„Az utóbbi időben gyakoriak az influenzajárványok. Mindenkit arra kérünk, hogy tegye meg az óvintézkedéseket: kerüljék a zsúfolt helyeket, hanyagolják a szükségtelen összejöveteleket, és öltözzenek melegen...”

– Rowan! Figyelsz te egyáltalán? – Rowan összerezzent, amint kizökkent a révületéből. Tekintete hitetlenkedve cikázott körbe, mintha egy álomból ébredt volna. Egy szűkös, alig harmincnégyzetméteres nappaliban volt, amelyet elavult bútorok töltöttek meg. A helyiségben középkorú férfiak és nők kuporogtak egy régi kanapén.

A társaság középpontjában egy hatvanas-hetvenes éveiben járó asszony ült; ősz haja kócos volt, kerek arcát elnehezítették az évek. Gyilkos pillantásokat vetett Rowanra, telt, megereszkedett arcai pedig remegtek az indulattól.

Rowan megdermedt a kaotikus jelenet láttán. Pontosan ez volt az a pillanat, két héttel az apokalipszis előtt, amikor az úgynevezett „szerető nagyija”, a „törődő apja” és az „önfeláldozó mostohája” sarokba szorították, hogy kicsikarják belőle a házát. Pedig nemrég még zombik seregével küzdött a Titán Helyőrségnél. Hogy kerülhetett vissza ide?

– Rowan! Mióta anyád meghalt, a mostohád úgy bánt veled, mintha a saját vére lennél. Mindenki a kedvességét dicséri! Most pedig a bátyád nősül, és szüksége van a házadra – mi ebben a nagy ügy? Ne légy ilyen fösvény! Nem vagy más, csak egy hálátlan, szemtelen kölyök! – köpte az öregasszony.

– Mama, Rowan nem hálátlan – szólalt meg mellette a túlsúlyos nő, eltúlzott diplomáciával adva elő a szerepét. – Meg fogja érteni, és értékelni fogja mindazt, amit érte tettünk.

Az öregasszony élesen és lenézően horkant egyet. – Elég! Takarodj már ki a házból! A bátyád szerint túl régóta van kiadva, a bútorok meg szétesnek. Hogy nősülhetne meg egy ilyen helyen? Az új bútorok költségeit is te állod – elvégre ő az idősebb bátyád! Nem a te kötelességed húgként segíteni az esküvőnél?

A tömeg közepén álló Rowan hirtelen nevetésben tört ki; hangja éles volt és keserű. A házamat akarják – és még azt is elvárják, hogy én fizessem az új bútorokat? Ez az egész képtelenség már-már hihetetlen volt. Ami azonban még röhejesebb volt, az az elméjében felvillanó emlék – mert az előző életében tényleg belement ebbe az őrültségbe!

Akkoriban tizennégy éves volt, amikor az anyja autóbalesetben meghalt. Nem sokkal később az apja újranősült, és egy nevelt fiút hozott a családba. A mostohája, Brenda Vance, tökélyre fejlesztette a színlelést; a gondoskodás és figyelem máza, amivel körülvette, szinte hibátlannak tűnt. Akkoriban Rowan a kamaszkori lázadás kellős közepén járt, és úgy csapkodott mindenki felé, mint egy sarokba szorított állat. Mégis, a tüskés külső alatt vágyott a családi melegségre és kapcsolódásra, még ha nem is volt hajlandó beismerni.

Brenda briliánsan játszotta a szerepét. Szelíd viselkedése és színlelt megértése teljesen fegyvertelenné tette Rowant. Úgy tett, mintha feltétel nélkül támogatná őt, sosem szidta le a viselkedéséért, és a terv bevált – Rowan bedőlt a játéknak. Egy ideig őszintén hitte, hogy Brenda törődik vele, sőt, anyapótlékként tekintett rá. Mindent megadott nekik, amit kértek, kérdés nélkül, azt gondolva, hogy így érdemelheti ki a szeretetüket. Még a házat is, amit néhai anyja hagyott rá – az egyetlen dolgot, ami a múltjához kötötte –, alig egy percnyi gondolkodás után átadta nekik.

