Evelina

Abban a pillanatban emeltem fel kimerült tekintetemet a vibráló számítógép-képernyőről, amikor a privát lift halkan és kifinomultan megszólalt: *ding*. A Sterling Globalnál töltött műszakomnak már a vége felé kellett volna járnia, de a tűsarkak éles, agresszív kopogása az importált márványpadlón azt súgta, hogy a napom még messze nem ért véget. Úgy hangzott, mint egy visszaszámláló óra a teljes káoszig.

Egy nő vonult be a patyolattiszta recepcióra. Testhezálló, vörös designer ruhát viselt, ami szinte üvöltött a figyelemért, és gőgös arckifejezést, ami pedig megkövetelte azt. Egyenesen az asztalomhoz masírozott, tökéletesen manikűrözött kezeit a polírozott fára csapta, és előrehajolt egy ijesztően hamis mosollyal, ami a közelében sem járt hideg tekintetének.

„Alaric-hoz jöttem” – jelentette be olyan hangnemben, ami csak a régi pénzeseknek és az új szeretőknek jár.

Óvatosan semleges maradt a hangom, a professzionális páncélomba burkolóztam, amit minden áldott nap viseltem. „Van időpontja, hölgyem?”

„Nincs szükségem időpontra.” Megforgatta a szemét, és felhorkant, mintha a világ legostobább kérdését tettem volna fel. „Közös... múltunk van. Csak emelje fel azt a telefont, és mondja meg neki, hogy Seraphina itt van.”

„Elnézést kérek, de Mr. Sterling csak előre egyeztetett időpontokat fogad. Ha szeretné, szívesen segítek beosztani egyet a jövő hétre...”

„Figyelj ide, te kis titkárnő” – szakított félbe Seraphina, hangjából eltűnt a hamis kedvesség, és mérgező él vette át a helyét. „Seraphina Beaumont vagyok. Alaric-kal töltöttem az éjszakát a múlt hétvégén, és nem tágítok ebből az épületből, amíg nem látom őt.”

Szemem sem rebbent. Alaric Sterling személyi asszisztense és legfőbb problémamegoldója voltam. A kidobott hódításai kezelése gyakorlatilag benne volt a munkaköri leírásomban. „Ahogy említettem, időpont vagy Mr. Sterling kifejezett engedélye nélkül nem engedhetem át azokon az ajtókon.”

„Mégis mit képzelsz, ki vagy te?” – fintorgott Seraphina, tökéletesen kontúrozott arca valami csúffá torzult. „Csak mert egész nap mellette állsz, hordod neki a feketekávét és jegyzetelsz neki, azt hiszed, különleges vagy?”

„Hölgyem, meg kell kérnem, hogy hagyja el az épületet...”

„Szánalmas vagy” – sziszegte, még közelebb lépve. Tekintete tiszta undorral végigfutott konzervatív, professzionális öltözékemen. „Játszod a hűséges kapuőrt, és úgy teszel, mintha számítanál egy ilyen embernek. Fogadok, hogy arról ábrándozol, egyszer majd észrevesz, ugye? Hadd vázoljam neked, drágám. Még ha szét is tennéd a lábad az asztalán, akkor sem vetne rád egy pillantást sem. Neki egy igazi nő kell az ágyába, nem egy ilyen kétségbeesett, szürke kis asszisztens, aki beöltözőset játszik az olcsó Target zakójában.”

Megfeszült az állkapcsom. „Szükség esetén a biztonságiak fogják kikísérni.”

„Meg sem mernéd tenni.” Seraphina éles, ugatásszerű nevetést hallatott. „Van fogalmad róla, ki az apám? Egyetlen telefonhívással eltörölhetném a szánalmas kis állásodat.”

„Én pedig egyetlen gombnyomással eltávolíthatom önt erről az emeletről.” Nyugodtan megmozdítottam a jobb kezem, ujjaimat szándékosan az asztalom alá szerelt néma riasztó fölé helyezve. „Öné a választás, Ms. Beaumont.”

A hangomban lévő teljes elutasítás elszakította Seraphina utolsó önuralmát is. Arca tiszta, hamisítatlan dühtől torzult el. Egyetlen gyors, gördülékeny mozdulattal kinyúlt, és felkapta az asztalom szélén lévő nehéz üveg vizeskancsót. Mielőtt felmérhettem volna a veszélyt, meglendítette a karját, és a teljes kancsót közvetlenül a fejemre ürítette.

