„Kihez menjek hozzá?” Isabelle Thorne hangja borotvaként hasított a levegőbe, hitetlenkedéstől csengő, éles hangnemben. Az apjára meredt az irodájában álló hosszú mahagóni asztal túloldaláról, körmei a bőrszék karfájába mélyedtek. „Ezt nem gondolhatod komolyan.”

„Halálosan komolyan gondolom” – mondta apja, Alistair Thorne, anélkül, hogy csak meg is rezzent volna. Acélos tekintete a lányéba fúródott, a dac egy cseppet sem zavarta meg. „Hozzá fogsz menni Julian Blackwoodhoz.”

Már a név hallatán is undor hullámzott a gyomrában. Julian Blackwood. A Blackwood Global elviselhetetlen örököse, egy hírhedt playboy, aki vakmerőségéről és manipulációiról volt ismert. Családjaik évek óta riválisok voltak, összecsapásaikat a média is jól dokumentálta. Már a puszta gondolattól is felforrt a vére, hogy hozzá kössék, még ha csak névleg is.

„Nem” – jelentette ki határozottan, a mellkasa előtt összefont karral, összeszorított állkapoccsal. „Nem teszem meg.”

Apja előrehajolt, összekulcsolta a kezét, és tekintélyének súlya hegyként nehezedett a lányra. „Ez nem kérés, Isabelle. Ez parancs, ez az egyetlen módja annak, hogy megmentsük a Thorne Dynamicset.”

Isabelle hirtelen felállt, széke megcsikordult a fényesre csiszolt fapadlón. „A pokolba is, kizárt, hogy hozzámenjek” – csattant fel. „Ez őrültség. Nincs szükségünk a Blackwood családra. Egyedül is fel tudjuk venni a harcot a konkurenciával.”

„Ne légy naiv” – morogta Alistair, és a hangja egyre hangosabb lett, ahogy a dühe fellángolt. „A konkurencia erősebb, mint gondolnád. Mind a Thorne Dynamics, mind a Blackwood Global sebezhető, és ez az egyetlen módja, hogy megszilárdítsuk a hatalmunkat, és távol tartsuk azokat a keselyűket.”

Isabelle érezte, ahogy forróság önti el az arcát. „És az a megoldásod, hogy eladsz engem, mint valami... mint valami gyalogot?”

„Vigyázz a hangnemre, Isabelle!” – förmedt rá az apja, miközben felállt, és fölébe magasodott. Arca kipirult a dühtől, hangja zengett az iroda falai között. „Lehet, hogy te vagy a vezérigazgató, de én még mindig igazgatósági tag vagyok, és ami a legfontosabb, még mindig az én lányom vagy. És amíg én élek, azt teszed, amit mondok.”

A lány felháborodottan felnevetett, és hitetlenkedve megrázta a fejét. „Ez barbárság. Nem várhatod el komolyan, hogy hozzámenjek ahhoz a... ahhoz az arrogáns, sekélyes...”

„Azt várom el, hogy a családot tedd az első helyre!” – vágott a szavába Alistair, és az asztalra csapott. A hang visszhangzott a szobában, és Isabelle akaratlanul is összerezzent. „Ez a házasság nem csak rólad szól. Arról, hogy megmentsünk mindent, amit a nagyapád felépített. Ha visszautasítod, te leszel a felelős azért, amikor mindezt végignézed magad körül összeomlani.”

Isabelle ökle a teste mellett összeszorult. Lényének minden porcikája azért kiáltott, hogy szembeszálljon vele, hogy kisétáljon, és soha többé ne nézzen vissza, de a vállalat iránti felelősség súlya, és az évek, amelyeket azzal töltött, hogy bizonyítson egy olyan férfiak uralta világban, mint az apja, a földbe gyökereztették a lábát.

„Nem teszem meg” – ismételte, de a hangja elvesztette éles élét, amelyet most a kétségbeesés árnyalata váltott fel.

Apja szeme összezárult. „Akkor tekintsd magad kitagadottnak.”

Isabelle megdermedt, a szíve kihagyott egy ütemet. A szó úgy hatott, mint egy gyomros, a levegő a szobában sűrűvé és fojtogatóvá vált. Kitagadott? Tényleg hajlandó elmenni idáig?

Gondolatai száguldottak. A Thorne Dynamics nem csupán egy cég volt számára... ez volt az élete munkája. Minden energiáját beleölte, feláldozta a magánéletét, a boldogságát, hogy a jelenlegi piacvezetővé tegye. És most, mindezt elveszíti, mert nem hajlandó feleségül menni Julian Blackwoodhoz?

Apja hangja kissé megenyhült, de tekintete hideg maradt. „Ez nagyobb dolog nálad, Isabelle. Vagy elég okos ahhoz, hogy ezt tudd. Gondolj a következményekre. Ha a Thorne Dynamics elbukik, nem csak a cég megy tönkre. Több ezer munkahely. Az örökségünk. Minden, amiért a nagyapád és én dolgoztunk, minden, amiért te dolgoztál, odalesz.”

Isabelle torka elszorult, az érzelmek vihara kavargott benne. Düh. Neheztelés. Félelem. És mindezek alatt a tehetetlenség émelyítő érzése. Mindig is büszke volt arra, hogy ő irányít, hogy saját maga hozza meg a döntéseit. De most, ebben a pillanatban rájött, milyen kevés hatalma is van valójában.