Azonban amikor lecsapott az apokalipszis, megmutatták valódi arcukat. Időről időre habozás nélkül félretolták őt. És amikor lehetőség nyílt a mentőjárműre való felszállásra, egy pillanatig sem hezitáltak: lelöktek az útból, és lépcsőfokként használták a saját túlélésükhöz. Rowan akkor értette meg végre a hamis szeretet jelentését. Szóval ezt nevezték ők családnak? Kezdettől fogva csak egy eszköz volt számukra – egy darab hús az asztalukon, egy erőforrás, amit csontig le lehet rágni. Amint megszűnt hasznosnak lenni, gondolkodás nélkül eldobták.

Egyikük sem tekintett rám családtagként. Soha, semmilyen értelemben! Égett benne a megbánás; vágyott rá, hogy visszanyúljon az időben, és pofon vágja akkori naiv, bolond önmagát – a bizalma és szeretete olyan emberekre ment el, akiket sosem érdekelt! Egy hangos csattanással lesöpört néhány zacskó olcsó gyümölcsöt a régi dohányzóasztalról a szemetesbe, és határozottan eléjük állt.

– Mi a fenét művelsz, Rowan? Azok az almák importból jöttek, anyukám külön neked válogatta őket, mert tudja, hogy szereted. Hogy dobhatod ki őket csak úgy? – A fiatalember, aki eddig a telefonjába merülve ült a kis kanapén, azonnal letette a készüléket, és dühösen nézett rá.

A lány gúnyosan elmosolyodott. Hogy én szeretem az almát? Ez újdonság volt számára. Melegség szikrája nélkül szegezte tekintetét az úgynevezett bátyjára. – És te azt hiszed, bármi jogod is van velem a házról beszélni? – Hideg, méreggel teli szemei találkoztak a férfiéval, és Killian valamiért érezte, amint a hideg futkos a hátán. Nem bírta állni a tekintetét. Azok a szemek nemcsak hidegek voltak – egy olyan ember szemei voltak ezek, aki tíz hosszú éven át foggal-körömmel küzdött a túlélésért az apokalipszisben, akit elárultak, és akinek egyedül kellett harcolnia. Egy gyilkos elszántságát hordozták!

Killian azonnal visszahőkölt, bátorsága szertefoszlott.

Ebben a pillanatban Brenda, a mostohája, gyorsan közbelépett, hogy elsimítsa a dolgokat. – Rowan, mi van veled? Rosszul érzed magad? Majd jövünk máskor. Tudom, hogy zaklatott vagy, de ne feledd, Killian a bátyád, nem egy idegen! A felesége családja ragaszkodik egy belvárosi házhoz, és manapság még pénzért is szinte lehetetlen ott venni – sorsoláson kell részt venni! – Egy drámai sóhajjal hozzátette: – Anyaként kérlek. Kérlek, segíts az egyetlen bátyádnak. Amikor te mész férjhez, mi is kerítünk neked egy házat! Gondoskodunk róla...

– Gondoskodtok róla?! – Mielőtt Rowan válaszolhatott volna, az apja, aki eddig hallgatott, mennydörgő hangon szólalt meg. Pillantása teli volt haraggal. – Komolyan azt hiszed, hogy ez a ház a tiéd? Mire megy egy fiatal lány egy ilyen házzal? Ez a bátyádnak való! Ha férjhez mész, a férjed dolga lesz otthont teremteni neked. Miért vitatkozol egyáltalán a bátyáddal ezen?

E szavak hallatán Rowan már nem érzett haragot, csak jeges közönyt. Előző életében tűnődött, miért bánik vele ilyen hidegen az apja, miközben elhalmozza szeretetével a nevelt fiát. Most a válasz fájdalmasan világos volt: Killian a vér szerinti fia volt, az igazi örököse! Mielőtt elvette volna az anyját, Brenda férje volt a szülővárosukban, és született egy közös fiuk. Számára Rowan nem volt más, mint egy kellemetlenség. Az apokalipszis után pedig az igazi természete még taszítóbbá vált!