A jéghideg víz sokkja szinte kiverte a szuszt a tüdőmből. Eláztatta a hajamat, sötét sminkcsíkok indultak meg az arcomon, és teljesen átáztatta a vadonatúj selyemblúzomat – ami, a jegyzőkönyv kedvéért, határozottan nem a Targetből való volt.

„Hoppá.” Seraphina elvigyorodott, szemében kegyetlen, elégedett csillogással. Hanyagul az asztalra ejtette az üres üvegkancsót, pont a drága mechanikus billentyűzetemre. Az hangos, fülsértő csöröngéssel csapódott a billentyűkre. „Úgy tűnik, valakinek törölközőre van szüksége.”

Ott ültem lefagyva a sokktól, jéghideg víz csöpögött az államról és szivárgott be a melltartómba, miközben próbáltam kitalálni a következő lépésemet. De mielőtt még egy zsebkendőért nyúlhattam volna, a recepció mögötti lift másodszor is megszólalt.

A nehéz ajtók szétnyíltak, és Alaric Sterling lépett ki.

Jelenléte azonnal betöltötte a várót, mint egy sötét, fojtogató viharfelhő. Hibátlanul volt felöltözve, mint mindig: egy méretre szabott szénszürke öltönyt viselt, ami kiemelte széles vállát és keskeny derekát. Könnyed, magabiztos léptei abban a pillanatban megtorpantak, ahogy éles kék szeme végigfuttatta a pusztítást maga előtt. Rám nézett, ahogy ott ültem, mint egy ázott ürge, majd Seraphinára váltott a tekintete, aki épp úgy illeggette magát, mint egy macska, amelyik most szorított sarokba egy egeret. Végül szeme az asztalomon gyorsan terjedő tócsára esett, ami már kezdett beszivárogni a drága elektronikai eszközökbe.

„Nos” – Alaric mély, zengő hangja könnyedén hasított bele a szobában vibráló feszültségbe. „Határozottan nem ilyen fogadtatásra számítottam.”

Seraphina egész viselkedése egy pillanat alatt megváltozott. Arca ragyogó, áhítatos mosolyra húzódott. „Alaric, drágám! Épp csak...”

„Bántalmazta a személyi asszisztensemet és szándékosan kárt okozott a cég tulajdonában?” Alaric nem emelte fel a hangját, de hangjának gyilkos nyugalma felállította a szőrt a karomon. Három hosszú, ragadozó lépéssel átszelte a márványpadlót, és lezárta köztük a távolságot. „Merész stratégia, Seraphina.”

„Csak beszélgettem az asszisztenseddel.” Hangjából szinte csöpögött a hamis méz, miközben mérgező pillantást vetett felém. „Ő pedig tiszteletlenül megtagadta, hogy láthassalak.”

„Mert pontosan ez a feladata.” Alaric rá sem nézett. Ehelyett elővett a zsebéből egy tökéletesen összehajtott, monogramos vászon zsebkendőt, és felém nyújtotta.

Ujjaink összeértek, amikor elvettem, és egy kéretlen, elektromos bizsergés futott végig a karomon, egészen a mellkasomig. Gyorsan lesütöttem a szemem, és hevesen törölgetni kezdtem vizes arcomat, mérhetetlenül hálásan azért, hogy ma reggel vízálló szempillaspirált választottam. A zsebkendőnek intenzív illata volt – a sötét fűszerek és a drága kölni gazdag, bódító keveréke. Ez egy olyan részlet volt, amit határozottan megparancsoltam magamnak, hogy hagyjak figyelmen kívül.

„Miss Thorne betűre pontosan betartja a szigorú protokollomat” – folytatta Alaric, hangja kemény volt, mint a vas. „Pontosan ezért felbecsülhetetlen a számomra.”

„De drágám” – dorombolt Seraphina, közelebb lépve Alaric-hoz, csípőjét ringatva a figyelemért. „A közös, varázslatos éjszakánk után...”

