Evelina POV

Remegett a kezem, ahogy a nehéz tölgyfa ajtók hideg, polírozott sárgaréz kilincse felett lebegett. Az asztalomtól megtett minden egyes lépés olyan volt, mintha a kivégzőosztag elé vonulnék. Titkok és tornyosuló adósságok szilánkokra tört halmaza voltam, és amikor végül belöktem Alaric irodájának ajtaját, félig-meddig arra számítottam, hogy a tiltott virtuális asszisztensi tevékenységemről készült, felnagyított képernyőfotók fogadnak majd.

Abba a hatalmas szobába belépni pontosan olyan érzés volt, mint besétálni egy gyönyörűen megtervezett csapdába.

A kivégzőosztag helyett Alaric Sterling ült hatalmas mahagóni asztala mögött, és bosszantóan kifogástalanul nézett ki. Tökéletesen szabott szénszürke öltönyt viselt, ami kiemelte vállának széles ívét, állkapcsa kemény, kiismerhetetlen vonalba rándult. Úgy éreztem magam, mint egy hervadó szobanövény, amit hetek óta nem öntöztek, egy olyan ember előtt állva, aki szakmai életem minden aspektusát irányította.

„Miss Thorne.” Kezével a szemközti bőrfotel felé intett, hangja sima volt, de volt benne egy olyan él, amitől görcsbe rándult a gyomrom. „Foglaljon helyet.”

Épp csak a párna szélére telepedtem le, mereven tartva a hátamat, rettegve attól, hogy ha csak egy centit is ellazulok, az egész álcám darabokra hullik. „Valami baj van, Mr. Sterling?”

„Ezt én akartam kérdezni öntől.” Metsző kék szeme lézeres pontossággal szegeződött rám, megfosztva a biztonság minden illúziójától. „Hihetetlenül szórakozottnak tűnik mostanában. Sokkal inkább, mint általában.”

A szívem fájdalmasat dobbant a bordáim alatt. Talán naplót vezet a szórakozottsági szintemről?

„Észrevettem, hogy ma reggel majdnem a tokiói irodánknak küldte el a véglegesített szingapúri akvizíciós javaslatot” – folytatta, hangja veszélyesen nyugodt maradt.

Hideg veríték ütött ki a tarkómon. Valóban megkaptam. „Még azelőtt elkaptam, hogy kiment volna a szerverről...”

„Tegnap” – vágott a szavamba, előrehajolva és az asztalon nyugtatva alkarját –, „hajnali háromra ütemezte be az ebédemet az európai igazgatósággal.”

„Az azért...” Erősen nyeltem egyet, a szám teljesen kiszáradt. Valójában erre nem volt mentségem. Épp egy Siennának végzett, zsebbe fizetős esküvő menetrendjét koordináltam egy követelőző menyasszonynak, amikor azt a katasztrofális naptárbejegyzést elkövettem. Az agyam egyszerűen összekeverte az időzónákat.

„Minden rendben?”

Hangjának hirtelen, váratlan meglágyulása teljesen készületlenül ért. Pislogva bámultam rá.

„Az édesanyja” – tette hozzá Alaric, tekintete a tabletemet szorongató, fehérre fehéredett bütykeimre vándorolt, mielőtt újra a szemembe nézett volna. „Hogy van?”

Őszinte aggodalma olyan volt, mint egy vödör jéghideg víz. „Stabil... stabil az állapota. Köszönöm a kérdést, és azt is, hogy aznap elküldte Silast segíteni.”

„Evelina.” A keresztnevemen szólított, és a szótagok mintha berezegtek volna az iroda csendes levegőjében. „Ha segítségre van szüksége, csak szólnia kell.”

Egy vad, múló másodpercre a torkomon akadt a szó. Ez most Alaric Sterling valódi érzelmi támogatása volt? Szigorú, követelőző főnökként kérdezte? Vagy azként a férfiként, aki részegen az ágyába húzott, és egy másik nő nevét mormogta a bőrömhöz érve?

