Elowen tudta, hogy Isla ellenezné a távozását, de az anyja élete volt a tét. A nővérek említették, hogy Isla csak nyolc óra múlva jön dolgozni. Elowen nem tudott várni. Úgy döntött, orvosi ellenjavallat dacára saját felelősségére elhagyja a kórházat.

A kórházból Elowen az anyja házába ment, hogy felfrissüljön és átöltözzön. Később megérkezett az Ashfordi Általános Kórházba.

„A lobbiban vagyok. Te hol vagy?” – kérdezte Elowentől Julian telefonon.

„Az intenzív osztály szintjén” – válaszolt Julian hűvösen. „Siess.”

A Juliannel töltött négy év alatt Elowen sokat keresett a tervezőcsapat vezetőjeként. Azonban sokat is költött az anyjára.

Genevieve Everleigh egyedülálló anya volt, aki sok áldozatot hozott Elowen felneveléséért. Amikor Elowen elkezdett tisztességesen keresni, vett az anyjának egy házat, autót, ékszereket és más luxuscikkeket. Elowennek saját befektetései is voltak. Vagyonát tekintve ő maga is fedezni tudta volna a kórházi számlákat, de nem volt készpénze, így az volt a leggyorsabb megoldás, ha Julian fizet.

Amikor Elowen megérkezett az intenzív osztályra, látta Juliant és az anyját a váróban. Megrázta a fejét, és feléjük sétált.

Szerencsére senki sem volt a közelben. Julian azonnal a kezébe nyomta a válási papírokat. „Írd alá ezt, és kifizetem anyád kórházi számláját.”

Elowen érezte Julian kíváncsi tekintetét, miközben az anyja, Eleanor nyíltan ellenségesen bámult rá. Elowen elvette a dokumentumot, leült, és átolvasta a feltételeket. Megdöbbent a döntésén – a férfi visszavette az összes részvényét!

Elowen szemöldöke összerándult. „Visszaveszed a részvényeimet?” – kérdezte hitetlenkedve.

„Én finanszíroztam a céget” – magyarázta Julian. „Én adtam a részvényeket, szóval vissza is vehetem őket. A válási egyezség részeként kapsz ötmillió dollárt, és a mai napig fedezem anyád kórházi költségeit.”

Elowen mély lélegzetet vett. Igaz, nem fektetett pénzt a cégbe, de vérét, verítékét és könnyeit adta érte. „Ez lehet, hogy igaz, de nem tagadhatod, mennyivel járultam hozzá a cég sikeréhez.”

„Ki mondja? Te csak egy ékszertervező vagy. A fiam bármikor felvehet egy másikat. Csak azért kaptad meg az igazgatói posztot, mert Julian felesége vagy!” – mondta Eleanor Vance nyers hangon.

Eleanor ellenszenve Elowen iránt Julian befektetési döntéseiből fakadt. Mindig is azt akarta, hogy a fia filmekbe és ingatlanokba fektessen, ne ékszerekbe. Elowen azonban mindig is ékszertervező szeretett volna lenni, ezért Julian létrehozta neki az ékszercéget.

Mivel Elowen és az anyósa nem voltak jóban, már meg sem lepődött azon, hogy az idősebb Mrs. Vance Julian szeretője mellé állt.

Elowen tovább olvasta a szerződés többi pontját. Amikor a végére ért, elhúzta a száját: „Azt akarod, hogy mondjak le minden igényemről a korábbi terveimmel kapcsolatban? Annak ellenére, hogy azok az én terveim?”

„A cég tervei, Elowen. Alkalmazottként minden munkád a cég tulajdona” – javította ki Julian. „És ezen kívül el is kell bocsátanunk téged, Elowen.”

„Mindketten tudjuk, hogy ebben a helyzetben ez nem működne” – fejtette ki a férfi. „A megállapodás következő része tartalmaz egy százezer dolláros végkielégítést az elbocsátásodért.”

„Gondold át, Elowen. Ezután semmi közünk nem lesz egymáshoz” – foglalta össze Julian. „Én folytatom az életem, és neked is ezt kellene tenned.”

„Még mindig fáj” – töprengett Elowen. Bármennyit is gondolkodott rajta, a fájdalom ott maradt a szívében. Azonban elismerte, hogy Juliannek igaza van. Még ha úgy is érezte, hogy nem fizették meg eléggé az ékszerterveiért, ő is ezt akarta. Ez egy lehetőség volt arra, hogy megszakítson minden kapcsolatot Juliannel és családjával.

Elowen mély levegőt vett. Behunyta a szemét, és a dühére összpontosított. Julian érzelmi traumát okozott neki, és a földre lökte a szeretője miatt. Ő okozta a vetélését.

Amikor Elowen kinyitotta a szemét, egy könnycsepp gördült le az arcán. Julian szemébe nézve, meggyőződéssel mondta: „Mindent megbántam. Megbántam, hogy szerettelek, és megbántam, hogy hozzád mentem. Igazad van. Semmit nem akarok tőled. Gyűlöllek. Így lesz a legjobb.”

Elowen látta a döbbenetet Julian arcán, de nem hagyott neki esélyt a válaszra. Aláírta a saját és a többi példányt is.

Julian később feszélyezetten átadta a csekket, amit Elowen a táskájába gyűrt. Felállt a székből, és követelte: „Most pedig fizesd ki a kórházi számlákat, Julian. A mai naptól kezdve idegenek vagyunk.”

