Isabelle Thorne merev, hajlíthatatlan testtartással ült Julian Blackwooddal szemben, és úgy meredt rá, mintha csak egy kellemetlen kötelesség lenne, amit kénytelen elviselni. Ujjai könnyedén doboltak az asztalon, elárulva saját türelmetlenségét, még akkor is, ha az arca nyugodt maradt.

„Nem hiszem el, hogy ezt csináljuk” – motyogta az orra alatt Julian, miközben gyakorolt közönnyel kopogtatta ujjait a borospohara szélén.

„Nos, mintha lett volna választásom” – válaszolta a lány élesen, és a tekintetét a férfiéra szegezte. „Ne tegyünk úgy, mintha bármelyikünk is itt akarna lenni.”

Julian felhúzta a szemöldökét, és gúnyosan elmosolyodott. „Ó, ne legyél olyan drámai. Azt hittem, azonnal ugrasz a lehetőségre, hogy beházasodj a Blackwood birodalomba. Mindaz a gazdagság és hatalom? Nem erről álmodoznak az olyan kislányok, mint te?”

Isabelle összehúzta a szemét. „Téveszméid vannak, ha azt hiszed, ez arról szól, amit én akarok. Ez a te családod műve, nem az enyém. Ha valami, akkor én vagyok az, aki egy playboyhoz ragadt, aki képtelen betartani az ígéreteit.”

Julian hátradőlt a székében, és a vigyora kiszélesedett. „Ígéreteit? Édesem, nem emlékszem, hogy bármit is megígértem volna neked. De ha már most azt várod, hogy én legyek a Szőke Herceg, akkor durva ébredésben lesz részed.”

Isabelle ajkai vékony vonallá préselődtek, a tekintete pedig pengéként hasított át rajta. „Semmit sem várok tőled, Julian. Tisztázzuk ezt. Nem akarom ezt a házasságot jobban, mint te, és eszem ágában sincs beszállni abba a fantáziálásba, amit az apád kitalált.”

A feszültség besűrűsödött közöttük, a privát étkezőben a levegő megtelt ellenségességgel. Julian ujjai megálltak a borospoháron, miközben egyenesen állta a lány tekintetét, nem volt hajlandó meghátrálni.

„Szóval, mi van?” – kérdezte gúnyos hangon. „Azt hiszed, hogy csak úgy megjelenhetsz, durcáskodhatsz egy kicsit, és apucikád le fogja fújni az egészet? Utálom közölni veled, hercegnő, de ez meg fog történni, akár tetszik, akár nem.”

Isabelle keze rászorult a villájára, az ujjpercei elfehéredtek. „Ne hívj így” – förmedt rá halk, mégis veszélyes hangon. „Nem vagyok az egyik kis játékszered, Julian. Nem fogok itt ülni, és hagyni, hogy lekezelően beszélj velem.”

Julian felkacagott, cseppet sem zavartatta magát a lány dühétől. Ha valami, hát inkább szórakoztatónak találta a tüzességét. Nem olyan volt, mint a nők, akikkel általában dolga volt... akik alig várták, hogy a kedvében járjanak, és meghajoltak az akarata előtt. Nem, Isabelle Thorne-nak volt gerince, és bármennyire is irritálta, nem tagadhatta, hogy a frusztrációja alatt izgalom lappangott.

„Nem vagy az? Akkor mi vagy?” – kérdezte Julian, kissé előrehajolva, és a hangjából csöpögött a szarkazmus. „Mert én csak egy lányt látok, aki mindent ezüsttálcán kapott, és most hisztizik, mert a dolgok nem úgy mennek, ahogy ő akarja.”

Isabelle állkapcsa megfeszült, a szeme égett a dühösségtől. „Fogalmad sincs, ki vagyok én, Julian. És ha azt hiszed, hogy csak úgy megadom magam, és hagyom, hogy így bánj velem, akkor rohadtul tévedsz.”

Az ezt követő csend sűrű volt a kihívástól, mindketten akaratok csatájába zárkóztak. Julian érezte, ahogy a frusztrációja egyre fokozódik, de esze ágában sem volt hagyni, hogy a lány kerekedjen felül. Nem itt. Nem most.

„Hagyjuk a süketelést” – mondta megkeményedett hangon, miközben újra hátradőlt, és a mellkasa előtt összefonta a karját. „Mindketten tudjuk, miért vagyunk itt. Ez nem valami tündérmese-románc, Isabelle. Ez üzlet. A családjaink akarják ezt a fúziót, és akár tetszik, akár nem, mi vagyunk a bábuk a játékukban. Szóval fejezd be a színjátékot, mintha ki tudnád harcolni magad ebből. Ez meg fog történni.”

Isabelle dühösen meredt rá, hangja jéghideg volt. „És mi a nagy terved, Julian? Úgy teszel, mintha ez is csak egy újabb futó kaland lenne? Hogy néhány évig játszadozol velem, amíg meg nem unod, aztán továbblépsz?”

Julian arckifejezése elsötétült, a türelme fogyatkozott. „Nem érdekel, mit gondolsz rólam. De egy dolgot tisztázzunk: nem érdekel, hogy papás-mamást játsszak veled. Végigcsináljuk, boldoggá tesszük a családjainkat, aztán külön utakon folytatjuk. Semmi dráma. Semmi bonyodalom.”

Isabelle keserűen felnevetett, és a fejét rázta. „Ó, milyen kényelmes neked. Csak egy újabb üzlet, amit nyélbe kell ütni, igaz? Nincsenek érzelmek, nincsenek következmények. Tényleg olyan hideg vagy, mint mondják.”

