„Ugye, kibaszottul csak viccelsz?” Vivienne hangja hasított át a félhomályos szobán, a dühe csak úgy forrt a felszín alatt, miközben felült, és maga köré húzta a szaténlepedőt. Szürke szemei lángoltak a haragtól, ahogy Julianre szegezte őket. „Ezt nem gondolhatod komolyan, Julian.”

Julian Blackwood hátradőlt a párnákon, az inge félig kigombolva, a keze szórakozottan beletúrt borzolt hajába. Tudta, hogy eljön ez a pillanat, az elkerülhetetlen beszélgetés Vivienne-nel, a régi barátnőjével. Sóhajtott, és a lány keze felé nyúlt, de az elrántotta, mielőtt megérinthette volna.

„Vivienne, kérlek, hadd magyarázzam meg” – kezdte nyugodt hangon, bár érezte a készülő vihart.

„Az enyém kellene legyél, megígérted” – sziszegte a lány, kezeit ökölbe szorítva. „És most azt mondod, hogy feleségül veszed Isabelle Thorne-t? Egy Thorne-t? A családod riválisait? Milyen beteg játék ez?”

„Ez üzlet, bébi” – mondta Julian, és egyenesebben ült fel. Számított erre a reakcióra, de ettől még nem volt könnyebb kezelni. „Apám biztosítani akarja a cég jövőjét. Ez a házasság... stratégiai jelentőségű. Ez minden.”

Vivienne némán, kemény, megingathatatlan arckifejezéssel meredt rá. „És mi lesz velünk, Julian? Mit kellene csinálnom, amíg te papás-mamást játszol vele? Csak várjak, amíg *visszatérsz* hozzám?”

Julian állkapcsa megfeszült, miközben vett egy mély lélegzetet. Ezt óvatosan kellett kezelnie. Nem engedhette meg magának, hogy elveszítse Vivienne-t, hiszen már évek óta együtt voltak. Ő volt az egyetlen nő, akit szeretett. Szenvedélyes volt, hevesen hűséges és veszélyesen szerelmes belé. De az apja követelései lehetetlen helyzetbe hozták.

„Hallgass rám, Vivienne” – mondta lehalkított hangon, és ismét kinyújtotta a kezét, ezúttal sikerült megfognia a lányét. Ezúttal nem húzta el, bár a szorítása feszült maradt. „Ez a házasság... nem jelent semmit. Ez egy üzlet, egy szerződés. Nem vagyok szerelmes Isabelle-be, és soha nem is leszek. Ő csak egy bábu apám játékában. De te... te vagy az, akivel törődöm. Téged választalak.”

A lány összehúzta a szemét, egyértelműen nem győzte meg a dolog. „Hogy higgyem ezt el? Hogyan bízhatnék benned, amikor feleségül veszel egy másik nőt?”

„Mert arra kérlek, hogy bízz bennem” – mondta határozottan Julian, és közelebb hajolt. „Arra kérlek, hogy adj nekem három évet. Három évet arra, hogy eljátsszam ezt a házasságot, hogy teljesítsem apám kívánságát. Utána gondoskodom róla, hogy Isabelle örökre kikerüljön az életemből, és te meg én végleg együtt lehessünk.”

Vivienne felháborodottan felnevetett, kihúzta a kezét a férfi szorításából, és a mellkasa előtt összefonta a karját. „Három év? Az egy örökkévalóság, Julian. És tényleg azt várod, hogy én csak... várjak rád?”

Julian szíve hevesen vert a mellkasában, ahogy előrehajolt, és a keze gyengéden végigsiklott a lány karján. „Tudom, hogy sokat kérek, de ígérem, semmi sem fog megváltozni köztünk. Ez a házasság csak formalitás. Ez politika. Te és én, mi vagyunk a valóság. Mi vagyunk azok, ami számít. Bármit megteszek, hogy magam mellett tartsalak.”

Vivienne hosszú pillanatig meredt rá, ajkai szoros vonallá préselődtek. Végül frusztráltan felsóhajtott, és a vállai kissé megereszkedtek. „Honnan tudjam, hogy nem fogsz beleszeretni? Mi van, ha megpróbál elszeretni tőlem?”

Julian ajkai halvány mosolyra húzódtak. „Isabelle Thorne-t sem érdeklem én. Hidd el. Őt is pont annyira kényszerítik ebbe, mint engem. Mindketten csak megjátsszuk magunkat, hogy elégedetté tegyük a családjainkat. De a szívem, az a tiéd, Vivienne. Csak a tiéd.”

A lány még mindig szkeptikusnak tűnt, de Julian látta, hogy a szeméből kezd elhalványulni a düh, amit a vonakodó elfogadás váltott fel. Hinni akart neki. Hinnie kellett neki.

„És esküszöl, hogy három év múlva... elhagyod őt?” – kérdezte csendesen Vivienne, és a hangjában bizonytalanság csengett.

„Esküszöm” – mondta Julian habozás nélkül, és tekintete olyan intenzitással tapadt a lányéra, ami nem hagyott helyet a kételynek. „Három év, és vége. Teljesen a tiéd leszek, pont úgy, ahogy mindig is terveztük.”

Vivienne mélyen kifújta a levegőt, a teste kissé ellazult, miközben hagyta, hogy a lepedő lecsússzon a válláról. „Jobb, ha tartod a szavad, Julian. Mert ha nem...”

