„Nem értem, miért húzzuk ezt még mindig” – Julian arroganciával átitatott hangja vágott át a szobában lévő feszültségen. Gúnyos mosolya szilárdan kiült az arcára, miközben teljes nyugalommal hátradőlt a székében. „Mindannyian tudjuk, mi lesz a vége.”

Isabelle az asztal alatt ökölbe szorította a kezét, körmei a tenyerébe mélyedtek. Érezte, ahogy a forróság az arcába szökik, de arra kényszerítette magát, hogy megőrizze a hidegvérét. Nem fogja megadni neki azt az elégtételt, hogy lássa elveszíteni az önuralmát, nem itt, nem az apáik és az ügyvédek előtt, akik úgy kezelték a jövőjét, mint valami üzleti tranzakciót.

„Nos, veled ellentétben némelyikünket tényleg érdekelnek a részletek” – csattant fel Isabelle olyan éles hangon, ami átszelte a köztük lévő csiszolt tölgyfa konferenciaasztalt. Megsemmisítő pillantást vetett rá, azt kívánva, bárcsak letörölhetné azt az önelégült kifejezést az arcáról.

Vele szemben Julian felkuncogott, a hang mély és leereszkedő volt. „Ó, ne aggódj, hercegnő. Biztos vagyok benne, hogy az ügyvédeid minden szót elolvastak, minden záradékot átfésültek. Minden rendben lesz veled.”

„Ne hívj így” – szűrte a fogai között Isabelle, a hangja remegett az elfojtott dühtől. Érezte, hogy mindenki rá mered a szobában, beleértve az apját is, akinek hideg tekintete emlékeztette, hogy tartsa kordában a haragját.

Apja, Alistair Thorne, fészkelődni kezdett a székében, arckifejezése türelmetlenségről árulkodott. „Isabelle, kérlek” – mondta lapos, mégis parancsoló hangon. „Essünk túl ezen. A fúzió mindkét családunk érdekét szolgálja. Ez üzlet, semmi személyes.”

„Semmi személyes?” A szavak jobban fájtak, mint kellett volna. De apjának mindig az üzlet volt az első. Még a saját élete, a saját házassága is csak egy újabb üzlet volt számára, egy újabb lépés a sakktáblán a hatalom és a presztízs megszilárdítására.

Isabelle tekintete az apja ügyvédjére siklott, aki a szerződés végső feltételeit vizsgálta felül. Monoton hangja egyhangúan zúgott, záradékot záradék után recitált a közös részvényekről, a nyereségelosztásról és a cégek fúziójáról, mintha részvényopciókról beszélnének, nem pedig az ő jövőjéről.

„Ez a fúzió egyesíti mind a Thorne, mind a Blackwood vállalatokat, és egy olyan partnerséget hoz létre, amely uralni fogja a piacot” – mondta az ügyvéd, tekintetét le sem véve az előtte heverő irathalomról. „Mindkét fél elfogadta a feltételeket, és az esküvő időpontját a megállapodásnak megfelelően kitűztük.”

Julian apja, Stefan Blackwood, helyeslően bólintott. „Okos lépés. Mindkét család profitál belőle. És az esküvővel a partnerség hivatalossá válik. Mindenki nyer.”

Isabelle érezte, ahogy a helyzet súlya ránehezedik. Eladják, mint valami vállalati vagyontárgyat, a Juliannel kötött házassága nem több, mint egy üzleti megállapodás megpecsételése a családjaik között. A kezei remegtek az ölében, de mozdulatlanságra kényszerítette őket, nem akarta a gyengeség semmilyen jelét mutatni.

Julian persze teljesen zavartalannak tűnt. Ott ült elnyúlva a székében, méregdrága öltönye tökéletesen állt rajta, a szeme pedig csillogott a szórakozástól, miközben nézte, ahogy a lány forrong az alig visszafojtott dühtől. Számára ez csak egy újabb játék volt, egy újabb győzelem a hódítások hosszú sorában.

„Borzasztóan csendes vagy, Isabelle” – mondta Julian, a hangjából pedig csak úgy csöpögött az álszent aggodalom. „Már most meggondoltad magad?”

Isabelle állkapcsa megfeszült, de nem válaszolt. Nem adja meg neki azt az elégtételt, hogy ráharap a csalira. Ehelyett az előtte lévő szerződésre terelte a figyelmét, és a jogi zsargon sorait futotta át, amelyek úgy fektették le a házassága feltételeit, mintha az egy üzleti megállapodás lenne.

„Ez nem házasság” – gondolta keserűen. „Ez egy szerződés.”

Nem volt választása a dologban. Mindkét apjuk ezt hangszerelte a kezdetektől fogva, és most már túl késő volt visszakozni. A fúzió meg fog történni. Az esküvő meg lesz tartva. És ő hozzá lesz láncolva Julian Blackwoodhoz jóban-rosszban.

Vagy, ami még valószínűbb: rosszban.

„Mint láthatják” – folytatta az ügyvéd, mit sem törődve a szobában uralkodó feszültséggel –, „mindkét fél egyenlő irányítást tart fenn a saját vállalata felett, de a nyereség megosztása a teljesítménymutatók alapján történik. Emellett közös beruházások is lesznek új vállalkozásokba, kezdve a...”