„Hideg?” – ismételte Julian, és ajkait ismét félmosolyra húzta. „Én a realista szót preferálom. Szerelmi történetet akarsz? Keress magadnak valaki mást. Én nem az a srác vagyok.”

„Hidd el” – mondta a lány a megvetéstől csepegő hangon –, „te vagy az utolsó ember, akit valaha is az életemben akarnék.”

„Akkor örülök, hogy egyetértünk” – vágott vissza Julian, bár a lány szavainak fullánkja tovább megmaradt, mint azt be szerette volna vallani. Nem tudta, miért zavarja, de valami abban, ahogy ránézett, mintha alatta állna, a rossz irányba piszkálta.

Egy pillanatig némán ültek, a feszültség szinte tapintható volt közöttük, ahogy egymást méregették. Julian gondolatai száguldottak, már azt tervezte, hogyan fogja kezelni ezt a házasságot, hogyan fogja a saját feltételei szerint működtetni.

Nem volt hülye. Tudta, hogy Isabelle-t nem lehet könnyen elsöpörni. De azt is tudta, hogy a végén a lánynak be kell állnia a sorba. Nem volt más választása. Családjaik már megpecsételték a sorsukat, és semmiféle dac nem fog ezen változtatni.

„Ez a házasság nem lesz sétagalopp, Julian” – mondta hirtelen Isabelle, megtörve a csendet. A hangja most nyugodt volt, de volt benne egy olyan él, amitől a férfi megtorpant.

„Lehet, hogy azt hiszed, mindent irányíthatsz, de engem nem fogsz irányítani.”

Julian felvonta a szemöldökét, felkeltette az érdeklődését a hangnem hirtelen megváltozása. „Valóban?”

Isabelle acélos elszántsággal állta a tekintetét. „Üzleti megállapodást akarsz ebből csinálni? Rendben. De ne várd el tőlem, hogy asszisztáljak bármilyen hatalmi játékodhoz is. Nem vagyok kirakatfeleség, és nem fogom hagyni, hogy te diktáld, hogyan menjenek a dolgok.”

Julian gúnyos mosolya elhalványult, helyét egy komolyabb arckifejezés vette át, miközben előrehajolt, és összehúzta a szemét. „És miből gondolod, hogy bármibe is beleszólhatsz? Azért vagy itt, mert a te családodnak is legalább annyira szüksége van erre a házasságra, mint az enyémnek. Nincs semmilyen ütőkártyád, Isabelle.”

Isabelle meg sem rezzent, elszántsága megingathatatlan volt. „Most talán még nincs. De ne becsülj alá, Julian. Lehet, hogy nincs választásom abban, hogy hozzád megyek-e, de gondoskodni fogok arról, hogy megbánd, hogy alábecsültél.”

Julian érzett valami villanást – talán tisztelet volt? – a gyomra tájékán. A lány nem hátrált meg, és ez jobban izgatta, mint szerette volna bevallani.

„Van benned spiritusz, azt meg kell hagyni” – mondta lágyabb, de cseppet sem kevésbé intenzív hangon. „De itt a bökkenő, Isabelle: küzdhetsz, amennyit csak akarsz, de a nap végén mindketten ugyanabban a csónakban evezünk. Akár tetszik, akár nem, hozzám vagy kötve. Szóval, megnehezítheted a dolgot, ahogy csak akarod, vagy elfogadhatod az elkerülhetetlent.”

Isabelle hosszú pillanatig meredt rá, az arckifejezése olvashatatlan volt. Aztán lassan hátradőlt a székében, összefonta a karját a mellkasa előtt, miközben egy apró, humortalan mosoly bukkant fel az ajkán.

„Azt hiszed, mindent kitaláltál, ugye?” – mondta csendesen, iróniával átitatott hangon. „Hogy te irányítasz. De itt a bökkenő, Julian: én nem olyan vagyok, mint azok a nők, akikhez hozzászoktál. Nem fogok meghajolni csak azért, mert villantasz egy arrogáns mosolyt, és dobálózol a családod nevével.”

Julian szeme elsötétült, a dühe fellángolt. Nem szokott hozzá, hogy így kihívják, különösen nem egy olyan valaki, mint ő. De mielőtt válaszolhatott volna, a lány hirtelen felállt, a széke a padlóhoz karcolódott, miközben felkapta a táskáját.

„Sok szerencsét a hatalmi játékaidhoz” – vetette oda a válla fölött, ahogy az ajtó felé sétált. „De ne várd, hogy asszisztáljak hozzájuk.”

Julian figyelte, ahogy távozik, állkapcsa megfeszült, miközben küzdött a késztetéssel, hogy utána rohanjon. A lány dühítő volt, és mégis... valami abban, ahogy megtagadta az irányítást, csak táplálta a férfi elszántságát.

Amint az ajtó becsapódott mögötte, Julian hátradőlt a székében, és lassan kifújta a levegőt. Problémás lesz. Nagyon is. De bármennyire is irritálta, nem tagadhatta a kihívással járó izgalmat.

„Rendben” – gondolta magában, és egy lassú mosoly kúszott az ajkára. „Lássuk, meddig tud elmenni. De egy dolog biztos: nem fog nyerni. Majd én helyreteszem, így vagy úgy.”

Ezzel felemelte a poharát, és egy hosszú, megfontolt kortyot ivott a borból, a tűz a szemében forróbban égett, mint valaha. Ez a házasság háború lesz, de Julian Blackwood több mint készen állt a csatára.