*Szedd össze magad!* – üvöltöttem magamban. A végén még elkezdek hinni a tündérmesékben és a megfizethető manhattani lakbérekben.

Mintha megérezte volna a belső vívódásomat, professzionális maszkja visszacsúszott a helyére. „A cégnek átfogó programjai vannak a hirtelen vészhelyzetbe került alkalmazottak számára. Egészségügyi segélyek, ideiglenes fizetett szabadság, pénzügyi kölcsönök.”

Ó. Értem. Vállalati protokoll. Ez biztonságos terület volt. Sokkal biztonságosabb, mint bármilyen veszélyes határ, amit a múlt éjjel átléptünk.

„Köszönöm, Mr. Sterling. Utánanézek ezeknek a programoknak, ha... amikor szükségem lesz rájuk.” Egy merev, begyakorolt mosolyt erőltettem az arcomra, ami inkább tűnt izomgörcsnek. „De tényleg értékelem az aggodalmat. Mindent kézben tartok.”

Azt állítani, hogy mindent kézben tartok, olyan volt, mintha azt mondanánk, hogy egy ötös erősségű hurrikán tartja kézben a tengerparti várost.

„Természetesen.” Hátradőlt a székében, szeme kissé összeszűkült, mintha egyetlen szótagot sem hinne el abból, amit az imént kiejtettem a számon. „Csak ne feledje, az ajtóm mindig nyitva áll. Ó, és Evelina?”

Félúton megmerevedtem, miközben próbáltam felállni. „Igen?”

„Legközelebb, ha hajnali 3-ra szervez ebédet, gondoskodjon róla, hogy az egy teljesen más időzónában lévő partnerrel legyen. Akkor legalább úgy tehetünk, mintha egy kiszámított stratégiai lépés lett volna.”

Sietve távoztam az irodájából, mielőtt észrevehette volna, hogy az arcom tűzpiros, és titokban reméltem, hogy a legrosszabbat már túléltem.

De nem.

A következő napok a koffein, a táblázatok és a kőkemény kétségbeesés könyörtelen, kaotikus ködévé olvadtak össze. Az életem egy büntető körforgássá vált: nappal vállalati irodai munka, éjjel virtuális asszisztensi feladatok és esküvőszervezési kutatás. Az alvás absztrakt fogalommá vált. Állott eszpresszón, energiaszeleteken és a kettős életem titkolása miatti rettegésből fakadó adrenalinon éltem.

„Evelina, úgy nézel ki, mint egy két lábon járó hulla” – Phoebe hangja recsegett a telefonom hangszóróján egy késő esti órán. Apró konyhaszigetem fölé görnyedtem a világító laptop képernyője előtt, ujjaim sebesen jártak a billentyűzeten, miközben lázasan váltogattam a fülek között. Az egyiken Alaric dubai technológiai konferenciájának útiterve volt; a másikon az importált pünkösdi rózsák beszállítói listája.

„Határozd meg a hullát” – mormogtam, dörzsölve égő, véreres szemeimet. „Ha hulla alatt azt érted, hogy megfulladok a végtelen munkában, és azon gondolkodom, hogy zacskós tésztán fogok élni, csak hogy spóroljak pár dollárt, akkor igen, fantasztikusan vagyok.”

„Szünetet kell tartanod. Ki fogsz készülni, Evie.”

„Szünetet?” Felnevettem; éles, örömtelen hang volt, ami visszhangzott az üres lakásban. „Az meg mi? Nem állhatok meg, Phoebe. Anyámnak szüksége van a következő kezeléssorozatra. A kórházi adminisztráció ma hívott – a biztosító ismét elutasította a fellebbezést. Ha a hónap végéig nem fizetem be a kezelési költségeket, leállítják a fizikoterápiáját. Ezt nem hagyhatom.”

„Csak ne égj ki, rendben? Szükségünk van az ép eszedre.”

„Az ép ész a gazdagok luxusa” – mormogtam, a képernyő sarkában lévő órára pillantva. Hajnali 2:15 volt.