Rowan jeges kifejezéssel emelte fel két ujját. – Kétmillió.

A szobára csend telepedett, mindenki megdöbbent és értetlenkedett. – Rowan, miről beszélsz?

A lány ridegen válaszolt: – Ez a ház anyám házassága előtti vagyona volt, és később hivatalosan rám szállt. Az adásvételi az én nevemen van. Ha akarjátok, fizetnetek kell érte. Még kedvezményt is adok: kétmillió.

Sokkot kaptak. – Eladod nekünk a házat? Komolyan beszélsz? Nincs nekünk ennyi pénzünk!

Rowan rezzenéstelen arccal emelte meg a csuklóját, és ránézett a digitális órájára. – Öt másodperced van dönteni. Ha elutasítod, keresek másik vevőt. Öt.

– Rowan, mi az idősebbek vagyunk! Hogy beszélhetsz velünk a pénzről? – csattant fel a nagyanyja dühödten.

– Négy – hangzott Rowan megingathatatlan hangja.

– Te hálátlan kölyök! Megverlek! – Rowan hidegen nézett az öregasszonyra, majd folytatta a visszaszámlálást. – Három, kettő...

Az apja felugrott, forrongó dühében megpróbált ráütni. – Hogy merészeled!

Rowan egy gyors mozdulattal akkorát rúgott belé, hogy a széke elrepült, ő pedig a földre huppant.

Tekintete továbbra is jeges maradt, miközben kimondta az utolsó szót: – Egy.

– Rowan, elment az eszed! Hogy merészelsz kezet emelni az apádra! – A lányt nem hatotta meg a felháborodásuk; a zsebébe nyúlt, elővette a telefonját, és gondolkodás nélkül tárcsázott, ügyet sem vetve a káoszra. – Mr. Angus, eladom a házat. Kétmillió. – Az ingatlant egy ügynökség kezelte bérbeadásra, amíg a lány be nem töltötte a tizennyolcat, amikor végre megkaphatta a kulcsokat. Ez volt az egyetlen oka, hogy a ház mindvégig az ő nevén maradt. – Megvenné tőlem? – Egy ravasz mosollyal pillantott a családja felé. – Rendben, akkor én...

– Elég, beleegyezünk! – Brenda, látva, hogy a helyzet kicsúszik a kezei közül, odasietett. – Rowan, add el nekünk! – Ez nem vicc! A ház piaci értéke hárommillió volt! Megszerezni kétmillióért? Ez kész rablás! A városi új építésű lakásokra vonatkozó korlátozásokkal – lakcímkártya-igazolás és sorsolás – ez az ingatlan igazi kincs volt! Még ha a dolgok nem is pontosan úgy alakultak, ahogy remélték, a lényeg az volt, hogy senki más ne csapjon le az üzletre! Ennyiért bármikor túladhatunk rajta, és szép profitot tehetünk zsebre! Most kell megkötni az üzletet!

Rowan szája sarka kissé felfelé görbült, amint Brenda pánikszerű beleegyezését nézte. Egy laza mozdulattal bontotta a vonalat.

Tökéletes. Hadd legyen az övék. Persze, a kétmillió nem volt az ideális ár – bukott rajta egy keveset –, de a gyors eladás többet ért, mint minden egyes fillér kisajtolása. Az idő olyan luxus volt, amit nem pazarolhatott el, és most egyszerre volt szüksége időre és készpénzre. Az igazi előny azonban az volt, ami ezután következett: amint megveszik a házat, teljesen leégnek. Az üzlet minden tartalékukat felemészti. Kiszámított mindent. Az egész vagyonuk kétmillió volt, se több, se kevesebb. És mivel az apokalipszis egyre közeledett – és a kormány az utolsó három napban figyelmeztetést ad majd ki a készletek felhalmozására –, kíváncsi volt, hogyan fognak felkészülni a viharra üres zsebbel. Majd kitalálják. Ő már megtette a lépését.