„Tartani fogom” – vágott közbe lágyan Julian, és előrehajolva ajkait a lányéhoz nyomta. A csók eleinte gyengéd volt, egy ki nem mondott ígéret szállt közöttük, de hamarosan elmélyült, és a köztük lévő forróság újra fellángolt, miközben Julian közelebb húzta őt.

Egy pillanatra minden más elhalványult... a közelgő házasság, a családjaik közötti rivalizálás, az apja követelései. Csak a karjaiban lévő nő számított, a teste érintése, és az ígéret, amit az imént tett.

De aztán, amilyen gyorsan a béke rájuk telepedett, olyan gyorsan szét is zúzta az éjjeliszekrényen heverő telefonja éles zizegése.

Julian magában felnyögött, és vonakodva elhúzódott Vivienne-től, hogy a telefonjáért nyúljon. A lány összehúzott szemmel figyelte, ahogy a férfi a képernyőre pillant.

„Apám az” – motyogta Julian frusztrációval teli hangon.

Vivienne újra felült, és a mellkasa előtt összefonta a karját. „Hát persze, hogy ő az.”

Julian figyelmen kívül hagyta az ingerültséget a lány hangjában, és megnyitotta az üzenetet. Az állkapcsa megfeszült, ahogy elolvasta a szavakat:

„Ne feledkezz meg a ma esti vacsoráról. Isabelle várni fog. Ez fontos, Julian.”

„Vacsora?” – kérdezte Vivienne felvont szemöldökkel.

Julian egy sóhaj kíséretében visszadobta a telefont az éjjeliszekrényre. „Úgy tűnik, a családjaink ma estére összehoztak egy találkozót nekem és Isabelle-nek. Valamiféle ismerkedős vacsora az esküvő előtt.”

Vivienne ajka gúnyos mosolyra húzódott. „Ó, milyen kedves. Egy kellemes vacsorarandi a jövendőbeliddel.”

Julian beletúrt a hajába, és érezte, ahogy a helyzet súlya ránehezedik. A vacsora, az esküvő, az elvárások... ez mind túl sok volt. Nem állt még készen erre. Sosem volt az a típus, aki le akar telepedni, aki követni akarja a szabályokat. De most itt volt, belegabalyodva a családi kötelességek és a vállalati politika hálójába.

„Figyelj” – mondta, és visszafordult Vivienne-hez, a hangja megenyhült. „Ez a vacsora nem jelent semmit. Elmegyek, eljátszom a szerepem. De amikor vége, visszajövök hozzád. Semmi sem fog megváltozni köztünk.”

Vivienne egy pillanatig nem válaszolt, a szemei a férfit kutatták, próbált valami megnyugvást találni a szavaiban. Végül beletörődötten felsóhajtott, közelebb csúszott hozzá, és a fejét a mellkasára hajtotta.

„Jobb, ha megtartod az ígéretedet, Julian” – mormolta halkan, de határozottan. „Nem leszek a második helyen. Sem neki, sem senki másnak.”

„Nem is leszel” – ígérte Julian, átkarolta a lányt, és magához húzta. „Te vagy az egyetlen, akit akarok.”

Egy darabig csendben feküdtek, a beszélgetés súlya még mindig a levegőben lógott. Julian elméjében száguldoztak a gondolatok a vacsoráról, a házasságról, a tervekről, amelyeket az apja lefektetett elé. De most, ebben a pillanatban engedte, hogy elmerüljön Vivienne ölelésének melegségében, és hagyta, hogy a helyzet valósága elhalványuljon, ha csak egy kis időre is.

****

Később aznap este Julian a tükör előtt állt, és az ingét igazgatta, miközben a nap a horizont alá bukott az ablakán túl. A vacsora már csak néhány órányira volt, és a feszültség már kezdett felgyülemleni a mellkasában.

A telefonja ismét megrezzent. Újabb üzenet az apjától:

„Jobb, ha a legjobb formádat hozod. Ez mindkét család számára fontos.”

Julian a szemét forgatta, figyelmen kívül hagyta az üzenetet, és a zsebébe csúsztatta a telefont. Tudta, hogy nagy a tét. Ez a házasság többről szólt, mint csupán róla és Isabelle-ről; mindkét családjuk, mindkét birodalmuk jövőjéről szólt. De ez nem jelentette azt, hogy tetszenie is kell.

Visszapillantott az ágyra, ahol Vivienne még mindig feküdt, és a frusztráció és a szomorúság keverékével figyelte őt.

„Tényleg menned kell?” – kérdezte csalódottsággal a hangjában.

Julian bólintott, átment a szobán, lehajolt, és egy csókot nyomott a lány homlokára. „Mire észbe kapsz, már itt is vagyok.”

Vivienne nem tűnt meggyőzöttnek, de nem vitatkozott. Ahogy Julian az ajtó felé indult, meghallotta a lány halk hangját a háta mögött:

„Három év, Julian. Csak ennyit adok neked.”

Julian megállt az ajtóban, és komor arccal pillantott vissza rá. „Tudom. Nem foglak cserbenhagyni.”

Ezzel elment, az ajtó kattanva záródott be mögötte, a levegőben pedig súlyosan megült a tett ígéret súlya.