Evelina

„Miss Thorne, itt a St. Jude sürgősségi osztálya. Az édesanyja...”

A mondat többi része magas hangú zúgássá olvadt a fülemben. A világ nemcsak megbillent, hanem a feje tetejére állt. Alaric irodájának padlója, ami általában olyan szilárd volt a többmilliárd dolláros vállalati bizonyosságban, mintha folyékonnyá vált volna. Megkapaszkodtam a mahagóni asztal szélében, az ujjaim fehérek lettek a szorítástól.

„Mi történt?” A hangom úgy szólt, mintha valaki másé lenne – valakié, aki kicsi, törékeny, és egy szakadék szélén áll. „Él... él még?”

„Jelenleg stabil” – válaszolt a nővér, hangjából hiányzott az a melegség, amire kétségbeesetten vágytam. Klinikai volt, gyakorlott, olyan valakié, aki két kávészünet között szívfájdalmakat közöl. „De súlyos légzési nehézségekkel hozták be. Azonnal itt kellene lennie, hogy aláírjon néhány beavatkozást.”

„Máris indulok.” Észre sem vettem, hogy felálltam, amíg a székem tompa puffanással neki nem ütközött az ablaknak.

„Evelina?”

Alaric hangja hasított bele a pánikomba. Elfelejtettem, hogy ott van, az életem hirtelen összeomlásának néma megfigyelőjeként. Most ő is állt, a szemöldökét ráncolta, ami nem volt egészen düh, de nem is volt teljesen gyengédség. Olyan ember pillantása volt ez, aki utálja, ha elveszíti az irányítást a környezete felett, és most én voltam a kaotikus változó.

„Anyám... az ügyeleten van. A St. Jude-ban.” Bizonytalanul az ajtó felé mutattam, mozdulataim szaggatottak és koordinálatlanok voltak. „Mennem kell. Sajnálom a tájékoztatót, később befejezem, majd...”

„Ne hadarjon” – parancsolta. Ez nem egy kegyetlen ráförmedés volt, hanem egy szilárd horgony. Felvette az asztali telefont, szeme egy pillanatra sem tágított az enyémről. „Silas? Álljon elő a kocsival. Most. Vigye Miss Thorne-t a St. Jude-ba. Úgy hajtson, mintha lángolna a város.”

„Mr. Sterling, ezt nem kellene. Csak hívok egy Ubert...”

„Egy Ubernek húsz percbe telne átvágni a nappali forgalmon. Silas minden sikátort ismer Manhattanben.” Megkerülte az asztalt, jelenléte elsöprő volt. Egy másodpercre azt hittem, megérinti a vállamat, egy vigasztaló gesztussal, ami valószínűleg romba döntötte volna a maradék tartásomat is. Ehelyett csak a lift felé mutatott. „Menjen. Ne törődjön a fúzióval. Csak menjen.”

Nem vitatkoztam. Nem tudtam. Gyakorlatilag futottam a lifthez, a szívem úgy kalapált a bordáim között, mint egy csapdába esett madár.

Lent Silas már várt, a fekete Rolls-Royce úgy duruzsolt, mint egy néma ragadozó. Nem kérdezett semmit; csak kinyitotta az ajtót, az arca a professzionális sztoicizmus maszkja volt, amit különös módon megnyugtatónak találtam. Ahogy száguldottunk New York utcáin, olyan réseken átvágva a forgalomban, amiknek létezniük sem szabadna, az ablakon bámultam ki. A város másképp nézett ki, amikor az ember egy kórház felé száguldott. A fények és a nyüzsgő tömeg gúnynak tűnt a rám váró hideg, steril valósághoz képest.

A kórházszag abban a pillanatban megcsapott, ahogy belöktem az üvegajtót. Padlóviasz, fertőtlenítő és a rejtett félelem fémes keveréke volt.

„Miriam Thorne” – ziháltam a recepciónál. „Mentő hozta be.”

„304-es szoba” – mondta a recepciós, fel sem nézve a képernyőjéről. „Intenzív osztály, átmeneti szárny. Dr. Vance az ügyeletes.”

Kisebbnek tűnt az ágyban, mint amire emlékeztem. Anyám mindig is elemi erő volt, de ott fekve, a lélegeztetőgép ritmikus zihálása és az átlátszó csövek szövevénye között úgy nézett ki, mint egy porcelánbaba, amit leejtettek és összeragasztottak.

„Ms. Thorne?”

Megfordultam, és egy magas férfit láttam fehér köpenyben. Dr. Vance. Nem úgy nézett ki, mint akinek jó hírei vannak.

„A krónikus állapota miatti szövődmények kritikus szakaszba értek” – magyarázta, egy digitális kórlapot lapozgatva. „A jelenlegi gyógyszerezése már nem hatékony. Ahhoz, hogy hosszú távon stabilizáljuk, és megelőzzünk egy újabb ilyen epizódot – amit, őszintén szólva, lehet, hogy már nem élne túl –, egy speciális kezelési tervre kell átállítanunk. Ez célzott infúziók sorozatát és 24 órás felügyeletet jelent az első két hétben.”

