem visszatért angyali arcukra, amely már el sötétült, és hátraléptem egyet, felismerve tettem következményeit.

„Sajnálom” – akadoztam, képtelen voltam értelmesen beszélni, miközben tovább hátráltam tőlük a kijárat felé.

Hirtelen különös nyugalom és síri csend támadt, mindenki elképedt, hogy a hármasikrek ilyen könnyen elengedtek.

★ ★ ★

„Köszönöm” – mondtam a taxisnak, aki a házam előtt tett le.

Ekkorra az átázott ruhám már megszáradt, a hajam pedig a fejbőrömre tapadt, piszkosnak és ziláltnak tűnt, de nem bántam.

Csak besétáltam a házba, próbálva a lehető legjobban összeszedni magam. A farkasom fájdalmasan szűkölködött, éppúgy szenvedett, mint én. Egyvalamire nem számítottunk: hogy a hozzánk legközelebb állók így bánnak velünk, vagy mondhatnám úgy is, hogy ők okozzák jelenlegi szorult helyzetünket.

Emlékeztem, amikor bekerültem az iskolába, gúnyoltak az alakom miatt, zaklattak a beteg, gyenge anyám miatt, és nem volt barátom, aki kiállt volna mellettem vagy megvédett volna. Értéktelennek éreztem magam, és csak arra vágytam, bárcsak tudnám, milyen érzés, ha törődnek velem. Így hát, amikor Killian odajött és felajánlotta a barátságát, azonnal belementem, hiszen ő volt az iskola népszerű kosárlabdacsapatának kapitánya, és én annyira vágytam a melegségre és a törődésre, mivel sosem tapasztaltam meg igazán.

Bemutatott Sloane-nak és Genevieve-nek, akiket azonnal megkedveltem. Rengeteg dolgot elintéztem nekik, megcsináltam a házi feladataikat, sőt, néha még a felelősséget is vállaltam az iskolai csínytevéseikért. Mindig azt tettem, amit akartak, mert nem akartam, hogy megharagudjanak rám és elhagyjanak.

„Milyen bolond voltam” – gondoltam. A jelek egyértelműek voltak, de én a butaságot választottam, és egyszerűen figyelmen kívül hagytam őket. A gúnyos pillantások az arcukon, Killian és Sloane titkos találkozói, a közös nevetéseik, a csábító mosolyok és kacsintások.

A szám elé szorítottam a kezemet, hogy elfojtsam a zokogást, miközben a szobám ajtajának dőlve lassan a padlóra csúsztam. A jelek mind ott voltak, láthatóan, és az a kettő nem is nagyon próbálta titkolni előlem, mert tudták, hogy idióta vagyok.

Eszembe jutott egy alkalom, amikor én, Killian és Sloane a plázába mentünk vásárolni. Killian és Sloane nem sokkal később együtt mentek el, azzal az ürüggyel, hogy közös programjuk van. Egy másik alkalommal moziba készültünk menni. Ezúttal Genevieve is velünk jött volna. Killian és Sloane lemondták a találkozót, Genevieve pedig véletlenül szintén elment, mert üzenetet kapott az anyjától, hogy menjen haza segíteni.

„Ó, ne” – gondoltam hitetlenkedve, reszketve és csukladozva a sok könnytől.

„Hol romlott el minden?” – tűnődtem. Ma este volt a szalagavató, természetesen Killian kísérője lettem volna. Sloane kölcsönadta az egyik régi ruháját, mivel anyám kórházi számlái után nem maradt pénzem saját ruhára.

Késő estig dolgoztam, és mire hazaértem, Sloane és Genevieve már elmentek, így egyedül öltöztem fel az estére, és egyedül mentem a partira. Odaérve azonnal keresni kezdtem a barátaimat és a barátomat, amikor megéreztem a legfinomabb illatot, amit valaha éreztem. Vágytam az illat után, és Koda, a farkasom, elkezdett ugrálni a fejemben.

„TÁRS!” – morgott fel, én pedig elállt a lélegzetem a döbbenettől. Megfeledkezve arról, hogy a barátaimat keressem, követni kezdtem az illatot, mígnem elvezetett Killianhez, a barátomhoz. Megdöbbentem, és egyben boldog is voltam.

Gondolom, ő is rájött, mert a szeme elszörnyedve tágult ki, mielőtt megtelt volna mélységes undorral, dühvel és gyűlölettel. Hátrahőköltem a döbbenettől a tekintetét látva. Pislogtam, remélve, hogy talán csak hallucinálok a nagy izgalomtól, de amikor kinyitottam a szemem, még mindig ott volt.

„Ez nem lehet!” – ordította el magát olyan hangosan, hogy mindenki ránk figyelt.

„Kizárt a büdös életben, hogy valaha is elfogadjalak téged társamnak, Elara, te ilyen jelentéktelen külsejű lány!” – üvöltötte dühödten, én pedig megtántorodtam a kínzó fájdalomtól, érezve, ahogy a szívem kettéhasad.

A bömbölő zene hirtelen elhallgatott, mindenki elhűlt, és az alakuló dráma felé fordult. Most én voltam a figyelem középpontjában.