„Úgy érti, a múlt hétvégi jótékonysági gálát, ahol túl sokat ivott az olcsó pezsgőből, hányt a ruhatárban, én pedig kedvesen hívtam magának egy taxit?” Alaric felvonta egyik sötét szemöldökét, arckifejezése teljesen könyörtelen volt. „Azt aligha nevezném varázslatosnak. Bár hallottam, hogy a városban fűnek-fának az események egy egészen más változatát kürtöli világgá.”

Erősen ráharaptam az arcom belső felére, hogy visszatartsak egy hisztérikus mosolyt.

„Én...” – Seraphina csak tátogott, a szája úgy nyílt-csukódott, mint egy partra vetett halé. Minden gőgös bátorsága elpárolgott.

„Most pedig” – mondta Alaric, és tett egy lépést felém. Kinyújtotta a kezét, és nagy, meleg tenyere határozottan megpihent vizes, remegő vállamon. Némán imádkoztam, bárcsak ne érezné átázott ruhámon keresztül a pulzusom szabálytalan, vad kalapálását. „Épp most bántalmazta a kedvenc alkalmazottamat, és valószínűleg vagy tízezer dollárnyi vállalati felszerelést tett tönkre. Szóval, mondja meg, Seraphina. Szeretné, ha hívnám a magánbiztonsági csapatomat, hogy kihajítsák az utcára, vagy ugorjunk rögtön a rendőrségre?”

Hirtelen forróság öntötte el az arcomat a „kedvenc alkalmazottam” kifejezés hallatán. Emlékeztetnem kellett magam, hogy ez csak Alaric. Mindig ilyen volt – könnyedén sármos, lazán flörtölő, elérve, hogy mindenki a környezetében úgy érezze, ő a világ közepe. Valójában nem jelentett semmit. Csak egy szerep volt.

„Nem mernéd.” De Seraphina hangja megremegett, önbizalma porrá hullott.

„Tegyen próbára” – vágott vissza halkan Alaric, a fenyegetés burkolt volt, de félreérthetetlen. „Megvédem az embereimet. Különösen azokat, akiknek köszönhetően az életem zökkenőmentesen halad. Sőt, azt hiszem, örökre ki kellene tiltanom önt ebből az épületből. Mit gondol, Miss Thorne?”

„Azt hiszem, ez teljesen ésszerűen hangzik, Mr. Sterling” – válaszoltam, kényszerítve a hangomat, hogy szigorúan professzionális maradjon, annak ellenére, hogy a vállamon pihenő kezéből égető forróság áradt.

Seraphina arca gyorsan végigfutott a megalázottság ötven árnyalatán. „Ez vérlázító. Meg fogod ezt bánni, Alaric. Mindketten megbánjátok.”

„Az egyetlen dolog, amit bánok, hogy nem vettem elő a telefonomat, hogy rögzítsem ezt a szánalmas hisztit” – mondta hidegen Alaric. „A biztonságiak már úton vannak a teherlifttel. Erősen javaslom, hogy távozzon, mielőtt kinyílik az ajtó.”

„Az apám hallani fog erről!” – sikoltotta, miközben felkapta designer táskáját.

„Biztos vagyok benne. Kérem, adja át üdvözletem Bartholomew-nak. És feltétlenül mondja meg neki, hogy a cége részvényei mostanában hihetetlenül bizonytalannak tűnnek. Utálnám, ha váratlanul érné a baj.”

Seraphina dühös hangot hallatott, megfordult a tűsarkán, és kivonult a liftek felé. Amint a nehéz fémajtók becsukódtak dühös arca előtt, Alaric levette a kezét a vállamról. Azonnal hiányozni kezdett érintésének megnyugtató súlya és melegsége – ez egy veszélyes, ostoba gondolat volt, amit rögtön az agyam legsötétebb sarkába süllyesztettem.

Felálltam az ergonomikus székemből, a jéghideg víz még mindig csöpögött a ruhám szegélyéről a tiszta padlóra.

„Jól van, Evelina?” Alaric általában áthatolhatatlan arckifejezése kissé megbicsaklott, szemöldökét ráncolva mérte fel a kárt éles szemével. „Nem ütötte meg, ugye?”

„Csak a büszkeségemet, őszintén szólva. És talán az elektronikámat.” Kinyúltam, és óvatosan megpöccintettem a teljesen elázott billentyűzetemet. Az egy riasztó sziszegéssel és egy fényes, felvillanó szikrával válaszolt.