...

*Bitty!* „Számláján kétmillió jóváírva.”

Harminc perccel később Rowan a bankpultnál állt, és nézte, ahogy a számlaegyenlege tükrözi a frissen befizetett kétmilliót. Brendának és csapatának, bár láthatóan nem tetszett nekik a dolog, nem volt más választásuk, mint átadni a pénzt. A nemtetszésük kézzelfogható volt, de a kezük meg volt kötve. Mr. Angus szüntelen hívásai végig bombázták Rowan telefonját. Bár Brenda egyértelműen frusztrált volt, nem mert hangot adni bosszúságának, félve attól, hogy Rowan meggondolja magát, és egy másik vevővel üti nyélbe az üzletet.

– A földhivatal az ünnepek miatt zárva van. Amint kinyitnak, megyek veletek az átírást intézni – mondta Rowan közönyösen, arca nyugodt, de kifürkészhetetlen maradt.

Brenda rókaszerű szemei azonnal édeskés mosolyra szűkültek, hangja csöpögött a hamis kedvességtől. – Ó, semmi rohanás, Rowan! Teljesen megbízunk benned! Amikor neked kényelmes. Szólunk majd, ha készen állunk mindent véglegesíteni.

Viselkedése nagylelkűséget sugárzott, de Rowan átlátott a szitán. Ez nem bizalom volt, hanem éberség. Brenda nem Rowan becsületessége miatt aggódott – meg akarta akadályozni, hogy a leendő menye neve kerüljön az adásvételire!

Egyelőre, amíg az ingatlan Rowan nevén van, Brenda eszközként használhatja, késleltetve az átírást, miközben úgy tesz, mintha minden az irányítása alatt állna. Rowan mosolya élesebb lett, szemében vidámság csillant. Alakulhatna ez ennél jobban?

Ekkor Killian, felfuvalkodva a saját fontosságától, megragadta a lehetőséget a dominancia kinyilvánítására. – Rowan! Most, hogy kifizettük a házat, pakold a cuccaidat és takarodj! Egyetlen darab értéktelen kacatodat sem akarom itt látni, ami csak foglalja a helyet. Semmi sem éri meg, hogy megtartsuk! Később áthozom a feleségemet, hogy újradekoráljunk és rendes bútorokat válasszunk! – Hangneme megváltozott, csöpögött belőle a követelőzés, mintha a pénz átadása királlyá tette volna.

– Killian – avatkozott közbe Brenda, tettetett aggodalommal –, ne légy ilyen kegyetlen a húgoddal. Időre van szüksége, hogy összeszedje magát. Tudod, milyen figyelmes – talán még ad is egy kis extrát a tárolásért és segít kicserélni a bútorokat. Idősebb bátyjaként mutatnod kellene némi megértést.

– Anya, ne pátyolgasd már! – csattant fel a férfi, arca eltorzult a megvetéstől. – Ez a pénzéhes pióca egy szemernyi kedvességet sem érdemel! Azonnal ki kell takarodnia! És azt a koszos dögöt is vigye el, amit a szobájában tart. Ha még itt lesz, amikor visszajövök, pörköltet csinálok belőle!

Koszos dög... A sértés villámcsapásként érte Rowant, elméje egy pillanatra lefagyott, mielőtt a felismerés beléhasított volna. Elállt a lélegzete. Lehetséges lenne? Tényleg él még az én Cinderem? Minden tettetést félretéve sarkon fordult, és a háza felé rohant, a pulzusa a fülében lüktetett. Feltépte a hálószobája ajtaját, és megtorpant. Ott, a szűk helyen csendesen járkálva, egy kecses német juhászkutya várt rá. Amint meglátta őt, határtalan örömmel ugrott a karjaiba. *Vau! Vau!*

– Cinder! – Könnyek gyűltek a szemébe, amint térdre rogyott és szorosan magához ölelte a kutyát, hangja elcsuklott az érzelemtől. Az ő Cindere élt!