Brutális ritmusba kényszerítettem magam – egy kontrollált zuhanórepülésbe, ahol minden ébren töltött percet katonai precizitással osztottam be. Működött, éppen csak, egészen csütörtök délutánig. Akkor dőlt össze az egész törékeny kártyavár.

Épp egy catering számla ellenőrzésében merültem el, amikor az asztalomon lévő kaputelefon felrobbant.

„Miss Thorne!” – dörögte Alaric hangja a hangszórón keresztül, olyan hangerővel és keménységgel, amit ritkán hallottam tőle. „Hol van Mr. Zhao?”

A vérem megfagyott az ereimben. Ujjaim a billentyűzet felett dermedtek meg. Mr. Zhao? A technológiai konglomerátum vezérigazgatója? Az a kiemelt ügyfél, akivel...

*Ó, Istenem.*

Kapkodva kerestem a naptárat, kimerült agyam a dátumok, időpontok és ügyfélnevek összegabalyodott, hibásan működő zűrzavara volt. „Öö, uram, az ő találkozója holnap reggel...”

„Nem.” Alaric hangja jéggé fagyasztotta volna a forró tengert is. „Ma volt. Délután 3-kor. Az elnöki tárgyalóban.”

Teljes, vakító pánik öntött el. Az asztali digitális órára kaptam a fejem.

*15:15.*

„Én... annyira sajnálom” – dadogtam, a hangom olyan erőszakosan remegett, hogy alig tudtam formálni a szavakat. „Biztosan teljesen összekevertem a dátumokat a központi naptárban. Felhívom a csapatát, tudok...”

„Az irodámba. Most.” A kaputelefon egy koporsófedél csattanásának véglegességével hallgatott el.

Még a tabletemet sem vettem magamhoz. Gyakorlatilag végigrohantam a folyosón, tűsarkaim zakatolása visszhangzott a keményfa padlón, mint a kivégzésemig tartó visszaszámlálás. Amikor nehéz légzéssel berontottam az irodájába, Alaric a padlótól plafonig érő ablakoknál állt. Háttal volt nekem, de a tökéletesen szabott vállából sugárzó feszültség fojtogatóan kicsivé tette a szobát.

„Üljön le.” Még csak meg sem fordult.

Belezuhantam a bőrfotelbe, a térdem túl erősen remegett ahhoz, hogy állva maradjak. „Mr. Sterling, kérem, meg tudom magyarázni...”

„Meg tudja?” Megpördült, arca a hideg, kalkulált düh félelmetes maszkja volt. „Mert az az Evelina Thorne, akit felvettem – akit én ismerek –, nem kever össze vezetői megbeszéléseket. Mr. Zhao cége az ázsiai piaci részesedésünk negyven százalékát teszi ki. Van fogalma róla, mekkora anyagi és hírnévbeli kárt okozhatott ez a hanyag hibája a cégnek?”

Kinyitottam a számat, de a torkom teljesen elszorult. Nem jött ki szó rajta. Abszolút igaza volt. Általában aprólékos, könyörtelenül szervezett és mániákusan precíz voltam a naptárával kapcsolatban.

„Az az Evelina Thorne, akit ismerek, nem szervez fantomtalálkozókat hajnali 3-ra, és nem küld többmilliós szerződéseket rossz kontinensre.” Lassan az asztala felé sétált, minden egyes megfontolt lépése olyan volt, mintha a mellkasomra mérne ütést. „Az az Evelina az elmúlt néhány hétben eltűnt valahol. Szóval mondja meg, Miss Thorne.”

Megállt közvetlenül előttem, az asztal fölé hajolva.

„Mivel volt elfoglalva, pontosan?”

Hangjának valami sötét, ragadozó éle miatt felállt a szőr a karomon.

„Szeretné saját maga elmondani, mi folyik itt?” – követelte, hangja mélyre szállt. „Mielőtt ez jelentősen komolyabbá válna egy elszalasztott megbeszélésnél?”

„Uram, esküszöm önnek, soha többé nem fordul elő. Csak néhány súlyos magánéleti...”