„Nem hiszem el, hogy ezt tennéd velem” – suttogta inkább magának, mint az apjának. „Hozzámenni egy rémálom lenne.”

Alistair kifújta a levegőt, a vállai kissé ellazultak, de a kifejezése határozott maradt. „A te döntésed, Isabelle. Hozzámesz Julian Blackwoodhoz, vagy hátat fordítasz ennek a családnak és mindennek, amit felépítettünk.”

Csak állt ott, az elméje zsibbadt, a szíve hevesen vert. A választás valójában nem is volt választás.

Szó nélkül sarkon fordult, és kiviharzott az irodából, apja végső ultimátuma pedig a fülében csengett.

*****

A szobája ajtaja becsapódott mögötte, és Isabelle nekidőlt, behunyta a szemét, miközben küzdött, hogy lecsillapítsa az érzelmek viharát, amely azzal fenyegetett, hogy darabokra tépi. Mellkasa zihált a szaggatott lélegzetvételektől, ujjai remegtek a dühtől.

„Kitagadott” – motyogta az orra alatt, a hangja reszketett a hitetlenkedéstől. Az apja tényleg azzal fenyegette, hogy kitagadja. Emiatt? Julian Blackwood miatt? Úgy érezte, mintha valami beteges rémálomban rekedt volna.

Ellökte magát az ajtótól, és az íróasztalához sétált, ahol az elegáns laptopja nyitva volt. Szüksége volt valamire, bármire, ami eltereli a figyelmét a frusztráció rázúduló hullámáról.

De amint megnyitotta a böngészőt, az univerzumnak más tervei voltak.

Ott volt ő, és visszabámult rá a képernyőről: Julian Blackwood.

A szalagcím hirdette: „Julian Blackwood: A milliárdos playboy bekerül New York 10 leggazdagabb milliárdosa közé?”

Isabelle érezte, ahogy felfordul a gyomra, miközben a cikkre kattintott; Julian fotója – amelyen természetesen önelégülten mosolygott – beleégett az elméjébe. Sötét haja hátra volt fésülve, méretre szabott öltönye tökéletesen simult széles vállaira, és azok a hideg, számító szemek mintha átfúrták volna a képernyőt. Pontosan olyannak tűnt, amilyenre emlékezett: egy arrogáns, önző rohadéknak.

Csak néhányszor találkozott vele az évek során, mindig jótékonysági gálákon vagy üzleti csúcstalálkozókon. Minden interakció egy emlékeztető volt arra, hogy miért veti meg a férfit: ahogy a sármját manipulációra használta, ahogy semmibe vette őt, mintha csak alatta állna. A gondolat, hogy mellette álljon, hogy megossza vele az életét, egy házasságot, elviselhetetlen volt.

Isabelle hátradőlt a székében, és gyilkos pillantást vetett a fotóra. Hogy fajulhattak idáig a dolgok? Hogy dönthette el az apja, a saját apja, hogy ez a megoldás? Hogy ahhoz az egyetlen férfihoz láncolja, aki az amúgy is elviselhetetlen életét még elviselhetetlenebbé teheti?

Gondolatai száguldottak, kétségbeesetten keresett egy kiutat, egy menekülési útvonalat ebből a rémálomból. De minden általa fontolóra vett út ugyanahhoz a következtetéshez vezetett: ha visszautasítja, mindent elveszít.

Ujjai a billentyűzet felett lebegtek, miközben tovább meredt Julian önelégült arcára. Biztos volt benne, hogy a férfi fürdik a dicsőségben, amit ez a megállapodás jelentett. Számára ez valószínűleg csak egy újabb üzlet, egy fúzió, egy hatalmi húzás volt. Valószínűleg nem is törődött a következményekkel. Amíg neki és a birodalmának kedvezett, addig belement a játékba.

És mi a helyzet vele? Megengedi, hogy így kihasználják, hogy ne legyen több, mint egy bábu apja játékában? Tényleg feláldozná a függetlenségét, a méltóságát egy cég kedvéért?

Isabelle élesen kifújta a levegőt, és egy csattanással lecsukta a laptopot. Gondolkodnia kellett. Szüksége volt egy tervre.

De a helyzet valósága mardosta őt. Bármit is tesz, csapdába esett. A házasság elkerülhetetlen volt, és ezzel együtt az irányítás elvesztése is, amelyért olyan keményen küzdött.

A szíve hevesen vert a mellkasában, miközben felállt az íróasztaltól, és az ablakhoz lépett. Kint a város ragyogott az éjszakai égbolt alatt, mit sem sejtve a benne dúló viharról. Olyan kicsinek, olyan tehetetlennek érezte magát a rá nehezedő erőkkel szemben.

Julian Blackwood. A név visszhangzott az elméjében, gúnyolódva, emlékeztetve arra, hogy az élete már nem az övé, hogy irányítsa.

De egy dolog biztos volt: ha hozzá kell mennie Julian Blackwoodhoz, az nem a férfi feltételei szerint fog történni.

Nem, ha már belekényszerítik ebbe a frigybe, rohadtul gondoskodni fog arról, hogy ő mozgassa a szálakat. Ez a házasság talán üzleti megállapodás, de Isabelle Thorne soha nem hagyja, hogy másvalaki bábjává váljon.