Alistair ráncolta a szemöldökét, miközben nézte, ahogy a nő elviharzik mellette, figyelmen kívül hagyva a kézfogásra nyújtott kezét.

Ez a nő még meg sem kapta az állást, de máris goromba volt vele.

Bár nem mintha elutasítanák. A cégnek jelenleg nagy szüksége volt rá.

„Helyet foglalok, Mr. Blackwood” – mondta, miközben a mosoly egy percre sem tűnt el az arcáról, ami a férfit máris irritálta.

Alistair megigazította a nyakkendőjét, a nővel szemben lévő fotelhez sétált, majd leült rá. Le sem vette a szemét a nőről, aki szintén állta a tekintetét.

Kék szemei úgy szegeződtek a férfi kék szemeibe, mintha fenyegetést hordoznának.

„Várom a V.G.-nél végzett munkáját. Csak szerettem volna személyesen is megismerni az új jogi tanácsadónkat. Ezért kértem a találkozót. Mindjárt hozom a szerződést” – szólalt meg végül Alistair.

Felállt, az asztalához sétált, felvette a belső telefont, megnyomott néhány gombot, és megvárta, amíg a vonal túlsó végén felveszik.

„Hozza a szerződést, megérkezett.”

Néhány percnyi néma csend után az ajtó kinyílt, és Julian lépett be, a V.G. vezérigazgatója, egyben Alistair legjobb barátja.

„Hé, haver” – lépett be Julian, és egy pillantást vetett a nőre.

„Üdvözlöm, Julian Vane vagyok” – mondta, miközben mosoly terült el az arcán.

Közelebb lépett Alistairhez, és letette az előtte lévő asztalra a barna borítékot, amely a szerződést tartalmazta.

„Seraphina Thorne.”

„Igen, tudom. Én ajánlottam Önt” – villantott rá egy mosolyt a férfi.

„Ó, köszönöm” – kuncogott Seraphina.

Alistair felhúzta a szemöldökét és halkan felhorkantott, ahogy a nő mosolyát figyelte.

Komolyan egy őszinte mosolyt villantott Julianre, miközben neki meg az az ’ó, nem érdekel’ nézés jutott?

„Igen. Lenyűgözött a munkája, úgyhogy nem tudtam ellenállni” – mosolygott újra, majd leült annak a széknek a karfájára, amelyiken Alistair ült.

„Köszönöm a bókot” – mosolyodott el ismét Seraphina.

Alistair kissé bosszúsan megköszörülte a torkát, felvette a borítékot, és a nő elé dobta az asztalra.

„Itt van.”

Nézte, ahogy a nő elveszi a borítékot, kiveszi belőle a papírt, majd vissza is teszi, anélkül, hogy megnézné, mit is tartalmaz.

„Ezt majd átnézem, és visszahozom. Ugye, megtehetem?” – kérdezte Seraphina, majd a válaszra sem várva felállt.

„Persze, várni fogom a válaszát” – felelte a férfi.

„Örülök, hogy megismertem, Miss Thorne” – nyújtotta a kezét Julian, és Seraphina habozás nélkül kezet fogott vele.

„Én is.”

„Kikísérem” – mondta Julian, Alistair pedig csak irritáltan nézte, ahogy kivezeti a szőke nőt.

„Egy cseppet sem szimpatikus nekem ez a nő” – jelentette ki Alistair, amint Julian visszatért az irodájába.

„Miért? Szerintem egész jófej” – nevetett Julian a barátja morcosságán.

„Jófej? Kétségkívül csak egy álarcot visel. Rám ezt a ’nem érdekel, ki vagy’ stílust nyomta, veled meg a középiskolás jókislányt játszotta. Ennek meg mi értelme?” – ráncolta a homlokát Alistair, mire Julian felnevetett, ami csak még jobban felbosszantotta a férfit.

Ez a srác volt a legjobb barátja, de utálta, hogy sosem értenek egyet semmiben.

