„Seryna, ne fuss olyan gyorsan! El fogsz esni! Miért kell ezt csinálnod minden alkalommal, amikor látogatóba jövünk?” – kiáltotta Thorne, miközben üldözött. Hangja ingerült volt, mégis éreztem a mélyén megbúvó aggodalmat.

Sziklákon és éles köveken át ugrálva, mezítelen, nedves sártól piszkos lábbal futottam a hívogató erődítmény felé. A szolgák mosolyogva fogadták a túláradó energiámat, miközben elszáguldottam mellettük; nevetésem elég hangos volt ahhoz, hogy minden farkas meghallja. Már egészen megszokták a csínytevéseimet.

„Siess már, Thorne!” – sikoltozó hangom áthatolt a morajláson. A farkasok tudatosan kitértek az utamból, szabaddá téve a pályát, mielőtt beléjük ütköztem volna.

„Jó reggelt, Seryna!” – köszönt Bartha, az erőd főszolgálója, miközben egy vödör fehér takarót cipelt.

„Reggelt, Bartha! Merre van?” – csúsztam megállásra előtte, és ugrándozva kérdeztem, mint egy vadnyúl. Szívem hevesen vert a rám váró, élményekkel teli nap izgalmától.

„Hol máshol? Ugyanott, mint általában” – suttogta, a hátam mögé, a bátyámra pillantva, aki lemaradni látszott. Bár gyorsabb volt nálam, szándékosan mögöttem futott, mintegy védelmezve engem.

„Köszönöm!” – kiáltottam, miközben újra eliramodtam, mire csak a bátyám bosszús, megadást mutató morgását hallottam. Azt mondta, el sem tudja képzelni, honnan van ennyi energiám kora reggel. Talán azért, mert nem edzem annyit, mint ő, vagy egyáltalán nem úgy, ahogy őt tanítja apánk.

A szél metsző volt ezen a reggelen, végigsöpört a bőrömön, a hajamat összekócolva az arcomba fújta, gyakran elfedve a kilátást, mígnem a fülem mögé nem tűrtem.

Elfutottam a galambok ismerős, fehér kalitkája mellett a szokásos találkozóhelyünk felé. Tegnap éjjel hevesen esett az eső, és még most is szitált, ami miatt apám biztosra vette, hogy lemondja a mai terveket. De én nem tágítottam harc nélkül. Ez volt az egyetlen mód, amivel tudtam, hogy elérhetem, amit akarok. A sírás.

„Itt vagy már?” – kérdeztem a kert csendjébe, mert a madarak még aludtak, és a szolgák sem voltak jelen.

Mivel nem kaptam választ, csak a hűvös fogadtatást, homlokomat ráncolva apró és lassú lépteket tettem az oldalsó, rejtett bejárat felé. A boltívet sűrű vadszőlő borította, amit senki sem talált volna meg, hacsak nem kereste kifejezetten. Néhány hónappal ezelőtt mutatta meg nekem ezt a bejáratot; az övé volt. Ő maga készítette. Rajta és rajtam kívül egyetlen farkas sem tudott róla.

Általában ilyenkor már itt szokott lenni. Vajon még nem végzett a mai edzéssel? Szívverésem visszaállt a normális ritmusra, elszomorodva attól, hogy a szemem nem lelte meg a látványt, amit látni vágyott.

„Itt vagyok, Seryna” – a jobb fülembe súgott halk suttogás sikolyra késztetett, hirtelen hatalmas félelem uralva el az érzékeimet. Hirtelen megfordultam, készen állva arra, hogy rávessem magam a betolakodóra, de ekkor szembetaláltam magam az óceánkék szemekkel, amelyek mosolyogni látszottak, miközben engem néztek.

„Rogan! Mindig ezt kell tenned velem? Még csak hatéves vagyok!” – visítottam, a szemem haragtól szikrázott, mert rászokott arra, hogy megijesszen, amikor csak tud. Könnyű dolga volt, mert olyan képességei voltak, mint egy szellemnek. Sosem tudhattad, hogy a közeledben van, vagy épp téged figyel a kísérteties sötétségből.

