Serena futott, a lélegzete szaggatott volt, a lábai alig bírták el, de nem mert hátranézni a férfira, akit az imént injekciózott be.

A testében lévő kábítószer hatása egyre gyilkosabbá vált, de ő még keményebben hajtott; az ösztönei azt ordították, hogy kerüljön a lehető legmesszebb magától a klubtól és mindenkitől, aki benne van.

A szervezetében keringő anyag miatt a világ erőszakosan pörgött vele, elmosva a látótere széleit.

A pulzusa a fülében lüktetett, elnyomva a távolodó zene ütemét.

Ki kell jutnia!

Ujjai a falon szántottak az egyensúlyért, miközben a lábai meg-megbicsaklottak alatta.

Corbin biztosan a főteremben várja, lesve a visszatértét, mint egy ragadozó.

Milyen klub ez? – csikorgatta a fogát, a frusztráció félelemmel vegyült.

Megdermedt, amikor hirtelen valaki megjelent előtte. A ruhájáról felismerte, hogy a nő alkalmazott.

– Kérem, bedrogoztak; szükségem van egy másik kijáratra, ami nem a klubba vezet vissza.

– Ó, istenem, jöjjön velem – mondta az alkalmazott, átkarolta Serenát és segített neki járni.

Elindultak a kijárat felé, Serena pedig közben azért imádkozott, hogy a nő ne azokhoz a férfiakhoz vigye vissza, akik elől menekül.

Végül egy nehéz ajtó jelent meg egy szűk folyosó végén, rajta a „Kijárat” felirattal.

Megkönnyebbülés hulláma öntötte el, amikor az alkalmazott kitaszította rajta, és ő a hűvös éjszakai levegőre botlott.

– Jöjjön, ültessük egy taxiba, messze innen – mondta az alkalmazott, Serena pedig végtelenül hálás volt neki.

A klub mögötti sikátor csendes volt, leszámítva a forgalom távoli morajlását.

A benti káoszhoz képest éles kontraszt miatt megtorpant, a mellkasa hullámzott, ahogy próbálta stabilizálni a légzését.

– Köszönöm – mondta az alkalmazottnak, amikor kiértek az utcára.

– Szívesen. Ez a klub veszélyes hely, ragadozók járnak ide. Egy tanács: ne jöjjön vissza többet – javasolta a nő, Serena pedig bólintott; nem is kellett mondani neki, ő már korábban meghozta ezt a döntést.

– Nem fogok. Menjen vissza; jól leszek – mondta, mire az alkalmazott bólintott és távozott.

Serenának nem volt ideje időzni, szemeivel az utcát pásztázta, és pont abban a pillanatban tűnt fel egy taxi.

Kilépett a fénybe, kétségbeesetten integetve.

A taxi csikorogva megállt, ő pedig feltépte az ajtót és a hátsó ülésre roskadt. – Induljon! – zihálta remegő hangon. – Csak induljon!

A sofőr hátrafordult, a homloka ráncba szaladt az aggodalomtól. – Hölgyem, maga...

– Menjen, kérem! – szakította félbe élesen a félelme ellenére.

A sofőr vállat vont és elhajtott a padka mellől, a visszapillantó tükörben figyelve a nőt.

Serena az ülésbe süppedt, teste remegett, ahogy az éjszaka eseményei leperegtek előtte. Corbin kéjes vigyora. Az idegen sötét, metsző szemei. A lövés.

A gyomra felfordult, ahogy a földre roskadó férfi képe ismétlődött az agyában.

Ez volt az első alkalom, hogy szemtanúja volt egy gyilkosságnak. Kezét a szájához szorította, próbálva elnyomni a torkában lüktető epét.

Az idegen hidegvérrel ölte meg azt az embert, mozdulatai nyugodtak és megfontoltak voltak, és a viselkedéséből egyértelmű volt, hogy nem először tette.

A következtetéstől megborzongott, és feltette magának a kérdést: ha a klubban zajló összetűzésük nem lett volna ennyire nyilvános, őt is megölte volna?

A gondolattól hidegrázást kapott. Hátrapillantott a válla felett, félig-meddig arra számítva, hogy a férfi arcát látja majd a hátsó ablakon keresztül rábámulni.

Serena megrázta a fejét, hogy megállítsa a hiperventilációt.

Nem mehetett vissza a saját lakásába. Corbin emberei már biztosan keresik, és nem lehetett tudni, hogy az idegen nem teszi-e ugyanezt.

A szer, amit beadott neki, órákig kellene, hogy hasson, de nem akart kockáztatni.

Hangja megremegett, ahogy előrehajolt a sofőrhöz. – Vigyen a legközelebbi motelhez.