„Magánéleti ügyek?” Alaric kinyúlt, felkapott egy vastag barna mappát az asztaláról, és erőszakosan közénk vágta. A nehéz puffanástól összerezzentem. „Mint például másodállásban távoli virtuális asszisztensként dolgozni?”

A levegő gyomorszájon vágva távozott a tüdőmből.

Feltépte a mappát. A szívem teljesen megállt, ahogy a szemem végigfutott az első oldalakon. Hihetetlenül részletes, színesben kinyomtatott képernyőfotók voltak az e-mailjeimről. Szerződések a Vertex Marketinggel. Költségvetési táblázatok Sienna hamptonsi esküvőjéhez.

„Vagy talán ezeket szeretné megmagyarázni?” – kérdezte, hangjából áradt a veszélyes tekintély.

„Én... ezt hogy...” – ziháltam, a szoba forogni kezdett velem.

„Az IT-osztályunk jelezte a jogosulatlan és szokatlan szerveraktivitást a céges számítógépén.” Szemében a nyers düh mély, metsző csalódottságba csapott át. „Esküvőszervező weboldalak. Virtuális asszisztensi tanfolyamok. Aláírt szerződések külső ügyfelekkel, mindez a cégnek leszámlázható munkaidő alatt.”

Egész karrierem elvillant a szemem előtt, amit gyorsan követett az életem rideg valósága. A képességem, hogy fizessem a lakbért, vegyek élelmiszert, égve tartsam a lámpákat. A képességem, hogy fedezzem az anyám életben tartásához szükséges méregdrága orvosi számlákat. Minden oda lett.

„Mr. Sterling, kérem.” A hangom végül elcsuklott, megalázó zokogás tört fel a torkomból. Forró könnyek mardosták a szememet és folytak le az arcomon. „Mindent meg tudok magyarázni. Annyira sajnálom.”

Tökéletesen mozdulatlanul állt, kék szeme az enyémbe fúródott. „Hallgatom.”

„Anyám megint megbetegedett” – sírtam fel, a kétségbeesés utat tört magának belőlem. „Az új orvosi számlák felőröltnek minket. A biztosítás kevesebb mint felét fedezi azoknak a kísérleti kezeléseknek, amik a túléléséhez kellenek, a kórház pedig azonnali fizetést követelt. Nem tudtam, mit tegyek. Rettegtem. Kétségbeesetten szükségem volt plusz jövedelemre, ezek a munkák távolról végezhetőek voltak, és balga módon azt hittem, ha elég óvatos vagyok...”

„Ha óvatos, akkor nem bukik le?” – fejezte be a mondatomat, hangja könyörtelen és brutálisan éles volt. „Közvetlenül megsértette a munkaszerződésében foglalt versenytilalmi és kizárólagossági záradékokat, Evelina. A cégnek minden joga megvan ahhoz, hogy azonnali hatállyal, rendkívüli felmondással elbocsássa. Mi több, a jogi osztály beperelheti szerződésszegésért és kártérítésért.”

A szavak fizikai ütésekként értek. Végem volt. Nemcsak kirúgtak, hanem bepereltek. Anyám elveszíti az ellátást. Mindent elveszítünk.

„Kérem” – könyörögtem, a könnyek már szabadon folytak, elmosva gondosan felvitt sminkemet. „Még ma felmondok a többi helyen. Azonnal lezárom az összes ügyfelet. Csak szükségem van még egy kis időre, hogy bizonyítsak önnek. Ingyen fogok túlórázni, jóváteszem. Kérem, ne rúgjon ki.”

Alaric hosszú, gyötrelmes pillanatig bámulta síró, szánalmas alakomat. A súlyos csend az irodában fülsiketítő volt, csak az én szaggatott légzésem törte meg. Lassan az arckifejezése a szigorú vállalati dühből valami egészen mássá változott – valami kalkulálttá, sötétté és teljesen félelmetessé.

„Lehet, hogy van egy megoldásom az adósságára” – mondta, hangja hirtelen simává vált, egy oktávval mélyebbre szállva, amitől borzongás futott végig a hátamon. „De előbb meg kell beszélnünk, mi is történt pontosan azon az éjszakán.”