„Hagyja azt. Ne nyúljon hozzá. Azonnal hozatok az IT-vel csúcskategóriás pótlást.” Belenyúlt a zakójába, és elővette elegáns telefonját. „Hívom Silast, hogy álljon elő a kocsival. Tizenöt perc alatt elviszi a plázába. Vegye el a céges fekete kártyát. Vegyen meg bármit, amit pótolni kell – ruhát, sminket, cipőt, bármit.”

„Köszönöm, Mr. Sterling, de tényleg semmiség az egész. Csak víz. Egyébként is, a műszakom hivatalosan egy óra múlva véget ér, és van egy megbeszélt programom rögtön munka után.”

„Egy órát akar ebben a vizes, fagyos ruhában az asztalánál ülni?”

„Megoldom” – erősködtem, egy udvarias, zavartalan mosolyt erőltetve magamra. Meg kellett tartanom a határt közöttünk. Nem hagyhattam, hogy személyes ruhákat vegyen nekem. „De őszintén értékelem a nagylelkű ajánlatát.”

Lehajolt hozzám, kék szeme az arcomat fürkészte. Hosszú, átható pillantást vetett rám, ami egyértelművé tette, hogy egyetlen másodpercig sem hiszi el, hogy jól vagyok, de azért röviden bólintott, hátralépett, és hagyta, hogy a professzionális távolság ismét közénk álljon.

Két órával később egy gyengén megvilágított, elegáns belvárosi étterem nehéz faajtaját nyitottam ki. Kétségbeesetten vágytam egy pihentető vacsorára és egy panaszkodós kibeszélésre Phoebe-vel az abszolút katasztrofális nap után. A háziasszony mosolyogva vezetett a szokásos, eldugott sarokboxunk felé, de félúton földbe gyökerezett a lábam.

Ahelyett, hogy csak a mindig vidám legjobb barátnőm ült volna ott étlappal a kezében, egy férfi ült mellette.

„Eve!” Phoebe felpattant a bőrszékről, hevesen integetve, mintha a félig üres étteremben elvéthetném őt. „Megjöttél! Gyere ide, és ismerd meg Bradley-t!”

Lenyeltem egy mély sóhajt, ragyogó mosolyt erőltettem az arcomra, és becsúsztam a szemközti padra. Persze. Természetesen Phoebe-nek pont ma este, egy ilyen nap után kellett csapdába csalnia egy vakrandival.

„Eve, ő itt Bradley. Senior pénzügyi elemző, és egy múlt havi jóga-elvonuláson találkoztunk.” Phoebe szeme szinte szikrázott az agresszív házasságközvetítői örömtől. „Bradley, ő a világ legjobb barátnője, Evelina.”

„Örvendek.” Bradley megvillantotta tökéletesen fehérített, túlságosan agresszív fogsorát. Jóképű volt a maga steril, vállalati módján, de a tartásából áradt az önteltség. „Phoebe már annyit mesélt rólad.”

Ellenálltam a leküzdhetetlen vágynak, hogy az asztal alatt sípcsonton rúgjam Phoebe-t. „Remélem, csupa jót?”

Húsz perc kínosan döcögős csevegésen rágtuk át magunkat. Megvitattuk az évszakhoz képest szokatlanul hideg időt, az étterem fellengzős ajánlatait és Bradley kiterjedt részvényportfólióját. Végül elnézést kért, hogy kimenjen a mosdóba.

Abban a pillanatban, hogy hallótávolságon kívülre került, Phoebe átvetette magát az asztalon. „Hát nem álomszerű? Nézd azokat a vállakat! És hihetetlenül sikeres, Eve. Látnod kellene a gyönyörű belvárosi lakását. Körteraszos!”

„Phee...” Megdörzsöltem a halántékomat, érezve a készülő fejfájást.

„Ugyan már! Mikor voltál utoljára igazi randin? Túl sokat dolgozol, édesem. Sosem jársz el, nem társalogsz. Mindenkinek szüksége van néha valakire, akire támaszkodhat.”

„Jól megvagyok most egyedül is. Tudod, hogy nincs rá se időm, se energiám. Nem anyám új, agresszív kezelései és a kórházi számlák mellett...”

„Hogy van?” Phoebe izgatott arca őszinte, lágy aggodalomba csapott át.

