**Elena**

A nagy medence szélén ültem, élvezve a meleg időt. Lehunytam a szemem, és kiélveztem a bőrömön melengető napsütést.

Hirtelen megfordultam egy ismerős hang hallatán.

„Elena, hát itt vagy! Kerestelek,” mondta Mrs. Ashford, ahogy közelebb lépett. Hirtelen felálltam.

„Sajnálom, Mrs. Ashford.”

„Ó, ne szabadkozz. Azt hittem, még mindig a szobádban vagy. Nagyszerű hírem van számodra. Ma találkozol a családdal! Mindenkit meghívtam vacsorára. Készülj el; egy óra múlva itt lesznek.”

„Igen, Mrs. Ashford” – bólintottam.

Megint úgy éreztem magam, mint egy kisállat. Most már megszerzett magának, és mindenkit meghívott, hogy mutogasson. Valahogy elfogadtam, hogy mostantól ez így lesz. Miután találkoztam Minnával, már csak abban reménykedtem, hogy nem én gondolom túl a dolgokat, és valóban azt akarják, hogy a fiuk olyasvalakit vegyen feleségül, akit ők választottak ki. Úgy éreztem, szívesen lennék a kisállatuk, ha ez azt jelenti, hogy hosszú életet élhetek, és természetes halállal halhatok meg.

„Gyere, Elena, segítek. Választunk neked egy szép ruhát.”

Megfogta a kezemet, és láthatóan nagyon izgatott volt. Jó, én is éreztem egy kis izgalmat a gondolatra, hogy találkozom Silasszal. Sajnos, miután láttam a képét, jóképűnek találtam.

Amikor megérkeztünk a szobámba, kinyitotta a gardrób hatalmas beépített szekrényét. Végighúzva az ujjait a ruhákon, egyértelmű volt, hogy élvezi az anyagok tapintását. Imádott vásárolni; biztos voltam benne, hogy az összes ottani ruhát ő választotta.

„Ez lesz az” – mondta birtoklóan, miközben megragadott egy ruhát, és kivette. Be kellett látnom, hogy jól nézett ki, a rövid szoknyája megmutatott valamennyit a testemből, de nem túl sokat.

Aztán a cipőkhöz lépett, és fehér szandált választott. Szépek voltak, annak ellenére is, hogy lapos sarkúak voltak. Mosolyogva nézett rám.

„Na gyere, Elena, mire vársz? Zuhanyozz le gyorsan. Nincs sok időnk.”

A szemem tágra nyílt, és berohantam a fürdőszobába, úgy téve, ahogy utasított. Épp amikor be akartam lépni a zuhanyzóba, újra meghallottam a hangját.

„Ne felejts el leborotválkozni, Elena. Egyetlen szőrszál se maradjon” – kiáltotta a szomszédos gardróbszobából.

Elkezdtem a műveletet, igyekezve a lehető leggyorsabb lenni. Amikor végeztem, fürdőköpenyben léptem ki.

Rám mosolygott, és átnyújtotta a ruhát meg a fehérneműt.

„Vedd fel őket.”

Elvettem őket, és a fürdőszoba felé indultam, de megállított. Hevesen vert a szívem.

„Itt öltözz fel. Látni akarlak.”

Először nem értettem, és próbáltam meggyőzni magam, hogy biztosan félrehallottam. De amikor a rám szegezett tekintetével egyértelművé tette, félelmemben bólintottam. Bár a parancsai minden határt átléptek, úgy gondoltam, az engedelmesség a jobb választás.

Kikötöttem a köpenyemet, és a mellettem lévő fehér kanapéra tettem. Épp nyúltam a ruháért, amikor újra megszólalt.

„Állj.”

A szívem majdnem kiugrott a helyéről.

„Tedd a ruhát a kanapéra, és állj egyenesen.”

Követve az utasításait, teljesen meztelenül álltam ott. Végigmérte a testemet, és borzalmasan éreztem magam, ahogy vizsgáztatott. A vállam mögé simította a hajamat, miközben gyengéden végighúzta az ujjait a mellemen. Tekintete egy pillanatra elidőzött a kebleimen, mielőtt folytatta volna az útját lefelé.

Egy ideig a lábam közötti csupasz bőrt nézte.

„Tedd szét a lábad, Elena. Jó szélesre.”

Leguggolt, én pedig lehunytam a szemem, ahogy közelebb lépett.

Csak reméltem, hogy nem leszbikus vagy valami hasonló, mert nem tudtam, mennyit bírnék még ki. Végül elégedett mosollyal állt fel.

„Tökéletesen leborotválva. A férfiak szeretik az ilyesmit. Biztos vagyok benne, hogy a fiam is értékelni fogja. Szép, puha a bőröd, és izmos a testalkatod, de nem túlzottan. Tökéletes vagy az én Silasomnak. Kiválasztom majd a legmegfelelőbb terméket, hogy a bőröd szép és sima maradjon. Most pedig vedd fel először a fehérneműt, aztán a ruhát, Elena.”

