„A kisbabám!” – Elowen a hasára tett kézzel ébredt fel, a szíve vadul kalapált. „A kisbabám...”

„Elowen, nyugodj meg...” – Elowen egy férfi felé fordult, aki a nevén szólította. Megdöbbent a jelenlététől, és kezdetben fel sem fogta, amit mond.

A kórházi ágya mellett Alaric Sterling állt, Ashford város leggazdagabb családjának elsőszülött fia. Bár észrevehető változás történt rajta, Elowen azonnal felismerte. A múltjának egyik alakja volt, valaki, aki az idők során idegenné vált számára és a férje számára is.

Egy átlagos és boldog napon Elowen olyan volt, mint egy napsugár. Hosszú, hullámos szőke haja, szív alakú arca és ragyogó zöld szeme volt. Azonban aznap nem kellett tükörbe néznie ahhoz, hogy tudja: romokban hever. Órákkal korábban még az autójában zokogott, mire egy idegen megmentette. Az orvosi vizsgálatok és kezelések után az érzelmi stressz miatt elájult. Most pedig ismét a nyomorúságos valóságban találta magát, pánikolva egy idegen kórházi szobában.

„Elowen, a baba...” – Alaric hangja alig volt hallható, ahogy próbálta elmagyarázni.

Elowen még mindig kábult volt Alaric láttán, de miután a férfi megszólalt, halkan megkérdezte: „Mi van vele? Mi van vele, Alaric?”

Alaric felsóhajtott, megrázta a fejét, és szomorú hangon így szólt: „Elveszítetted a babát, Elowen. Sajnálom.”

Elowen először csak ült ott. A szavak visszhangoztak a fejében: „Elveszítetted a babát, Elowen. Sajnálom.”

Könnyek mardosták a szemét, mielőtt megszólalt volna: „Ne... Ne. Ne!”

„Sajnálom” – mondta Alaric.

„Ne! Ez nem lehet! Annyira akartam őt – annyi éven át!” – sikoltotta.

„Nem érdekel Julian; csak a gyermekemet akarom! Alaric, kérlek, mondd, hogy nem igaz” – kiáltott fel Elowen. Felidézte minden erőfeszítését, amit a fogantatás érdekében tett: a kórházi látogatásokat, a műtétet, az injekciókat és az összes vitamint, amit be kellett vennie.

Végre terhes volt, de elveszítette a gyermekét. Miért ilyen igazságtalan a világ?

„Ez nem lehet igaz. Nem lehet!” – Az orrcimpái remegtek, és dühében elhajította a párnáját. Elowent nem érdekelte, hogy akaratlanul Alaric Sterlinget vette célba. Most csak a gyásza számított.

„Nyugodj meg, Elowen” – javasolta Alaric.

„Nem!” – Elowen könnyeitől homályosan látott. Felkiáltott: „Nem tudok megnyugodni! Nem tudok...”

Elowen nem tudta, mikor vagy hogyan történt, de a következő pillanatban Alaric karjai már szorosan átfonták a testét. A férfi parancsolóan mondta: „Nyugodj meg, azt mondtam! Nyugodj. Meg.”

„Gyűlölöm Juliant! Gyűlölöm! Ez az egész az ő hibája!” – tört ki Elowenből. Még jobban sírt, annyira, hogy a könnyei átáztatták Alaric drága öltönyét.

A semmiből felidézte a műtét utáni reményeit. Gondolkodás nélkül mondta ki, ami a fejében járt, miközben a könnyek tovább folytak finom arcán: „Én... én gondoskodni akartam a kisbabámról, dalt énekelni neki, elaltatni, iskolába vinni... ez... ez lett volna végre az én pillanatom.”

Elowen vigasztalhatatlan volt. Teste beleremegett minden keserű szóba, ami elhagyta az ajkát, sírásában nyers fájdalom visszhangzott. Arca kipirult, szemei feldagadtak a könnytengertől.

Miközben Elowen továbbra is kiöntötte a szívét, érezte, ahogy Alaric ölelése szorosabbá válik a dereka és a háta körül. Annak ellenére, hogy nem értette, miért van ott a férfi és miért támogatja, nem tiltakozott. Abban a pillanatban Elowen bárkitől elfogadta volna a vigaszt.

Elowen is szorosabban kapaszkodott Alaricba. Addig sírt, amíg a könnyei el nem apadtak. Nem tudta, mennyi ideig maradt a karjaiban, amíg végül el nem hallgatott. Szorítása ellazult, és a férfi hátrébb húzódott. Karjai gyengéden az ölébe hullottak, tekintete a messzeségbe révedt.

Pár percig csend honolt, Elowen csak a terhességére gondolt. Egy szót sem szólt, és az előtte álló férfi sem.

Amikor végül Alaricra nézett, hanyagul megtörölte az arcát a kezével, és megkérdezte: „Mindent... mindent megpróbáltak, hogy mentsék a babámat?”

„Természetesen” – válaszolt a férfi magabiztosan. „De...”

Alaric nyelt egyet, és mély, mégis lágy hangon szólalt meg: „Hagynom kellene, hogy az orvos magyarázza el ezt neked.”