„Szerinted Seraphina csak megjátssza magát? Ember, ő az egyik legjobb a szakmájában, te meg csak azért hiszed, hogy megjátssza magát, mert nem esik hasra tőled” – válaszolta Julian.

„Micsoda? Szerinted félelmetes vagyok? Kinyújtottam a kezem, hogy kezet fogjak vele, ő meg egyszerűen elviharzott mellettem, de amikor te bejöttél, egyből úgy volt vele, hogy ’ó, szia!’, és kivillantotta azt a fura mosolyát. Egyértelműen kivételezett veled!” – szisszent fel Alistair.

„Istenem, nem hiszem el, hogy ezen nyavalyogsz. Azt a nőt nyilvánvalóan nem érdekelte, mit gondolsz róla, te meg itt rágódsz azon, hogyan viselkedett” – rázta a fejét Julian.

Alistair gúnyosan felhorkantott, és oldalra hajtotta a fejét. „Ahogy reagált, az egyáltalán nem volt hatással rám. Csak azon csodálkozom, hogyan jutott fel a csúcsra ezzel az undok viselkedésével.”

Julian tágra nyílt szemekkel rázta a fejét: „Nem hiszem el, hogy ezt egész Los Angeles legundokabb elnöke mondja.”

„Tudod, miért nem bírlak?” – ráncolta össze a szemöldökét Alistair.

„Nem, te bírsz engem.”

„Nem támogatsz. Nem értünk egyet ugyanabban a dologban.”

„Azért, mert a te gondolkodásmódod nagyon fura” – vonta meg a vállát Julian.

„Mindegy” – szisszent fel Alistair.

Amikor Julian nem szólt semmit, Alistair idegesen kifújta a levegőt, és így szólt: „Ma meglátogatom őt.”

„Nagyapát?” – kerekedtek ki Julian szemei.

„Igen.”

Válaszolt a férfi, és észrevette, hogy Julian arckifejezése komolyra fordul.

„Biztos, hogy jól leszel?” – kérdezte Julian.

„Igen. Már egy ideje nem látogattam meg, csak azért, mert ő mondta, hogy ne tegyem. De úgy érzem, újra el kellene mennem hozzá.”

„Megértem, hogy a nagyapád kedvelte Evangeline-t, de ez azért nem túlzás egy kicsit?”

Alistair felsóhajtott, és megmasszírozta a halántékát. „Dehogynem, igaz?”

==

Mindeközben…

Seraphina kilépett a liftből, elsétált mellette, amikor valaki hirtelen beléütközött.

Oké, ő ütközött bele a másikba.

„Ó, én…” – motyogta, miközben lehajolt, hogy felvegye a nő táskáját, ami kiesett a kezéből.

„Nagyon sajnálom…” – elakadt a szava, ahogy tekintete összekapcsolódott a legfenyegetőbb nézésű nővel, akit valaha látott.

Margot.

A volt férje szeretője, jelenlegi menyasszonya, aki a hároméves eljegyzésük ellenére még mindig nem volt a felesége.

Persze mindent tudott, amit ezek az emberek a nyilvánosság elé tártak a mindennapi életükről.

Az elmúlt öt évben a bosszú, a gyűlölet, amit irántuk érzett, volt az egyik dolog, ami életben tartotta.

Most, hogy arra a nőre meredt, aki szinte az okozója volt a sok évvel ezelőtti szerencsétlenségének, golyóvá szorította az öklét, és a fogát csikorgatta.

„Sajnálom…” – tette hozzá végül, és odaadta neki a táskát.

„Sajnálod? Épp most tetted tönkre a táskámat!” – kerekedtek ki a szemei, miközben a hangja olyan magasra csapott, ami igencsak bántotta a fület.

„Csak annyit mondtam, sajnálom, te is ezt mondtad volna, ha te ütközöl belém, és te vered ki a kezemből a táskámat” – mondta Seraphina komoly arccal. Nem mosolygott. De nem is ráncolta a homlokát.

„Nos, nem én tettem. És különben sem mintha a te kis hamisítvány táskád milliárdokat érne, amit ne tudnék kifizetni” – szisszent fel Margot.