„Akkor csinálják” – mondtam remegő hangon. „Bármit, amire szüksége van.”

„Szeretném, ha értené a költségeket, Evelina.” Leeresztette a tabletet. „Ezt a kezelést a jelenlegi biztosítása nem fedezi. Már az önrész is jelentős, maguk az infúziók pedig... csillagászati összegbe kerülnek.”

Mutatott egy számot. Éreztem, hogy kifogy a tüdőmből a levegő. Ez a szám nem az én világomba tartozott. Ez az Alaric Sterling-félék száma volt – azoké, akik a pénzt pontszámnak nézik, nem mentőövnek. Elég lett volna egy kis házra a külvárosban, vagy, mint kiderült, anyám életének két hetére.

„Megoldom” – hazudtam. A bankszámlám egy vicc volt, a hitelkártyáim pedig már az előző számlák súlya alatt is nyöszörögtek. De ahogy anyám sápadt arcára néztem, tudtam, nincs más választásom. „Csak kezdjék el a kezelést.”

Dr. Vance bólintott, és intett egy nőnek, aki a folyosón várakozott. Ő volt Brenda. Brenda „számlázási szakértő” volt, ami valójában csak egy udvarias kifejezés a pénzügyi hóhérra. Egy kicsi, ablaktalan irodába vezetett, és egy halom nyomtatványt csúsztatott elém egy olyan asztalon, amit láthatóan kényelmetlenre terveztek.

„Már ma szükségünk lenne a kezdeti önrészre a gyógyszerrendelés elindításához” – mondta Brenda, a hangja vidám volt, és egyáltalán nem illett a helyzethez. Francia manikűrös körmei az „Aláírás” matricákon kopogtak. „És szükségünk lesz egy biztosított fizetési tervre a fennmaradó egyenlegre.”

Bámultam a sorokat. E papírok aláírása felért a lelkem, a jövőm és az elkövetkező öt év minden megkeresett centjének eladásával. Remegett a kezem, ahogy megfogtam a tollat. Eszembe jutottak a véraláfutások a combomon az Alaric-kal töltött éjszakáról – az éjszakáról, amivel ez az egész spirál elkezdődött. Az irónia nem kerülte el a figyelmemet. Egy milliárdos személyi asszisztense voltam, és épp a csőd szélére kerültem egy kórházi számla miatt.

Odaírtam a nevemet, újra és újra, amíg a tinta el nem homályosult a szemem előtt.

„Tökéletes!” – sugárzott Brenda, mit sem sejtve arról, hogy épp most nyújtott át nekem egy halálos ítéletet. „Azonnal feldolgozom.”

Órákkal később léptem ki a kórházból, a nap lila árnyalatokban nyugodott le a város felett. Üresnek éreztem magam. Amikor végre hazaértem a lakásomba, a csend fülsiketítő volt. Rogyva rogytam le a használtcikk-kereskedésben vett kanapémra, és még a villanyt sem kapcsoltam fel.

A telefonom rezgett. Phoebe volt az.

„Eve? Hallottam anyukádról. Hogy van?”

„Él” – suttogtam a sötétbe. „De Phee... a számlák. Megfulladok. Most írtam alá papírokat egy olyan adósságról, amit fel sem tudok fogni. Csodára van szükségem, vagy egy másodállásra, vagy egy lottóötösre.”

„Másodállásra?” – Phoebe hangja egy oktávval feljebb ugrott. „Eve, te Alaric Sterlingnek dolgozol. Reggel 8-tól este 8-ig a birtokában van a lelked, és általában a köztes időben is. Mikor aludnál?”

„Nincs szükségem alvásra. Pénzre van szükségem.”

Hosszú szünet támadt a vonal túlsó végén. „Figyelj... lehet, hogy van valamim. Kockázatos. A Sterling Global szerződésében benne van az a kőkemény tilalom a mellékállásokra, ugye?”

„Azonnali felmondás” – daráltam le. „És kártérítést is követelhetnek, ha sérti a cég érdekeit.”

„Akkor ne sértsd. Sienna barátnőm egy esküvőszervező vállalkozást visz. Túlvállalta magát, és szüksége van egy virtuális asszisztensre a logisztikához – beszállítói szerződések, virágdekorációk, vendéglisták. Minden távmunka. Csinálhatnád este, vagy akár... tudod, csendben az asztalodnál ebédidőben.”

„Végem lenne, ha Alaric rájönne.”