Miután otthagyta Juliant és Eleanort, Elowen egyenesen az intenzív osztályra ment. A mellkasa szorított, még mindig fájt neki a férje látványa. Azonban abban a pillanatban, hogy meglátta az anyját, megkönnyebbülés szállta meg. Sírni kezdett. Az anyja valóban ébren volt, és már nem volt gépen.

Genevieve felemelte a kezét, Elowen felé nyúlva.

„El...” – Genevieve próbált beszélni, de nem jött ki hang a torkán.

„Maradj nyugodt, anya. Maradj nyugodtan” – mondta Elowen, mielőtt átölelte volna. „Itt vagyok. Itt vagyok. Nem hagylak el. Hamarosan jobban leszel. Újra együtt leszünk.”

Elowen mögött az orvos magyarázta: „Mivel épp csak most vettük le a lélegeztetőgépről, pár napba beletelik, mire visszatér a hangja.”

„Már elmagyaráztuk neki, mi történt. Eddig reagál a környezetére, bólint és sír. Szóval érti a helyzetét. Egyszerűen csak időre van szüksége, hogy visszanyerje az erejét” – tette hozzá az orvos.

Elowen ott maradt, és fogta az anyja kezét. Ebben a pillanatban úgy érezte, rendben lesznek. Elveszítette a férjét és a babáját, de visszakapta az anyját. Úgy gondolta, ez a sors módja, hogy visszaadjon neki valamit abból, amit elveszített, és az anyja bőven elég volt.

Miközben a könnyek tovább folytak az arcán, Elowen azt mondta: „Köszönöm! Köszönöm édesanyám gyógyulását.”

***

Néhány órával később.

„Mrs. Vance...”

„Kérem, ne hívjon így. Julian és én már elváltunk” – magyarázta Elowen Dr. Vaughannak.

„Ó, sajnálattal hallom” – válaszolt az orvos.

Az intenzív osztályon kívül Dr. Vaughan átbeszélte Genevieve kezelési tervét: „Az édesanyját pépes étrendre fogjuk fogni: vízre és gél állagú ételekre, de a tápanyag nagy részét még mindig infúzión keresztül kapja. A rehabilitáció az, ami miatt aggódom. Bár kínálunk alapvető rehabilitációt, a kórházunk nincs teljesen felszerelve. Kifejezetten javasoljuk, hogy helyezzék át az édesanyja kezelését a Sterling Memorial Centerbe. Ott vannak a legjobb orvosok és a legkorszerűbb berendezések.”

Az orvos javaslatára Elowen így felelt: „Azt hiszem, ez jó ötlet.”

Amikor az orvos elment, Elowent Isla hívta. „Elowen, hogy tehetted ezt velem? Nem fogod fel, hogy kirúghatnak, amiért elhagytad a kórházat?”

„Isla, nem fognak kirúgni. Aláírtam a nyilatkozatot” – válaszolt Elowen. „Minden részletet megírtam neked üzenetben. Anyu ébren van. Szüksége van rám.”

„Nem, nem erről van szó! A főnök fog kirúgni! Te voltál az én felelősségem!” – mondta Isla, mielőtt színlelt sírásba kezdett volna a telefonban.

„Főnök?” – kérdezte Elowen. „Úgy érted, Alaric Sterling? Ne légy buta, Isla. Miért tenné?”

„Ő... ő...” – A vonal másik végén Elowen hallotta, amint egy férfi hang beszél Islához, és feltételezte, hogy Alaric az. Amikor Isla visszatért a telefonhoz, azt mondta: „Mr. Sterling azt mondta, azért jött vissza a kórházba, hogy behajtsa a szívességet, amit ígértél.”

„Egy szívesség?” – gondolta Elowen. Aztán eszébe jutott, hogy erről beszéltek tegnap este.

„Ó, értem.” – Elowen nyelt egyet. „Nem menekülök el. Csak látnom kellett az anyukámat. Jelenleg ő az egyetlen, aki maradt nekem, Isla.”

Mielőtt Elowen észbe kaphatott volna, Alaric beszélt hozzá a telefonon. Hangja mély volt: „Találkozzunk a Grand Meridianban fél óra múlva. Fontos.”

***

Fél órával később Elowen az asztalnál ült Alaric Sterlinggel szemben.

Mint mindig, Alaric tekintélyt parancsolónak tűnt, annak ellenére is, hogy kerekesszékben ült. Hihetetlenül jóképű volt. Arca teljesen szimmetrikus, éles állkapoccsal, hosszú, egyenes orral és átható szürke szemekkel.

Azonban hiába áldotta meg a sors jó külsővel, rendkívül tekintélyelvű aura lengte körül. Tekintete intenzív és rendíthetetlen volt, tükrözve jellemének erejét.

Hallott mindent, ami aznap történt vele: a válási papírok aláírását, az anyja ébredését és az esetleges áthelyezését egy másik kórházba. Így válaszolt: „Hagyom, hogy az asszisztensem a lehető leghamarabb megszervezze az édesanyja áthelyezését a Sterling Memorial Centerbe.”

„Nem kell sietni. Az édesanyám pár napig még nem áll készen a rehabilitációra” – mondta Elowen. „De nagyon hálás vagyok a segítségéért. Biztosan meg fogom hálálni a kedvességét.”

„Csak egyetlen szívességet kérek tőled” – mondta Alaric. Abban a pillanatban szenvtelennek tűnt, semmit sem árult el a gondolatairól.

„Igen, mi lenne az? Bármit” – ajánlotta fel készségesen Elowen.

Alaric Elowen szemébe nézett, és kijelentette: „Miután a válásodat véglegesítették, gyere hozzám feleségül.”

Elowennek tátva maradt a szája, szemei pedig elképedve tágultak ki. „M-micsoda?”