– Rendben, de az többe fog kerülni – bólintott a férfi, sávot váltva.

Pár perccel később a taxi megállt egy kicsi, kopott motel előtt a város szélén. A neonfelirat villódzott, kísérteties árnyékokat vetve a repedezett aszfaltra.

Serena remegő kézzel fizetett, egy gyors „köszönömöt” mormogva, mielőtt kiszállt.

Percekbe telt, mire bevonszolta magát a motelbe, mivel már kezdte elveszíteni az érzékelést a testében.

Corbin egy szemétláda volt!

Ha a drog nem ütötte ki azonnal, hanem lassan bénította meg, az azt jelentette, hogy azt akarta: legyen tudatában annak, amit tesz vele, de ne tudjon védekezni.

A recepciós alig nézett rá, amikor bejelentkezett, csak a kezébe nyomta az egyik emeleti szoba kulcsát. Felmászott a lépcsőn, lábai ólomnehezek voltak a kimerültségtől.

Odabent bezárta az ajtót, a láncot is a helyére csúsztatta, kezei remegtek, miközben rögzítette a hevederzárat.

A szobában enyhe penészszag terjengett, a bútorok kopottak és össze nem illőek voltak. De biztonságos volt.

Azonnal az ágyra roskadt, a teste belesüppedt a matracba.

Gondolatai örvénylettek, ahogy újra és újra lejátszotta az éjszaka eseményeit. Ez volt az utolsó esélye, az egyetlen lehetősége, hogy megmentse a karrierjét és bebizonyítsa az értékét.

Most pedig mindennek vége!

Könnyek gyűltek a szemébe, és hagyta őket folyni, teste reszketett.

A neve Serena Sterling volt, a Sterling család legkisebb lánya. A Sterlingek a világ egyik leggazdagabb és leghatalmasabb családja voltak.

Évek óta uralták a pénzügyi és befektetési világot. Ez mindenki másnak jól hangzott, de neki nem. A családjukban hagyomány volt, hogy minden gyermeket a családi üzletbe való belépésre készítettek fel.

Ez jelentette számára a hatalmas problémát, mert a testvéreivel ellentétben, akik csiszoltak és engedelmesek voltak, ő mindig is a fekete bárány volt.

Ahol ők jeleskedtek a tárgyalótermekben és kérdés nélkül követték az apjuk utasításait, ő mindig szabadságra vágyott. Kreativitással és szenvedéllyel teli életet akart, olyan tulajdonságokat, amiket az apja komolytalannak tartott.

Amikor végre összeszedte a bátorságát és elmondta neki, hogy modellkedni akar, az apja több mint dühös volt.

Azonban adott neki két évet, hogy bizonyítson, hogy eljusson a csúcsra a Sterling név használata nélkül. Ha sikerül, békén hagyja és engedi folytatni a karrierjét.

De ha elbukik, nemcsak az örökségét veszíti el, hanem hozzáadja valakihez, akit ő választ, és ismerve az apját, tudta, hogy a választása nem fog tetszeni neki.

Abban a pillanatban, hogy debütált a szakmában, a karrierje szárnyalni kezdett, különböző cégek keresték meg, és mindezt a családi név segítsége nélkül érte el.

Az emberek csak Serenaként ismerték, és könnyű volt titokban tartani a családnevét, mivel a Sterling család rendkívül komolyan vette a magánéletét, így nem a reflektorfényben nőtt fel.

Minden jól ment, amíg Corbin le nem csapott.

Még hónapok voltak hátra a határidőig, de mindennek vége lett.

Most már nincs más választása. Haz kell mennie, szembenéznie az apja rosszallásával, és hozzámennie bármilyen férfihoz, akit az apja alkalmasnak talál.

A kudarca súlya rányomult a mellkasára, míg végül sírva álomba nem szenderült, ami nem volt nehéz, tekintve, hogy a drog végül kiütötte.

****

Napfény szűrődött át a vékony függönyön, és Serena arcára vetült, aminek hatására a szemei remegve kinyíltak.

Egy pillanatig csak feküdt ott, zavartan, de nyugodtan, az előző éjszaka eseményei ködös homályba vesztek.

Ásított egyet, felült és kinyújtózott, lehunyt szemmel próbálva lerázni magáról a maradvány kimerültséget.

– Jó napot – szólalt meg egy mély, hátborzongató hang, Serena pedig érezte, hogy megáll a szíve.

Kipattant a szeme, megdermedt, a lélegzete bennrekedt, ahogy abba az irányba fordult, amerről a hang jött.

Az ördög ott ült az ablak melletti székben, sötét szemeit ragadozó csillogással szegezte rá.

Testtartása laza volt, egyik karját a szék támlájára vetette, mintha ő birtokolná a szobát.