„A tiéd sem ér milliárdokat, amit én ne tudnék kifizetni” – kúszott fel egy idegesítő mosoly lassan az arcára.

„Ez egy limitált kiadás!” – sikoltozott Margot, mire az emberek feléjük fordultak.

„Az enyém is” – tartotta meg a mosolyát Seraphina vigyorogva.

Hátralépett egyet, kinyitotta a kézitáskáját, és kivett belőle egy névjegykártyát.

„Kifizetem, bármi is sérült meg rajta. Ez a névjegykártyám. Bármikor hívhatsz, jófej vagyok” – megveregette a vállát, majd elsétált mellette, érezve a tőrdöfésszerű pillantásokat, amiket a nő a hátába fúrt.

Margot szorosan ökölbe szorította a kezét, ahogy nézte az elsétáló nőt.

Ez a nő felidegesítette ugyan, de pillanatnyilag ő volt a legkisebb gondja.

Hanem Alistair.

A férfi, akinek három éve a menyasszonya volt, de még mindig nem vette feleségül!

===

Az iroda ajtaja feltárult, és Margot rontott be, mögötte a titkárnővel.

„Mondtam neki, hogy…”

„Hagyjon minket” – vágott a szavába, és a menyasszonyára nézett, akinek dühös kifejezés ült az arcán.

„Magatokra is hagylak titeket” – állt fel Julian, és kiment az irodából, nem is titkolva, hogy mennyire nem kedveli a nőt.

Alistair felállt a kanapéról, a székéhez sétált, majd leült rá. „Miért vagy itt, Mar? Nem is szóltál, hogy jössz.”

„Pontosan tudod, miért vagyok itt, Alistair” – tette le a táskáját a nő, és felé indult.

„Nem tudom, és hálás lennék, ha egyszerűen csak elmondanád” – válaszolta, miközben nézte, ahogy a nő helyet foglal az előtte lévő asztalon, majd átvetette a lábát a székén, egyenesen a combjai közé.

„Tegnap este át kellett volna jönnöd hozzám” – mondta vontatottan a nő.

„Mar, fáradt voltam. Túlóráztam, és pihenésre volt szükségem. Biztos lehetsz benne, hogy a legkevésbé sem arra vágytam, hogy átmenjek hozzád” – válaszolta a férfi.

„Miért nem arra vágytál? Alistair, már három éve viselem ezt a gyűrűt az ujjamon. Épp ideje lenne, hogy összeházasodjunk. Már öt éve, hogy véget vetettél a volt feleségeddel való kapcsolatodnak!” – csattant fel a nő.

„Te vagy az, aki sietteti a dolgokat, Mar” – mondta a férfi.

„Siettetem? Alistair, mindjárt hat éve lesz, és én siettetem?” – ráncolta a homlokát.

Az, hogy a férfi mindig képes volt minden helyzetben megőrizni a nyugalmát, roppantul idegesítette.

Alistair kifújta a levegőt, a fejtámlának döntötte a fejét, és lehunyta a szemét.

Ez volt az a nő, akit régen rajongásig szeretett, de kénytelen volt beismerni, hogy a dolgok megváltoztak. Mar túlságosan is tapadóssá és idegesítővé vált, amit már kezdett egyenesen utálni.

Azok az apróságok, amikkel régebben nem törődött, most fojtogatták.

Senkinek sem tudta ezt elmondani, még Juliannek sem.

Elvégre a srác figyelmeztette őt, és ő volt az, aki nem hallgatott rá.

„Már nem szeretsz engem?”

Összerezzent, amikor érezte, hogy a nő lába a férfiasságán pihen, és kipattant a szeme.

„Mit csinálsz?”

„Mit gondolsz, mit csinálok?” – mosolygott a nő meglehetősen csábítóan.

Margot mosolya lassan lehervadt. „Ez az irodám, és nagyon jól tudod, hogy én itt nem engedek meg ilyesmit” – ráncolta a homlokát a férfi, hangsúlyozva az „ilyesmit”.