Isabelle kizárta a hangját. Nem bírta tovább hallgatni ezt a steril jogi vitát. A jövőjét, az életét vázolták fel pontokba szedve és záradékokban, mintha a boldogsága, vagy annak hiánya csak egy újabb megtárgyalandó részlet lenne.

A tekintete felvillant Julianre, aki ugyanazzal az elviselhetetlenül gúnyos mosollyal az arcán figyelte. Kacsintott egyet, és a lány érezte, ahogy felforr a vére. A férfi élvezte ezt. Élvezte a lány kényelmetlenségét, a tehetetlenségét.

Legszívesebben ráüvöltött volna, hogy megmondja neki, ez nem játék, ez nem valami hatalmi játszma, amit azzal nyerhet meg, hogy önelégült és arrogáns. De tudta, hogy semmi értelme nem lenne. Julian Blackwoodot nem érdekelték a lány érzései. Egyetlen dolog érdekelte: a győzelem. És most éppen ő állt nyerésre.

Végül az ügyvédek befejezték az áttekintést, és mindkét apa aláírta a dokumentumokat; az aláírásaikkal megpecsételték az üzletet. Az ügyvéd Isabelle és Julian felé fordult, és két tollat helyezett eléjük az asztalra.

„És most, ha mindketten aláírnák itt” – mondta az ügyvéd kimért hangon. „Ezzel formalizáljuk a fúziót és a házassági szerződést.”

Isabelle hosszú pillanatig meredt a tollra, a keze a levegőben lebegett felette. Ez volt az. Ha egyszer aláírja, nem lesz visszaút. Hozzá lesz kötve Julianhez, a Blackwood családhoz, ehhez az egész zűrzavarhoz.

„Csináld meg” – mondta magának. „Csak essünk túl rajta.”

Felvette a tollat, és egy mély lélegzetvétellel odakanyarította a nevét a szerződés aljára. A keze kissé remegett az aláírás közben, de magára erőltette a nyugalmat. Julian persze olyan lendülettel írt alá, mintha a világ legtermészetesebb dolga lenne.

„Tessék” – mondta, és újra hátradőlt a székében azzal az önelégült mosollyal. „Olyan nehéz volt?”

Isabelle nem válaszolt. Csak gyilkos pillantást vetett rá, a gyűlölete forróbban égett, mint valaha. De az arckifejezése semleges maradt, nem volt hajlandó megmutatni neki, mennyire megviseli a dolog.

Miközben az apák és az ügyvédek kezet ráztak és udvariaskodtak, Isabelle telefonja megrezzent a táskájában. Először figyelmen kívül hagyta, de amikor újra rezgett, elővette, és hálás volt a figyelemelterelésért.

A lélegzete is elakadt, amikor meglátta az értesítést: egy üzenet egy ismeretlen számról.

„És az üzlet megköttetett. Üdvözöllek a pokoli életben, leendő Mrs. Blackwood.”

A szíve hevesen kalapált a mellkasában, ahogy olvasta a szavakat, gondolatai száguldoztak. Hirtelen felpillantott, és a szeme Julianre szegeződött, aki vele szemben ült ugyanazzal a dühítő mosollyal. És ekkor, mintha csak megerősítené a legrosszabb gyanúját, a férfi egy aprót intett felé, ujjaival gúnyosan megmoccantva a levegőt.

Legszívesebben hozzávágta volna a telefonját, átugrott volna az asztalon, és leütötte volna azt az önelégült vigyort az arcáról. De ehelyett vett egy mély lélegzetet, és magára erőltette a nyugalmat.

„Ha háborút akarsz” – gondolta, és a szemei réssé szűkültek, miközben Julianre meredt –, „akkor háborút kapsz.”

Visszacsúsztatta a telefont a táskájába, elméjében már stratégiák kavarogtak. Julian Blackwood azt hitte, irányíthatja őt, azt hitte, pokollá teheti az életét, és megúszhatja. De fogalma sem volt róla, kivel áll szemben.

Ennek még nem volt vége. Nagyon nem.

Ahogy az ülés a végéhez ért, és az apák gratuláltak egymásnak a sikeres fúzióhoz, Isabelle felállt, és hideg precizitással elsimította a ruháját. Julian is felállt, és gúnyos mosollyal nyújtotta a kezét.

„Alig várom a közös jövőnket, Mrs. Blackwood” – mondta a szarkazmustól csöpögő hangon.

Isabelle nem fogadta el a kezét. Ehelyett acélos elszántsággal állta a tekintetét, hangja mély és fegyelmezett volt, amikor válaszolt: „Élvezd, amíg lehet, Julian. Mert ezt az üzletet még meg fogod bánni.”

Julian mosolya egy pillanatra megingott, de aztán újra felbukkant az az önelégült vigyor, amitől a lány legszívesebben sikított volna. „Majd meglátjuk” – mondta magabiztosan.

Isabelle sarkon fordult, és emelt fővel kisétált a szobából. Érezte Julian tekintetét a hátán, ahogy távozott, de nem volt hajlandó hátranézni.

Ez nem a vég volt. Ez még csak a kezdet.

„Kezdődjön a játék” – gondolta, miközben kitolta az ajtót, és kilépett a folyosóra. „Fogalma sincs, mibe keveredett.”