„De egy olyan halott nő lennél, akinek az anyja megkapja az orvosi ellátást” – mutatott rá Phoebe gyengéden. „És van még más is. Egy marketingcég, akiket ismerek, szabadúszó kutatót keres kisebb projektekhez. Jó pénz, Eve. Ha mindkettőt bevállalod, és meghúzod magad, talán tényleg ki tudod fizetni a havi részleteket a St. Jude-nak.”

Lehunytam a szemem. Lelki szemeim előtt láttam a Sterling Globalnál aláírt szerződésemet – a lojalitásról és a „teljes munkaidős elkötelezettségről” szóló záradékokat. De aztán láttam anyám arcát is a kórház neonfényei alatt.

„Küldd el az infókat” – mondtam.

A következő hét a koffein és az adrenalin fűtötte rettegés ködében telt. Az életem egy kötéltánccá vált. A Sterling Globalnál én voltam a tökéletes, láthatatlan asszisztens, aki kitalálja Alaric minden gondolatát, fúziós dokumentumokat iktat, és elviseli hideg, metsző pillantásait. De abban a pillanatban, ahogy az irodája ajtaja becsukódott, vagy ahogy a liftbe léptem, valaki mássá váltam.

A „Happily Ever After Weddings” virtuális asszisztense voltam. A „Vertex Marketing” kutatója.

A laptopom képernyője a fülek csataterévé vált. Az egyik ablakban egy szingapúri technológiai cég többmillió dolláros felvásárlási szerződése volt; a következőben egy táblázat, amely a pünkösdi rózsák és a boglárkák árait hasonlította össze egy júniusi hamptonsi esküvőhöz. Úgy éreztem, az agyamat három különböző irányba rángatják egyszerre. Jogi zsargont olvastam villámgyorsan, miközben gluténmentes catering opciókról válaszoltam e-mailekre.

A kimerültség kezdett beszivárogni a csontjaimba, olyan súlyként nehezedve rám, amit semmilyen mennyiségű eszpresszó nem tudott megemelni. Napi négy órát aludtam, és folyamatosan mardosott a lebukástól való félelem. Valahányszor kinyílt az irodaajtó, majdnem kiugrottam a bőrömből, az ujjaim pedig azonnal a 'Command+Tab' billentyűkombinációra repültek, hogy elrejtsem a tiltott táblázataimat.

A stressz apró, veszélyes módokon mutatkozott meg. Feszültebb voltam a szokásosnál. A hangom vékonyabb lett. A szemem alatti karikák már olyan sötétek voltak, hogy a legdrágább korrektor sem tudta teljesen elrejteni őket. Alaric pedig... ő észrevette. Éreztem a tekintetét, ami egy másodperccel tovább időzött rajtam, amikor átadtam egy mappát, a szeme pedig összeszűkült, mintha egy olyan rejtvényt próbálna megfejteni, aminek a darabjai nem illenek össze.

Csütörtökre elértem a töréspontomat. Hajnali háromig fent voltam, egy ültetési rendet véglegesítettem Siennának, reggel hétre pedig már az asztalomnál ültem, hogy felkészüljek Alaric igazgatósági ülésére. A három világom közötti határok kezdtek elmosódni. Azon kaptam magam, hogy egy fúziós szerződést bámulok, és azon tűnődöm, vajon az „első fél” pezsgőszökőkutat vagy nyitott bárt preferál-e.

Az asztalomnál ültem, a fejemet a kezemmel támasztottam, és egy olyan táblázatot bámultam, ami mintha vibrált volna. Csak öt percre volt szükségem. Öt perc csendre.

*BZZZZ.*

Az asztalomon lévő kaputelefon robbanásszerűen szólalt meg, amitől olyan hangosan kaptam levegő után, hogy visszhangzott a csendes folyosón.

„Miss Thorne.” Alaric hangja olyan volt, mint egy vödör jéghideg víz. Alacsony volt, tekintélyt parancsoló, és olyan éles volt, hogy a szívem a torkomba ugrott.

„Igen, Mr. Sterling?” – válaszoltam olyan hangon, ami gyanúsan hasonlított egy pánikrohamra.

„Az irodámba. Azonnal.”

A vonal megszakadt.

A szívem a bordáimnak kalapált, ahogy felálltam, a lábam olyan volt, mint egy újszülött csikóé. Tudta? Látta a szerveren az esküvői beszállítóktól érkező e-maileket? Észrevette a késő esti bejelentkezéseket a marketing portálra?

A képernyőmre néztem, lázasan zártam be a füleket. A pulzusom vadul vert a torkomban. Elsimítottam a szoknyámat, vettem egy levegőt, ami semmit sem nyugtatott meg az idegeimen, és elindultam a nehéz tölgyfa ajtók felé. Minden lépés olyan volt, mintha a kivégzőosztag elé járulnék. Titkok és adósságok szilánkokra tört halmaza voltam, és ahogy a kilincs után nyúltam, egy dolgot biztosan tudtam: ezt már nem tudom sokáig folytatni.