A gyomrom a padlóig zuhant, a munkám miatti pánikot azonnal felváltotta egy másfajta, sokkal veszélyesebb rettegés. „Azon az éjszakán?”

„Amikor rám talált a penthouse-omban.”

Megkapaszkodtam a szék karfájában, az ujjaim elfehéredtek. „Ó, az. Nem érezte jól magát. Lázas volt és zavart, ezért hívtam Dr. Faulknert. Ennyi.”

„Az orvos egy meglehetősen veszélyes, szabályozatlan szer nyomait találta a szervezetemben.” Alaric közelebb hajolt, kezeivel a székem karfájára támaszkodva, börtönbe zárva engem. Drága cédrus- és bergamottkölnijének illata körbefont, egyszerre bódítóan és fojtogatóan. „Ha nem talál rám és nem hívja őt, amikor tette... valószínűleg megmentette az életemet, Evelina.”

Idegességből fakadó megkönnyebbülés áradt szét bennem. Köszönetet mondott. Ez jó volt. Ez alkuerő. Ez biztonságos terep.

„Bárki más is ezt tette volna” – mormogtam, hátamat erősen a bőrhöz nyomva, hogy távolságot tartsak a testünk között.

„A helyzet az...” Sima mozdulattal kiegyenesedett, és lassan megkerülte az asztalt, szemét egy pillanatra sem véve le az enyémről. „A doktornak tudnia kell, mi történt pontosan, mielőtt megérkezett. A hivatalos diagnózishoz.”

Kissé hátrébb toltam a székemet, a szívem zaklatott ritmust vert. „Minden fontosat elmondtam neki.”

„Tényleg?” Alaric letelepedett karcsú csípőjével az asztala szélére, közvetlenül elém, túlságosan is közel. Hosszú lábai keretbe foglalták a térdemet. „Mert vannak ezek az... emléktöredékeim abból az éjszakából. Meglehetősen érdekesek.”

Az arcom hirtelen, intenzív forróságtól égett. Emlékeztem a teste súlyára, ahogy a matracba préselt, a szája forróságára, kezeinek kétségbeesett siklására. „Többet kellene pihennie” – mondtam gyorsan, a hangom magas volt és levegős. „Igyon vizet. Szedjen vitaminokat.”

Valójában egy halk, sötét nevetést hallatott. „Ez az ön szakértői orvosi tanácsa?”

„Nem vagyok orvos.” Még erősebben markoltam a széket, körmeim a bőrbe vájtak. „Nem Dr. Faulknertől kellene ezeket kérdeznie?”

„Téged kérdezlek.” Az élcelődés eltűnt az arcáról, helyét intenzív, égető követelés vette át. „Mi történt abban az ágyban, Evelina?”

„Semmi!” – vágtam rá, a hangom megcsuklott a pillantásának puszta súlya alatt. „Segítettem önnek lefeküdni. Hívtam az orvost. Vége. Semmi sem történt közöttünk.”

Alaric a szeme sem rebbent. Egyszerűen benyúlt méretre szabott öltönynadrágja zsebébe.

Kihúzta a kezét, és felemelte kettőnk közé.

A lélegzetem bennakadt. Az egész világ mintha erőszakosan kibillent volna a tengelyéből.

Hosszú, elegáns ujjairól egy kicsiny, finom anyagdarab lógott le.

Az én lila hajgumim volt – az a konkrét darab a kicsi, jellegzetes ezüst pillangó függővel.

„Ha semmi sem történt” – kérdezte Alaric halkan, tekintete az ajkamra vándorolt, mielőtt belefúródott volna az én rettegő tekintetembe –, „akkor mit keresett ez az ágyam lepedői közé gabalyodva?”

Teljesen megfagyva ültem ott, szám néma döbbenettel nyílt szét, miközben az ujjai között himbálózó, mindent eldöntő fizikai bizonyítékot bámultam, ami minden maradék hazugságomtól megfosztott.