„Ugyanúgy. Az orvosok egy új kísérleti gyógyszert erőltetnek, de csillagászati összegekbe kerül. A biztosító pedig egy vasat sem fedez belőle.” Tehetetlenül megvontam a vállam, érezve a pénzügyi kétségbeesés ismerős, fojtogató súlyát a mellkasomon.

„És az a semmirekellő bátyád még mindig teljesen eltűnt?” Phoebe arca elborult a dühtől. „Micsoda önző rohadék. Csak felszívódott, és rád hagyott mindent: a számlákat, az ápolást, teljesen egyedül.”

„Ma este nem akarok róla beszélni” – suttogtam a vizespoharamat bámulva. „Anyám három kimerítő állást vállalt el gyerekkorunkban, csak hogy fedél legyen a fejünk felett. A legkevesebb, amit tehetek, hogy most mellé állok. Előteremtem a pénzt. Mindig sikerül.”

Mielőtt Phoebe válaszolhatott volna, Bradley simán visszacsúszott a bőrülésbe, agresszíven megigazítva selyem designer nyakkendőjét. „Bocsánat ezért. Az üzlet nem várhat. Nos, hol is tartottunk?”

„Evelina épp a munkanapjáról mesélt nekünk” – csicseregte Phoebe, próbálva oldani a nehéz hangulatot.

„Ó, tényleg. Titkárnőként vagy valami hasonlóként dolgozol a pénzügyi negyedben?” – kérdezte Bradley, hátradőlve és összefonva a karját.

„Alaric Sterling személyi asszisztense vagyok a Sterling Globalnál” – javítottam ki nyugodtan.

„Alaric Sterling? A milliárdos vezérigazgató?” Bradley hirtelen előrehajolt, agresszíven az asztalra támaszkodva, szemei valami sikamlós fényben csillogtak. „Hűha. Ez bizonyára elég... megterhelő pozíció.”

Összevontam a szemöldökömet, azonnal megutálva a hangnemét. „Tessék?”

„Ugyan már, ne szerénykedj. Mindannyian tudjuk, hogyan működnek ezek a kis vállalati megállapodások.” Bradley rám kacsintott, arcán groteszk, mindentudó vigyor terült el. „Egy szép, fiatal, egyedülálló nő, aki késő estig dolgozik egy hatalmas hatalmú, hírhedten nőtlen vezetőnek... Biztos vagyok benne, hogy találtál néhány igen kreatív módot arra, hogy nélkülözhetetlenné tedd magad számára és a cég számára.”

Phoebe álla leesett a döbbenettől. „Bradley!”

„Mi van?” A férfi védekezően felemelte a kezét. „Csak azt mondom, amit mindenki más gondol a szakmában, amikor ilyen bizalmas felállásokat lát. Részemről semmi ítélkezés. Hé, egy lánynak ki kell használnia az adottságait, ha feljebb akar jutni a ranglétrán, nem igaz?”

„Te egy igazi tuskó vagy” – sziszegte Phoebe, arca vöröslött a dühtől. „Tűnj el innen.”

„Hé, nyugi, csak őszinte voltam. Nem kell ennyire védekezni, ha nem igaz...”

„Azt mondtam, tűnj el!” Phoebe felállt, dühösen a kijárat felé mutatva. „Menj. Azonnal.”

„Jól van, jól van, te jó ég. Gondolom, egyesek nem bírják a vállalati világ kőkemény igazságát.” Bradley kicsúszott a boxból, simára igazítva drága zakóját. Rám nézett. „Hívj fel, ha készen állsz szembenézni a valósággal, édesem.”

Döbbent csendben ültünk, nézve, ahogy magabiztosan szlalomozik a gyengén megvilágított asztalok között a kijárat felé. Phoebe súlyosan visszazuhant a székébe, teljesen megsemmisülve.

„Úristen, Eve. Annyira, de annyira sajnálom. El sem hiszem, hogy azt hittem, rendes srác. Olyan kedvesnek és két lábon járónak tűnt a jógán!”

„Hé, nézd a jó oldalát. Legalább még az előételek előtt kiderült, hogy egy szemétláda.” Felkaptam a laminált étlapot, sziklaszilárd elhatározással, hogy megmentsem az esténkből azt, ami még menthető. „Szóval, mi legyen azzal a sajtos nachosszal, amit mindig szoktunk...?”

