***Beszélgetés Blaire, Cyrus és Miriam között***

Amint elég messzire értek a többiektől, Cyrus hitetlenkedve fogta meg anyja kezét.

„Anya, miért tetted ezt? Nem szabadna bevonni őt a családba. El kellene különítened őt, ahelyett, hogy hagynád, hogy velünk vacsorázzon.”

„Hogy érted ezt, fiam? Kisállatként kellene bánnunk vele? Mi vagyunk az Ashfordok. Mit gondolnának az emberek, ha rosszul bánnánk az új családtagjainkkal?”

Blaire félbeszakította őket, próbálva elkerülni a vitát. „Anya, Silasnak oka volt erre a házasságra. Nem az egész Roxy miatt van? Nem is kellene ismernünk ezt a lányt. Csak azért jöttünk, hogy megnézzük, de meg kell mondjam, Silas nem ezt akarta.”

„Nem Silas a családfő. Egy közönséges kurvát akar megvédeni, akinek csak a pénze kell. Ez annyira megalázó. Az embereknek egy normális lánnyal kell látniuk őt.”

„Anya, mindannyian egyetértünk veled, de szerintem tiszteletben kellene tartanunk Silas döntését, különösen, ha támogatod ezt az őrültséget” – mondta Blaire.

„Cyrus, Blaire, nektek nem kell aggódnotok emiatt. Anyuci mindent elintéz. Most pedig nem várathatjuk őket tovább.”

Miriam nem akarta hallani a panaszaikat a helyzet miatt. Kezdetben elutasította Sterling és Silas ötletét, de miután találkozott Elenával és átgondolta a dolgot, megváltoztatta a véleményét, és optimistává vált a lehetséges kimenetelt illetően. Miriam elszánta magát, hogy Elenát a lehető legkívánatosabbá tegye egy férfi számára, és megvolt rá a jó oka. Megvolt a terve, és ő olyan nő volt, aki mindig megkapta, amit akart.

****Elena****

Miközben a vacsora alatt tovább beszélgettek, én csendben ültem és ettem. Leginkább a kislányról beszéltek, aki a család legféltettebb kincse volt. Amikor megpróbált közeledni hozzám, az apja máshová terelte a figyelmét, észrevéve, hogy közelebb akar jönni. Skye folyamatosan próbált kapcsolatba lépni velem, de amikor Cyrus épp rá figyelt, Maura gondoskodott róla, hogy távolság legyen közöttünk.

Ez persze fájt, mert nagyon szívesen beszélgettem volna vele. De ő még csak egy gyerek volt, aki nem értette a felnőttek dolgait. Honnan is tudhatta volna, hogy nem szabad velem beszélnie? Bár nem keserített el teljesen, ugyanazt éreztette velem, mint amikor először megérkeztem ide. Úgy gondoltam, oka van annak, hogy nem jöhet a közelembe, és ettől a felismeréstől ismét megborzongott az egész testem.

Mrs. Ashford a vacsora után visszavitt a szobámba. Nem akarta, hogy szabadon mozogjak a házban. Elég fáradt voltam ahhoz, hogy ezzel ne sokat törődjek. Általában korán feküdtem le, de az ő életük más volt. Nekik valószínűleg soha nem kellett korán kelniük a munka vagy bármi más miatt.

„Elena, nagyszerű este volt. Szokj hozzá az ilyen alkalmakhoz; szeretünk együtt lenni. Most pedig aludj egy jót. Holnap még van néhány dolgunk. Pihenj jól.”

Bólintottam. „Jó éjszakát, Mrs. Ashford.”

„Jó éjszakát, Elena.”

Miután elkészültem a lefekvéshez, lefeküdtem, és meglepődtem, mennyire kényelmes volt az ágy. Soha nem feküdtem még ilyen puha ágyban. Bár kényelmesebben éreztem magam, mint valaha, nem tudtam aludni. A nap eseményei felidézték a családom emlékét. Az Ashfordok annyira mások voltak.

Úgy tűnt, a házaspár mélyen szereti egymást és a gyermekeiket, pontosan olyan családot alkotva, amilyenre én is mindig vágytam. Emlékeztetett a Barrett okozta nehéz időkre – mindarra a szenvedésre és megpróbáltatásra, amit anyámmal együtt kellett elviselnünk.

Amikor néztem, hogyan gondoskodik Cyrus a lányáról, eszembe jutott, mennyire irigyeltem kiskoromban azokat a lányokat, akiket az apjuk várt a jégpályánál. Az apukájuk volt a legnagyobb rajongójuk, versenyekre vitték őket, vigyáztak rájuk, és mindig a pálya széléről szurkoltak nekik.

Néha elképzeltem, milyen lenne az életem, ha lenne egy gondoskodó apám, aki nem hagyta el anyámat, amikor megtudta, hogy terhes velem. Vajon akart engem valaha is?