„Alie…”

A srác nem hagyta magát, ellökte a nő lábát, majd felállt a székből.

„Most mennem kell valahová. Azt kell mondjam, rosszkor jöttél” – mondta Alistair, miközben rá sem pillantva felkapta a zakóját.

„Mikor van a megfelelő idő, Alistair?!” – ordította öntudatlanul is Margot.

„Nem most.”

Látva, hogy Alistair készülődik kifelé, leszállt az asztalról, felhúzta a magassarkúját, felkapta a táskáját, majd a vőlegénye után sietett.

Ha valamit nem hagyhatott, hogy az emberek megtudjanak, az a tönkremenőben lévő kapcsolata Alistairrel volt.

==

Blackwood Kúria.

Alistair magára erőltetett egy mosolyt, miközben az édesanyja mosolygó arcát nézte. Megállt előtte, és megölelte.

„Kisfiam” – mosolygott Eleanor, miközben átkarolta a fia hatalmas testét.

„Azt hittem, te sem akarsz látni engem. Fel sem hívtál. A hívásaimat sem viszonoztad” – vetett rá egy vádló pillantást, miután kibontakoztak az ölelésből.

„Sajnálom, el voltam havazva a munkával. Rengeteg mindent el kellett intéznem” – vallotta be bocsánatkérően.

„Légy egy kicsit elnézőbb magaddal, rendben? Túlhajszolod magad. Persze, büszke vagyok rád. A sajtó is mindennap tele van az eredményeiddel és mindazzal, amit elértél, de azért lazíthatsz egy kicsit… és most már valamelyik nap megnősülhetnél.” Ezt az utolsót szinte suttogva mondta, de Alistair meghallotta.

„Kérlek, anya” – forgatta a szemét a férfi.

„Miért? Nem kellene már feleségül venned Margot-t? Csak váratod azt az ártatlan nőt.”

„Mar eljött hozzád?”

Persze meg kellett kérdeznie, az anyja nagyon is kiszámítható volt.

Könnyen ki lehetett találni, hogy csak Margot üzenetét adta át neki.

„Miért? Nem ebédelhetek együtt a menyemmel?” – szisszent fel Eleanor, és elfordította a tekintetét.

„Ezt nem veszem be. A nagyapám miatt jöttem, bent van a szobájában?” – kérdezte, az anyja pedig bólintott.

*

„Takarodj.”

A nagyapja nyers, rekedtes hangja üdvözölte.

„Ugyan már, nagypapa, nem vagy túl kemény velem? Már négy év telt el” – nyögött fel a férfi.

Négy évvel ezelőtt, amikor a nagyapja másfél évnyi kóma után felébredt, elsőként Evangeline-t kereste, és nagyon megdöbbent, hogy az unokája elvált a nőtől.

„Megmondtam, hogy addig ne gyere ide, amíg nem hozod magaddal Evangeline-t!” – kiáltotta az öregúr.

„Hogy kérheted folyamatosan azt a nőt? Majdnem besározta a családunk hírnevét. Megcsalt engem.”

„Evangeline nem csalt meg téged. Ő volt a legtisztább nő a világon!” – vágott vissza dühösen.

„Nagyapa, a bizonyítékok után, amiket bemutattam neked?” – vonta össze a szemöldökét Alistair.

„Megmondtam, hogy hozz valódi bizonyítékokat. Ne valami koholt papírokat!”

„Azok valódiak. Te csak azért nem hiszed el, mert túlságosan is szereted azt a nőt.”

„Te bolond. Evangeline-nek vörös haja van, a nőnek pedig azon az állítólagos bizonyítékon? Annak borvörös haja volt!” – fakadt ki dühösen, mire Alistair ráncolta a homlokát.

„Miről beszélsz?”

„A feleségednek vörös haja volt, annak a nőnek pedig azokon a képeken, amiket mutattál, nem. Neki borvörös haja volt” – ismételte meg, ezúttal határozottabban és bátrabban.

„A szarba is.”

Gondolta magában Alistair.

Ha az a személy nem Evangeline volt, akkor ki lehetett?