Mindenki megdermedt Ronan hangja hallatán. Brielle álla szinte leesett a padlóra; azon tűnődött, ki lehet ez a pasas, aki úgy vonult be, mint egy filmsztár, és aki mellett még Declan, a kiszemeltje is teljesen hétköznapinak tűnt.

Anélkül, hogy egy pillantásra is méltatta volna Brielle-t, Ronan lazán odasétált Marcellához. Közel hajolt hozzá, tekintete izzott. "Sajnálom, bébi, őrült dugóba keveredtem. Az én saram."

Marcella arcán gúnyos félmosoly villant meg, karon fogta Ronant, és így szólt: "Tökéletes időzítés."

"Ti... Ti..." – akadozott Lenora, tágra nyílt szemmel bámulva Marcellát és Ronant.

Darius arcából teljesen kifutott a vér, ahogy feleszmélt. "Ronan! Te vagy... Marcella férje?"

A szoba morajlott a döbbenettől. Ronan Thorne — a Thorne család rejtélyes mágnása, a férfi, aki épp most vette át a vezérigazgatói posztot a Zenith Group élén.

"Így van" – mondta Ronan végtelenül magabiztosan. "Hívhatnám apósomnak, Mr. Vance, de mivel a feleségem már nem hajlandó tovább játszani a jókislányt, ezt inkább ugorjuk át." Ezután Marcella felé fordult, és így folytatta: "Bébi, teljesen mindegy, hogy Mr. Vance akadékoskodik-e a lakcímbejelentésed miatt; úgyis hozzám költözöl."

"Persze" – felelte Marcella. Már régen letett arról, hogy bármi tisztességet várjon a Vance családtól. Valójában azt akarták, hogy tűnjön el, de mégis folyton tettették magukat, mert féltették a hírnevüket és a drágalátos cégüket. Ez egyszerűen gyomorforgató volt.

"Ez nem lehet igaz... Marcella, mégis mikor keveredtél össze Mr. Thorne-nal? Sosem említetted őt azelőtt." Még Brielle-nek, a túlreagálás királynőjének is leesett az álla, és a puszta hitetlenség szólt belőle.

Ronan a város egyik legkívánatosabb agglegénye volt — rendkívül rejtélyes, ami csak fokozta a vonzerejét. Fiatal kora ellenére máris ő irányította a Thorne család vállalkozásait. Magabiztosan foglalta el a Zenith Group vezérigazgatói székét, és úgy gázolt át bárkin, aki az útjába állt, mintha erre született volna.

A pletykák mind Ronan vaskezű uralmáról szóltak. Mivel egyetlen fotó sem keringett róla, mindenki azt hitte, biztos valami szörnyeteg lehet. Erre most megjelent, bebizonyítva, hogy játszi könnyedséggel ő a legfőbb trófea a városban.

"Mióta tartozom én neked elszámolással az életemről?" – vágott vissza Marcella, puszta megvetéssel tekintve Brielle-re.

Brielle-nek fájt a szúrás, de leplezte a fájdalmát; eltakarta az arcát, és sírva fakadt: "Marcella, egyszerűen nem értem, miért gyűlölsz engem ennyire..."

Jaxon ráförmedt: "Fejezd be, Marcella! Brielle mindig is csak kedves volt veled. Amióta visszatértél, minden tőle telhetőt elkövet, hogy jól érezd magad. Miért kell folyton bántanod?"

"Hagyd, Jaxon. Én..." Brielle zokogása felerősödött — ez egy kiszámított színjáték volt, amellyel Marcellát akarta gonosznak beállítani Ronan szemében. Fogalma sem volt, Marcella hogyan tudott becserkészni egy olyan kaliberű férfit, mint Ronan, de az biztos, hogy csak a testén keresztül engedné a parasztlány testvérének elhappolni ezt a főnyereményt. Brielle szemében az összes legjobb pasi őt illette meg; Marcella a nyomába sem érhetett.

Ekkor Ronan közbevágott: "Drágám, a testvéred színészi alakítása... Oscar-díjért kiált."

"Bébi, neked aztán van szemed a tehetséghez" – ugratta Marcella.