Időnként eljátszottam a gondolattal, hogy visszatér, próbálja jóvátenni a dolgokat, és bocsánatot kér, amiért elhagyott minket. Haragudtam rá, és tudtam, hogy gyűlölnöm kellene, de azt is tudtam, hogy meg tudnék bocsátani neki, ha valóban jóvá akarná tenni a hibáit. Hittem benne, hogy lassan meg tudna nyerni magának, és boldog lennék, ha lenne egy apám, aki törődik velem.

Le kellett állítanom magam, hogy ne gondoljak erre, mert ettől csak még jobban fájt a szívem. Úgy véltem, az Ashfordok egy olyan család, amelynek én soha nem leszek a része, és a vér szerinti apámat valószínűleg egyáltalán nem érdekli a létezésem.

***Az Ashford házaspár hálószobájában***

Miriam a fésülködőasztalánál ült, éjszakai krémet kenve az arcára, és gyengéden a bőrébe masszírozva azt. Miután végzett, a tükörbe nézett, és több mint elégedett volt a megjelenésével. Úgy vélte, hogy minden pénz, amit plasztikai műtétekre költött, megérte.

Hogy meglepje férjét, mindössze egy apró csipke tangát vett fel, és un könnyű köntössel takarta el magát. Amikor átment a hálószobájukba, a férjét már az ágyban találta. Éhes szemekkel nézett rá, és elvigyorodott.

Miriam felült Sterlingre az ágyon, az ölébe helyezkedve, lábait a dereka két oldalára kulcsolva, és érezve a férfi merevedését.

A férfi felcsúsztatta a kezeit, hogy kinyissa a felesége köntösét, a tenyerébe fogta a melleit, masszírozni kezdte őket, a hüvelykujjával simogatva a bimbóit.

Még ha érzéki izgalmat is érzett, nem akarta kihagyni a lehetőséget, hogy kérdezze a feleségét a mai napról.

„Miriam, mit akartak a gyerekek megbeszélni veled vacsora előtt?” – kérdezte, egy pillanatra sem engedve el a szorítását. Miriam felnevetett.

„Lehordtak azért, ahogy Elenával bántam. Szerintük el kellene zárnunk őt.”

„Azt hiszem, igazuk van, kedvesem. Biztos vagyok benne, hogy Silas mérges lesz rád.”

„Nem bánom, ha ez azt jelenti, hogy a végén boldog lesz. Elena gyönyörű és különleges. Silas el fogja hagyni Roxyt, meglátod.”

„Roxy a pénzünkre és a hírnevünkre hajt, de ez nem egy szép húzás a részedről. Ha Silas kedveli őt, nem sokat tehetünk.”

„Sterling, ha Roxy eltűnik Silas életéből, nem bánnám, ha egy ideig haragudna rám. Érte teszem ezt, és hálás lesz.”

„Tudod, hogy Silas hibázott, és Lucchino nem fog megbocsátani neki. Elena bajba kerül. Hamarosan meghalhat.”

„Valaki ránk akarja terelni a gyanút. Biztos vagyok benne, hogy Silas igazat mond, és nem volt köze ahhoz a balesethez. Ezért nem szabadna hozzáérniük.”

„Csak remélem, hogy Silas igazat mond, de ebben az esetben meg kell tudnunk, ki próbál konfliktust szítani a két család között.”

„Ez a te dolgod, Sterling.”

Rámosolygott a feleségére, gyengéden simogatva a melleit, és lágyan húzogatva megkeményedett bimbóit az ujjai között.

„Igen, kedvesem, de még mindig nem tudom garantálni, hogy Elena velünk maradhat, még ha tudom is, mennyire akarod ezt.”

„Sterling, ő tökéletes lenne Silasnak. Gyönyörű és különleges. A családunkban akarom látni.”

„Rendben, drágám, megpróbálom. Ígérem.” – Sterling elnevette magát felesége makacsságán.

Miriam elmosolyodott és levette a köntösét. Lassan előrehajolt, hagyva, hogy a bimbója megérintse férje ajkait. Azonban két másodperc múlva a szája mosolyra húzódott, mielőtt lehunyta volna a szemét, ahogy férje sietősen a fogai közé kapta a bimbóját, a nyelvét körbe-körbe járatva rajta.

Sterling és Miriam már 37 éve voltak együtt, mégis szenvedélyesen szerették egymást. Sterling tisztelte és becsülte feleségét, amiért elviselte a plasztikai műtétek és szépségápolási kezelések fájdalmait, hogy vonzónak érezze magát mellette, bár ezt soha nem kérte tőle. Miriam szerette a férjét, és nagyra értékelte azt az életet, amit biztosított számára.