„Hölgyem, megérkeztünk” – hallotta Serena a sofőr hangját, ami hirtelen kizökkentette a gondolataiból.

A táskájába süllyesztette az injekciót, amit az imént még meredten bámult, majd miután kifizette a fuvart, kiszállt a taxiból.

A hideg levegő azonnal arcul csapta; halkan káromkodott egyet, mivel a lehető legnyitottabb öltözéket viselte, amit csak talált, olyat, ami vajmi keveset bízott a képzeletre.

Időt nem vesztegetve indult el a klub felé, sarkai ütemesen kopogtak a járdán. Miután átesett a biztonsági ellenőrzésen, bekísérték a klub főtermébe.

Odabent a hely a zene, a fények és a luxus forgataga volt. A levegőben sűrűn terjengett a parfüm és az alkohol illata, a zene lüktetése pedig a mellkasában dübörgött.

A tömeg hírességek, előkelőségek és gazdagok keveréke volt. Corbin a VIP részlegben várta. De mielőtt szembenézett volna vele, szüksége volt egy pillanatra, hogy összeszedje magát.

Az alkohol mindig magabiztosabbá tette, és most nagyobb szüksége volt rá, mint valaha. Határozott léptekkel a bárhoz ment.

– Adja a legerősebb italukat – mondta a bármixernek, aki bólintott, és azonnal keverni kezdte az italt.

– Parancsoljon – mondta egy perc múlva, Serena pedig átvette tőle.

– A francba, ez ütős! – jegyezte meg, miután egy húzásra felhajtotta, a mixer pedig elmosolyodott. – Adjon még egyet.

Amikor a második pohár is a kezébe került, megfordult, hogy elinduljon a VIP részleg felé.

„Képes vagy rá, Serena” – mondta magának. „Megérdemli mindazt, ami vár rá, és... a fenébe!” – szitkozódott el, amikor hirtelen egy falnak ütközött, és az itala kilöttyent.

A keze azonnal a fejéhez kapott, hogy megdörzsölje, majd felnézett a falra. Kivéve, hogy az nem fal volt.

Egy férfinak ment neki.

Már nyitotta a száját, hogy bocsánatot kérjen, de a szavak a torkán akadtak, amikor szemtől szembe került vele.

Magas volt... magasabb, mint amennyi bárkinek is joga lenne, és egy élesre vasalt fekete öltönyt viselt, ami úgy simult rá, mint egy második bőr.

Sötét haja tökéletesen kócos volt, márványba faragott állkapcsa pedig úgy festett, mintha egy művész szoborta volna.

De a szeme volt az, ami igazán foglyul ejtette. Feltűnő kék árnyalata volt, metsző és hideg, mint a jégszilánkok, amelyek egyenesen rajta láttak keresztül.

Egy pillanatra elfelejtett lélegezni. Kétségtelenül ő volt a legvonzóbb férfi, akit valaha látott, sokkal jóképűbb, mint az összes exbarátja együttvéve.

Melegség kúszott fel a nyakán, ahogy a gondolatai elárulták. Elképzelte, ahogy azok az izmos karok a nyaka köré fonódnak, miközben a férfi...

De aztán a férfi megszólalt, és a varázs megtört.

– Tudja, a klub elég nagy és elég jól megvilágított ahhoz, hogy lássa, merre megy – mondta hidegen, a hangjában undorral és ingerültséggel. – Hacsak nem foglaltja le túlságosan a férfiak hajhászása.

– De maguk, bolondok, sosem tanulják meg, hogy olyan férfiak után menjenek, akik valóban hajlandóak fizetni egy éjszakáért pár dollárt. Csak szólok, ők abban a részben vannak – mutatott a VIP szekció felé.

Az ámulatát azonnal felváltotta az ingerültség. A férfi hangja éles volt, gúnyos és ítélkező, mintha már el is döntötte volna, milyen ember ő. Egy rongy, aki csak a pénzért fekszik le férfiakkal.

– Tessék? – kérdezte Serena, hangja átvágott a zenén. – Magának nincs joga így beszélni az emberekkel.

A férfi elmosolyodott, bár nem volt benne semmi kedvesség, Serena vére pedig megfagyott, amikor a férfi tekintete végigfutott az öltözékén, ami vajmi keveset bízott a képzeletre, közvetve igazolva az állítását.

A francba, miért kellett olyan ruhát felvennie, ami a kelleténél jobban közszemlére teszi a melleit?

– Tartogassa az ártatlan szerepet valaki másnak. Ismerem a magafajtát, pontosan tudom, miért van itt. Ahogy mondtam, a férfiak arra vannak.

Serena pislogott, megdöbbenve a férfi bárdolatlan szavain. – Tényleg azt hiszi, hogy minden nő, aki idejön, egy céda?

A férfi tekintete a VIP részleg felé villant, ahol Serena végre meglátta Corbint, amint egy csoporttal nevetgél. Amikor a szeme visszatért az övére, megvetés tükröződött benne.

– Nem, csak az olyan nők, akik úgy öltöznek, mint maga – válaszolta, hangjából csöpögött a méreg. – Az olyan nők, mint maga, mindig megtalálják az utat a fizetni hajlandó férfiakhoz. Csak ne öntsön le semmi mást útközben.

A sértés mélyebben érintette, mint várta, és egy pillanatra túlságosan megdöbbent ahhoz, hogy válaszoljon. De aztán düh lobbant fel a mellkasában, elűzve a szégyenérzetet.

Nem volt céda, a karrierje volt rá a bizonyíték, de ez a férfi láthatóan már ítéletet mondott felette.

– Az olyan férfiak pedig, mint maga, azt hiszik, mindent tudnak, nem igaz? – Serena elmosolyodott, majd megfordult és elindult a bártender felé.

– Kérhetnék még két pohárral abból az italból? – kérdezte.

– Azonnal hozom – mondta a mixer, Serena pedig visszafordult, ügyelve rá, hogy a szemét a férfin tartsa.

Amint az italok elkészültek, megragadta őket, és odament a férfihoz, aki éppen valakivel beszélgetett.

– Hé! – szólította meg, amikor mögé ért, a férfi pedig felé fordult.

Mielőtt bármit mondhatott volna, mindkét pohár tartalmát a férfira zúdította, majd a poharakat a földre tette.

– Fogadok, hogy még sosem találkozott olyan őrült cédával, mint én – sziszegte, gonosz csillogással a szemében.