"Viccen kívül. Túl sok hozzá hasonlót láttam már; egyenesen hányingerkeltő."

Játékos adok-kapokjuktól végigfutott a hideg Brielle hátán. "Mr. Thorne, én... én nem olyan vagyok" – dadogta, kétségbeesetten próbálva menteni a menthetőt.

Darius hangja jéghideg volt, amikor megszólalt: "Mr. Thorne, nem gondolja, hogy kissé túl messzire megy? Brielle jó és ártatlan lány. Nem pocskondiázhatja őt csak úgy." Ebben a Vance Group és a Zenith Group közötti háborúban Darius meg sem rezzent. Mellette szólt a kora és a tapasztalata — a semmiből építette fel a Vance Groupot. Semmilyen fiatal, nagymenő vezérigazgató nem fogja őt megfélemlíteni, legyen bármilyen dörzsölt is.

"Húzzunk innen, és jelentsük be a lakcímedet hozzám" – mondta Ronan Marcellának gúnyos mosollyal az ajkán. "Nem engedhetem, hogy leépüljenek az agysejtjeid ebben a társaságban."

"Rendben, menjünk."

Kéz a kézben Ronan és Marcella elmentek a hivatalba. Felmutatták a házassági anyakönyvi kivonatot, és a lakcímbejelentés máris megtörtént: Marcella lakcíme hivatalosan is összekapcsolódott Ronan címével.

Hivatalos volt — házasok voltak. Az okirat látványa és a hivatalnok jóváhagyása letaglózta a Vance családot. „Mikor jött össze egyáltalán Marcella és Ronan? Teljesen sötétben tapogatózunk!” – kiáltottak fel magukban.

Miután elrendezték a papírokat, Marcella kivezette Ronant. Lenora ekkor tört ki: "Marcella, elment az eszed?! Miért nem szóltál egy szót sem arról, hogy férjhez mész?"

"Mrs. Vance, kímélje a hangszálait. Végeztünk. Innentől kezdve az életemnek semmi köze a Vance családhoz" – mondta Marcella kifejezéstelen arccal, miközben a kijárat felé húzta Ronant.

Brielle, kétségbeesetten, könnyes szemmel játszotta ki az utolsó kártyáját. "Marcella, elfelejtetted az eljegyzésedet Declannel? Mi lesz a családjaink becsületével és Declan érzéseivel?"

"Úgy tűnik, most már te vagy a Vance család egyetlen lánya, Brielle. Declan teljesen a tied" – vágott vissza Marcella gondolkodás nélkül, még szorosabban összefogva Ronan kezét. "És mégis miért cserélném el a férjemet egy olyan alakra? Kérlek" – fitymálta le Brielle-t.

Ronan nem tudta leplezni a mulatságát. "Ez az én lányom."

"Készülj fel, hogy otthon még többet kapsz ebből." – kacsintott Marcella.

Elsétáltak, miközben a szobában lévők irigysége mázsás súlyként nehezedett Brielle-re.

Brielle forrongott az indulattól, álmai darabokra törtek. Declan csak jelentéktelen alaknak tűnt Ronan mellett; most már Ronant akarta. „Hogyan illhetne egy olyan senki, mint Marcella, akinek semmije sincs — se esze, se stílusa — Ronanhez? Kizárt! Csak én vagyok az egyenrangú társa” – gondolta magában.

Darius a nyomukban volt, és Marcella után kiáltott: "Ez az utolsó esélyed, Marcella! Elutasítod a Vance család vagyonát. Gondolod, hogy a Thorne család egyáltalán törődni fog veled a családod befolyása nélkül?"

"Drágám, Mr. Vance szerint félnem kellene" – mondta Marcella, sűrűn pislogva Ronanre, rájátszva a drámára.

Ronan lenézett rá, elmosolyodva. Vajon dicsérje a színészi játékát, vagy ugrassa azzal, milyen gyorsan beleélte magát? "Ne aggódjon, Mr. Vance. Én önmagáért vagyok Marcellával — nem a hatalomért vagy a státuszért. Mellettem meglesz minden hatalma, amire csak szüksége lehet."