Mosolygott, mintha mulatságosnak találná az egészet. Szempillái megrebbentek, miközben pislantott, én pedig a szemébe néztem. „Még mindig nem szoktál meg, Seryna?” – kérdezte.

Duzzogva elmentem mellette, és elfoglaltam a megszokott helyemet a fa alatt. „Soha nem foglak megszokni. Van egy félelmetes oldalad” – suttogtam, játékos haraggal pillantva rá.

„Félelmetes oldalad? Még nem is láttad azt az oldalamat, Seryna” – mormolta az orra alatt, de meghallottam.

Elém lépett, és leült tőlem balra. Térdeit a mellkasához húzta, könyökét a térdkalácsára támasztotta, majd vett egy mély lélegzetet, lehunyt szemmel élvezve a friss, de hideg reggeli levegőt.

„Szóval, mit tanítasz nekem ma?” – kérdeztem, és elöntött az izgalom. Ő csak lepillantott a sáros lábamra. Fejét oldalra döntve végigmérte a lábfejemet, majd kérdésre nyitotta a száját.

„Mezítláb futottál?”

Kihúztam magam, közelebb húzódva hozzá. Bólintottam, mellemet kidüllesztve, egyenes háttal: „Igen. Bizony úgy tettem” – jelentettem ki büszkén.

Kinyújtotta a kezét, és összeborzolta a hajamat, megzavarva annak rendezett nyugalmát, de én nem törődtem vele. „Büszke vagyok rád, Seryna” – mondta, és lágy mosoly derengett fel az arcán.

Anyám gyakran tanított arra, hogyan legyek „nőies”, én pedig figyelmesen tanultam, és kezdtem azzá válni. Ápolt, kecses és elegáns – ezt tanította nekem, mondván, hogy el kell sajátítanom e szavak jelentését, hogy a jövőben learasthassam annak gyümölcsét.

But Rogan. Ő más dolgokra tanított. Arra tanított, hogyan legyek vad. Hogyan legyek szabad. Arra tanított, hogyan legyek önmagam.

„Egészen idáig az anyám által választott, kismagassarkú cipőt viseltem, de amint a ti területetekre értem, lerántottam magamról!” – dicsekedtem, államat az ég felé emelve, még több dicséretre szomjazva. Boldoggá tett, amikor biztosított arról, hogy büszke rám.

„Csakugyan? Szép munka, Seryna” – kuncogott, és gyengéden megcsípte a jobb arcomat.

„Nem válaszoltál a kérdésemre!” – nyafogtam, közelebb húzódva hozzá. A testem gyakran volt hideg az időjárás változásai ellenére is; még akkor is fáztam, amikor magasan járt a nap. Rogannak azonban volt egy különleges melegsége, amihez gyakran bújtam hozzá.

„Válaszolok majd, ha megmostuk a lábadat. A mai nap nem volt alkalmas arra, hogy mezítláb fuss, Seryna. A talaj teljesen átázott. Meg fogsz fázni” – mondta lezárásként, gyorsan felállva és lepillantva rám. Mikor nem mozdultam, röviden bólintott, és nyújtotta a kezét. Sóhajtva felemeltem a tenyeremet, amit ő gyorsan megszorított, felsegítve engem.

„Gyere” – suttogta, én pedig követtem az erőd felé. Valahogy úgy éreztem, mintha épp most kaptam volna ki.

But mielőtt egy lépést is tehettem volna befelé, leguggolt, térdeit behajlítva, arcát előre szegezve. Homlokomat ráncolva hátraléptem egyet. „Mit csinálsz?” – kérdeztem.

„Mássz fel, Seryna. A szolgák épp most tisztították meg a padlót. Össze akarod koszolni?” – kérdezte, oldalra fordítva az arcát, és a szempillái alól hátrapillantva rám.