„De akkor is! Azok a gyomorforgató dolgok, amiket rólad és Mr. Sterlingről mondott!” Megrázta a fejét, a hajába túrva. „Olyan szörnyen érzem magam, hogy ilyen helyzetbe hoztalak.”

„Felejtsd el. Komolyan, ő egy senki.” Intettem egy arra haladó pincérnek. „Kérjük a nachost. És két margaritát. Sőt, az enyém legyen dupla.”

Phoebe harapdálta a száját, szemében lassan visszatért a szokásos huncutság. „Bár... lehet, hogy Bradley-nek volt egy icike-picike igazsága. Ó, nem arról, hogy te... tudod... hanem hogy Mr. Sterling tényleg kedvel téged! Jártam az irodádban, Eve. Láttam azt az intenzív pillantást, amivel az az ember néz rád, amikor azt hiszi, senki más nem figyel.”

Azonnal félrenyeltem a vizet, prüszkölve és köhögve a szalvétámba. „Micsoda? Nem! Ez... ez teljesen kizárt. Ő a főnököm! Ő egy milliárdos.”

„Miért ne? Hihetetlenül okos vagy, gyönyörű, és őt láthatóan érdekled. Nézd meg, hogyan bánik veled mindenki máshoz képest!”

„Azonnal hagyd abba!” Megtöröltem az arcom a szalvétával, a szívem pedig egy áruló kis bukfencet vetett. „Egyáltalán nem erről van szó. Professzionális szerződésünk van.”

Phoebe felnevetett a zavaromon. „Nyugi, Eve, csak ugratlak! Többnyire. De komolyan, ebben a városban mindenki tudja, hogy Alaric Sterling Zenith leghírhedtebb, érinthetetlen playboya. Minden héten más szupermodell lóg a karján, őrült jachtpartikat rendez Monacóban, színésznőkkel randizik. Csak... légy óvatos, jó? Ne hagyd, hogy az az arcátlanul sármos pofija és a gyilkos vonzereje becsapjon, és beleszeress. Az Alaric Sterling-féle férfiak nem kötnek valódi kapcsolatokat. Ők csak gyönyörű trófeákat gyűjtenek.”

„Bízz bennem, Phee. Pontosan tudom, ki ő és milyen. Nem vagyok hülye.”

Ahogy kimondtam, a telefonom hevesen vibrálni kezdett a faasztalon.

Kivettem a táskámból, és a világító képernyőre pillantottam. Alaric neve fénylett az étterem homályában. Egyetlen üzenet volt.

*Park Avenue 325, Penthouse. Jöjjön most.*

Semmi magyarázat. Semmi összefüggés. Semmi „kérem”. Tipikus, arrogáns Alaric.

„Minden rendben?” Phoebe aggódva figyelte az asztal túloldaláról a tartásom megváltozását.

„Munka.” Felkaptam a táskámat, máris csúsztam ki a boxból, az agyam pedig sebesen pörgött, mi lehet a baj. „A dupla margaritákat és a nachost bepótoljuk?”

„Komolyan mondod? Megint?” Phoebe felháborodottan dobta fel a kezét. „Ez már kezd teljesen röhejessé válni, Eve. Péntek este majdnem nyolc óra van!”

„Tudom, tudom. Sajnálom. De...”

„De semmi! Az adminisztratív asszisztense vagy, nem a személyes, 24 órás rabszolgája. Szabadna, hogy legyen életed azon a fényes irodán kívül is. Mi lehet ennyire sürgős ilyenkor?”

„Valószínűleg csak egy újabb utolsó pillanatos, rögtönzött networking esemény. Tudod, néha csinál ilyet – spontán meghívja a potenciális befektetőket vagy külföldi ügyfeleket egy italra, hogy nyélbe üssön egy üzletet. Valakinek oda kell sietnie, hogy egyeztessen a luxus cateringgel, előkészítse az aktákat, és kínos precizitással kezelje a vendéglistát.”

„És annak a valakinek mindig neked kell lenned? Hagyd, hogy egyszer valaki más csinálja!”

„Ez a munkám, Phoebe.”

„A munkád hivatalosan három órája véget ért.” Phoebe hangja meglágyult, eltűnt belőle a dühös él. „Csak féltelek, tudod? Két végén égeted a gyertyát.”