Erős karjaival az ágyról a kerekesszékébe manőverezte magát. Elowennek beletelt egy kis időbe, de végül reagált, összeráncolt homlokkal. Azt gondolta: „Várjunk csak, mi? Alaric Sterling még mindig kerekesszékben van?”

Elowen emlékezett rá, hogy Alaric Sterlingnek sok évvel ezelőtt síbalesete volt, ami miatt képtelenné vált segítség nélkül járni. Arra azonban nem számított, hogy Alaric a mai napig kerekesszékre szorul.

„Hozom az orvost” – mondta Alaric, mielőtt elektromos kerekesszékével kigördült volna az ajtón. „Dr. Vance? Isla? Ébren van! Jöjjön ide azonnal! Beszéljen vele. Én nem... a baba miatt nem tudok...”

„Isla?” – Elowen felszisszent a név hallatán. „Isla Vance?”

Az utolsó dolog, amire most szüksége volt, egy újabb Vance látványa, de vajon Isla olyan valaki, akiben megbízhat? Igen, Isla egy Vance, de Julian távoli unokatestvére, és szülész-nőgyógyász.

Hamarosan Isla lépett be a kórterembe. Bűntudat tükröződött az arcán, ahogy lassan Elowen felé lépdelt. Mielőtt Elowen bármit mondhatott volna, Isla szorosan átölelte, és ő maga is sírni kezdett. „Sajnálom a babát, Elowen. Sajnálom azt a hülye unokatestvéremet! Soha nem bocsátom meg neki, hogy így megbántott téged.”

Elowen nem tudta visszatartani az érzelmeit, és újra sírásban tört ki.

***

„Általában a tizenharmadik hét előtti vetélések nem igényelnek kórházi kezelést, de te a vártnál jobban véereztél, ezért legalább két napig itt akartalak tartani, hogy megbizonyosodjunk róla, nincsenek szövődmények” – magyarázta Isla óvatosan Elowennek. „Gyanítom, nem csak az esés volt az oka. Érzelmileg stresszes voltál, és ez nem tett jót.”

Már több mint egy óra eltelt azóta, hogy megtudta a vetélést, de Elowen még mindig nem akarta, hogy Isla elmenjen mellőle. Így Isla orvosként mindent elmagyarázott neki, ami történt.

Elowen kezét fogva Isla így szólt: „Mindennek oka van, El. Csak higgy ebben. Imádkozom, hogy egy nap szülessen egy gyermeked a megfelelő férfitól. Nyilvánvalóan nem Julian az a férfi. Jobbat érdemelsz.”

Elowen szomorú arccal nézett Islára, és gyengén válaszolt: „Köszönöm, Isla.”

Ekkor Elowen az ajtó felé fordult, és meglátta Alaric-ot, amint a kis résen keresztül őt nézi. Elowent annyira felemésztette a bánat, hogy észre sem vette, Alaric végig az ajtó előtt volt. És persze az ajtót résnyire nyitva hagyták.

„Alaric... ő miért van itt?” – kérdezte Elowen alig hallható suttogással.

Isla tanácstalannak tűnt. Az ajtó felé fordult, majd visszanézett Elowenre. Kelletlenül válaszolt: „Mr. Sterling volt az, aki kórházba hozott... pontosabban az asszisztense vitt be a sürgősségire.”

„Ó” – válaszolt Elowen gyengén. Lehajtott fejjel mormogta: „Meg kellene köszönnöm neki.”

Isla kinézett az ajtón, és azt javasolta: „Nos, adok rá lehetőséget. Más betegekhez is el kell néznem, de visszajövök.”

Miután Isla kiment, Alaric belépett. Elowen úgy érezte, mintha a hőmérséklet hirtelen leesett volna a szobában, mintha a férfi magával hozta volna az Antarktiszt. A torka ekkorra már papírszáraz volt, de sikerült kinyögnie: „Köszönöm, hogy idehozott.”

Ez nem akármilyen kórház volt; Ashford legjobbja, a Sterling Memorial Center, Alaric családjának intézménye.

„Véletlenül mentünk el az autója mellett, és észrevettem, hogy bajban van. Természetesen segítenem kellett” – mondta Alaric nyugodtan, egyenesen a szemébe nézve.

„Biztosan lemaradt egy nagyon fontos megbeszélésről” – jegyezte meg Elowen, végigpásztázva a szobát. Amikor a faliórára nézett, megdöbbent: már este tíz is elmúlt. Délben hagyta el a Vance-kúriát, ami azt jelentette, hogy Alaric tíz órát töltött azzal, hogy segítsen neki!

Elowen ajka szétnyílt, de nehezen talált szavakat. Beletelt egy pillanatba, mire tekintete visszatért Alaric-ra. „Egy nap meg fogom hálálni a szívességét. Remélem, hagyni fogja.”

Alaric megemelte az állát, arca határozottságot tükrözött. „Emlékezz a szavaidra, Elowen Everleigh, mert be fogom hajtani. Most pedig pihenj. Egyél rendesen. Még visszajövök.”

Súlyos csend töltötte be a szobát, miután Alaric távozott, és jó ideig ott is maradt.

Amikor Elowen egyedül maradt, nyelt egyet, a szíve kissé kalapált. Azon tűnődött, mit érthetett Alaric azon, hogy „be fogja hajtani”.