Szó nélkül felmásztam a hátára, karjaimat a nyaka köré fontam, lábaimat pedig a dereka köré kulcsoltam. Kezével megtámasztott, tenyerét a combom alá téve emelt fel könnyedén.

Elkezdett bevinni a házba, majd fel a lépcsőn a szobájába. Kuncogás hagyta el az ajkamat. „Apukám is így szokott vinni! Elefánthát!” – visítottam, öklömet a levegőbe lökve és a lábamat lóbálva, nevetésem visszhangzott a falak között.

A szolgák utat engedtek nekünk, néhányan kuncogtak a viselkedésemen. „Ne mozogj annyit, Seryna. El fogsz esni” – morogta, miközben kettesével szedte a lépcsőfokokat.

„Ha elesnék, nem kapnál el?” – kérdeztem, a jobb fülébe suttogva, ahogy ő tette velem a kertben.

Mély lélegzetet vett, mellkasát kihúzva bólintott. „Természetesen elkapnálak. Habozás nélkül” – mondta, miközben a szobája ajtaja felé lépdelt.

Belerúgva az ajtóba nyitotta ki, majd bevitt a saját birodalmába. Már többször jártam itt, hogy a könyvespolcokon betűrendbe szedett könyveket nézegessem. A tartalmukat nem értettem, de szórakoztatónak találtam őket, mert a bennük lévő képek meglehetősen érdekesek voltak.

„Tedd a lábadat a kádba” – mondta, én pedig azonnal követtem az utasítását. A kád szélére ülve beledugtam a lábamat a fehérségbe.

Letérdelt a földre, ellenőrizve a víz melegségét, ahogy az a tenyerére permetezett. Addig csavargatta a csaptelep gombjait, amíg a víz hőmérsékletét megfelelőnek nem találta.

Egy kis szappant nyomott a kezébe, majd dörzsölve habot képzett. Felemelve a bokámat, megtisztította a lábfejemet. Türelemmel figyeltem, de egy különös érzés is ébredezett bennem.

Még anyám sem kényeztetett el ennyire. Ő mindent egyedül végeztetett el velem, és meg kellett fizetnem a hibáimért. Rogan viszont olyan szinten kényeztetett el, hogy hajlamos voltam átlépni a határaimat csak azért, hogy egyetlen dicséret elhagyja a száját.

„Seryna” – suttogta.

„Ühüm?” – hümmögtem, miközben a szememmel még mindig azt figyeltem, ahogy a lábamat mossa. Hogyan lehet egy hímnek ilyen gyengéd keze? Amikor anyám ujjhegyei siklottak végig a bőrömön, az sem érződött ilyen puhának, pedig ő úgy ápolta a saját kezét, mintha a saját kölykei lennének.

„Ne légy olyan szeleburdi és meggondolatlan. Arra tanítalak, hogy dörzsölt légy, nem pedig ügyetlen” – mondta, miközben egy frissen felmelegített, puha törölközővel szárazra törölte a lábamat.

„Tudok vigyázni magamra” – mondtam, ökölbe szorítva a kezemet, úgy, hogy a körmeim a tenyerem húsába vájtak.

„Nem, nem tudsz. Még csak egy kölyök vagy” – jelentette ki, felnézve, hogy találkozzon a tekintetünk.

Fogamat csikorgatva dobbantottam a lábammal. Vajon minden fiatalnak és felnőttnek ezt kell mondania nekem? Minden alkalommal meg kell említeniük, hogy erőtlen vagyok, és semmi más, csak egy kölyök?

Torkig voltam már ezzel, mert mindig csak ezt hajtogatták. Thorne-nak senki sem meri azt mondani, hogy csak egy kölyök, inkább bátorítják, mondván, hogy ő a jövőbeli Alfa.

„Úgy tűnik nekem, nem tetszettek a szavaim” – mondta ki a gondolatait.

„Igen. Nem szeretem, ha *kölyöknek* hívnak” – köptem oda a szót.