Ez nem csak egy kutya volt – ő volt a legdrágább társa. Cinder egy visszavonult katonakutya volt, tizedik születésnapjára kapta az anyjától. Intelligens, hűséges és az érzelmeire mélyen ráhangolódott állat volt; ő volt a horgonya anyja korai halála után, minden viharban mellette állt. És most, minden esély ellenére, még mindig itt volt, rendíthetetlen védelmezője egy megőrült világban. Mostohája családja mindig is gyűlölte Cindert. Többször is megpróbálták megszabadulni tőle, de nem számított, milyen messzire vitték, Cinder mindig hazatalált.

Végül megpróbálták végleg eladni. Rowan azonban nem hátrált meg. Foggal-körömmel harcolt hűséges társáért, még az amúgy is feszült kapcsolatok rovására is. Végül Brenda, aggódva a „jó mostoha” imázsáért, kelletlenül engedte, hogy Cinder maradjon.

De a kutya élete Rowan szobájára korlátozódott; fogoly volt a saját otthonában. Csak akkor tapasztalhatott meg némi szabadságot, amikor beköltöztek az anyja által ráhagyott házba. Ez a szabadság azonban rövid életű volt. Valahányszor Killian és családja megjelent, Cindert azonnal bezárták, elrejtve a kegyetlen szemek elől.

Előző életében a Cinderrel történtek emléke kísértette. Nem sokkal az apokalipszis kezdete után, ahogy az erőforrások fogytak és Cinder kora is meglátszott, Killian családja megragadta az alkalmat egy elképzelhetetlen tettre. Amíg Rowan kint volt élelmet keresni, levágták és megették a kutyát! A bűntudat, hogy nem tudta megvédeni leghűségesebb társát, mindennapos teherré vált számára. Olyan seb volt ez, ami sosem gyógyult be, emlékeztető egy árulásra, amit sosem bocsáthatott meg.

– Cinder.

*Vau-vau!* Cinder gyengéden az orrával bökte Rowan kezét, farkát lágyan csóválva. – Ne aggódj, Cinder. Megígérem neked, ebben az életben soha többé nem fog bántani senki!

*Vau-vau-vau!* Cinder ugatott, mintha minden szót értene. Miután meggyőződött róla, hogy Cinder biztonságban van, Rowan a pakolásra fordította a figyelmét. A házat évekig bérbe adták, állapota az idővel romlott. Mégis, a bútorok – melyeknek minden darabját az anyja gondosan választotta ki – megmaradtak. Ezeket a tárgyakat drágán vették, és anyja életében ez volt az otthonuk. Bár a dolgoknak most kevés gyakorlati hasznuk volt, az emlékek kincsesbányáját jelentették. Ahogy ott állt a távozásra készülve, mély nosztalgia öntötte el. A gondolat, hogy megváljon ettől a helytől, csendes szomorúsággal töltötte el.

Ebben a pillanatban egy hang visszhangzott az elméjében: „Ding! Legfőbb Vezér Rendszer aktiválva! Minden ezer feletti értékű tárgyért, amelyet a következő egy órában magaddal viszel, 100 köbláb Vákuumteret kapsz jutalmul!”

Rowan hitetlenkedve dermedt meg. Eljött a pillanat – a képességem!

„Visszaszámlálás – 59 perc és 59 másodperc maradt!” Ámulattal nézte, ahogy a szavak rögzülnek az elméjében.

Hirtelen ötlettől vezérelve felkapta a telefont az asztalról, és tesztelte. „Ding! Telefon észlelve, értéke 4999! Jutalom: 400 köbláb!” Pillanatok alatt egy hatalmas, üres teret látott megjelenni az elméjében, pontosan 400 köbláb méretben. A telefon a kezében villanva eltűnt, majd megjelent abban a bizonyos térben. Megtörténik. A Vákuumtér... valóság!