„Tudom, hogy aggódsz. Tényleg értékelem. De ez az állás... a hihetetlen egészségügyi juttatások, a hatalmas fizetés... ez az egyetlen dolog, ami életben tartja anyámat. Ebből fizetjük a kezeléseit. Nem kockáztathatom meg, hogy elveszítem ezt a pozíciót. Egyszerűen nem tehetem.”

Phoebe legyőzötten sóhajtott. „Csak légy óvatos, jó?”

Határozottan bólintottam, már félúton az étterem ajtaja felé.

A hűvös, friss éjszakai levegő megcsapta az arcomat, ahogy a járdára siettem, és agresszíven leintettem egy sárga taxit. Becsúsztam a hátsó ülésre, és megadtam a címet a sofőrnek.

Ahogy a taxi gyorsan szelte át Zenith csillogó, neonfényes utcáit, a fejemet a hideg ablaknak döntöttem. Anyám kórházi számláinak nyomasztó valósága kísértett minden gondolatomban, a számok hónapról hónapra egyre magasabbra kúsztak, azzal fenyegetve, hogy elnyelnek. Nem ronthatom el ezt a munkát. Nem akkor, amikor az élete múlik a fizetésemen.

A Park Avenue 325 toronymagas épülete felsejlett a távolban, a csillogó üvegből és sötét acélból álló monolit impozánsan nyúlt az éjszakai égbolt felé. Az egyenruhás ajtónálló felismerve bólintott nekem, ahogy gyorsan átvágtam a hatalmas márvány lobbin, és egyenesen a privát lifthez vettem az irányt.

Lehúztam a biztonsági belépőkártyámat, és az ajtók becsukódtak. De ahogy az ujjam a világító penthouse gomb felett lebegett, különös borzongás futott végig a hátamon. Valami... hihetetlenül nem stimmelt.

Általában, amikor Alaric ilyen rögtönzött, nagy téttel bíró összejöveteleket tartott, a lobbi csak úgy zsongott a lázas tevékenységtől. Luxus cateringesek rohantak friss alapanyagokkal a teherkapun, rendezvényszervezők kiabálták az utasításokat, és gazdag vendégek érkeztek méretre szabott designer öltönyökben és csillogó koktélruhákban.

De ma este az épületet teljes csend borította.

A lift egyre magasabbra emelkedett, a gyomrom minden emeletnél egyet rándult. Végül az ajtók közvetlenül a penthouse-ba nyíltak.

A tűsarkam élesen kopogott a sötét márványpadlón, ahogy óvatosan kiléptem; a hang hangosan visszhangzott a hatalmas, üres térben. Meleg, tompa fény áradt a modern bútorokra és a hatalmas, padlótól plafonig érő ablakokra, tökéletesen keretezve a város messze lent elterülő, csillogó sziluettjét.

De sehol sem voltak vendégek. Se catering személyzet. Se zene.

„Mr. Sterling?” – kiáltottam el magam, a hangom kicsinek tűnt a barlangszerű helyiségben.

Nem érkezett válasz. Az egyetlen hang a központi klímarendszer halk, mély zúgása volt.

A nyakamon lévő apró szőrszálak azonnal felálltak. A penthouse kísértetiesen csendes volt, teljesen hiányzott belőle a szokásos, előkelő partik zsongása. Valami határozottan nem volt rendben.

Hirtelen megreccsent a padló valahol a mögöttem lévő sötét árnyékok mélyén.

Megpördültem, a szívem vadul kalapált a bordáimnak.

Alaric ott állt a homályba burkolózva, lazán a privát dolgozószobája ajtófélfájának dőlve. Levette a zakóját és a nyakkendőjét, tiszta fehér ingének felső gombjai kigombolva. Hihetetlenül veszélyesnek tűnt.

Mielőtt még felfoghattam volna sötét, tagadhatatlan szándékát, ellökte magát a kerettől, és előrelépett, három hosszú, ragadozó lépéssel áthidalva a köztünk lévő távolságot. Ösztönösen hátráltam, de nem volt hová.

Mielőtt reagálhattam volna, a hideg, kemény falhoz szorított. Egyik nagy kezét határozottan a fejem mellé támasztotta, impozáns fizikai jelenlétével teljesen csapdába ejtve.