Sok mindent tudtam volna mondani, de visszanyeltem a szavaimat. Csak menekülni akartam, és abban a pillanatban felesküdtem magamnak, hogy egy napon sikerülni fog.

Miután felöltöztem, felvett egy száraz köpenyt, és intett, hogy üljek a fésülködőasztalhoz. Kikefélte a hajamat, és gyengéd fejmasszázst adott. Bár élveznem kellett volna, ebben a helyzetben nem tudtam megnyugodni.

„Tidom, hogy most félsz, de nincs rá okod. Ehhez a családhoz fogsz tartozni, mi pedig törődünk a családtagjainkkal.”

Rákényszerítettem magam, hogy rámosolyogjak, bár bárcsak hinni tudtam volna a szavainak.

Miután elkészítette a frizurámat, könnyű sminket hordott fel. A levélben Silas megtiltotta, hogy bármilyen sminket viseljek, de nem mertem szólni semmit.

Végül elégedetten nézett rám az eredménnyel.

„Gyönyörűen nézel ki, Elena. Most pedig azt akarom, hogy várj meg itt. Én is átöltözöm, aztán visszajövök, hogy levigyelek.”

„Igen, Mrs. Ashford.”

Azzal elment. Kifújtam a levegőt és lehunytam a szemem. Nehéz volt visszatartani a könnyeket. Azon tűnődtem, vajon Silas is így fog-e bánni velem az esküvő után. Mi van, ha ő is ugyanolyan? Mi van, ha bántalmazni fog? Mi van, ha gyűlöl majd?

Rövid idő telt el, és ezek a gondolatok kavarogtak a fejemben, amikor kopogtatást hallottam az ajtón. Lehunytam a szemem és vettem egy mély levegőt. Mrs. Ashford lépett be. Az enyémhez hasonló ruhát viselt, de az övé lila volt, és magassarkút hordott.

„Készen állsz, kedvesem?” – kérdezte.

Bólintottam, ő pedig megfogta a kezemet. Kimentünk a kertbe, ahol néhány hatalmas sátrat állítottak fel, kényelmes és gyönyörű bútorokkal berendezve.

„Nézzétek a két lenyűgöző szépséget!” – mosolygott ránk Mr. Ashford. Azt hiszem, az ő megjelenése volt az első kedves dolog, amit ezen a helyen láttam. Csodálattal nézett a feleségére, aki úgy mosolygott vissza rá, mint egy szerelmes nő. Elengedte a kezemet, odalépett a férjéhez, megcsókolta, majd leült mellé, és a combjára tette a kezét.

„Ülj le, Elena” – mondta a férfi. Leültem velük szemben. Átnyújtott egy pohár vizet egy citromkarikával. Épp ekkor hallottam meg egy gyermek kiáltását.

„Nagypapa, Nagypapa!”

Megfordultam, hogy megnézzem, ki az. Mr. Ashford feléjük lépett, boldogan az ölébe kapta a kislányt, és megpuszilta. Ott állt, miközben a házaspár is megérkezett. Felismertem a férfit; ő volt Silas bátyja. Mrs. Ashford is odament üdvözölni őket. Megölelték és megcsókolták egymást. Felálltam, mielőtt közelebb léptek volna.

„Hadd mutassam be az új családtagunkat. Ő Elena, Silas menyasszonya.”

A jóképű férfi először összevont szemöldökkel nézett rám, majd bólintással köszöntött.

„Ő Cyrus, a legidősebb fiam, és a felesége, Maura.”

Maura felém lépett, és két puszit adott. Gyönyörű volt fekete hajával, kék szemével és karcsú alkatával.

„Ez a pimasz kis apróság pedig az unokánk, Skye” – mondta Mrs. Ashford.

„Örülök, hogy megismerhetem Önöket” – mondtam.

Mindenki leült és beszélgetni kezdett, miközben Mr. Ashford Skye-jal játszott. Kíváncsi voltam Maurára. Azon tűnődtem, vajon ő is úgy lett-e Ashford, mint én. Boldognak tűnt, és magabiztosan csevegett az idősebb Ashford házaspárral.

Mindannyian megfordultunk, amikor egy másik hangot hallottunk. Egy lány közeledett, ő is gyönyörű volt, hosszú fekete hajjal és kék szemmel. Felismertem egy képről. Amikor odaért hozzánk, megölelte Mr. és Mrs. Ashfordot, majd mindenki mást is megpuszilt.

„Blaire, hadd mutassalak be Elenának. Elena, ő a lányom, a legkisebb gyermekem” – mondta Mrs. Ashford.

Blaire elmosolyodott és bólintott, mielőtt helyet foglalt volna. Tovább beszélgettek, míg Mrs. Ashford az aranyórájára, majd Cyrusra pillantott.

„Cyrus, beszéltél Silasszal?”

Sajnálkozó kifejezés ült az arcára. „Igen, anya, de ma nem tud jönni. Túl elfoglalt az ügyeivel.”

Mindkét szülő csalódottnak tűnt, de végül Mr. Ashford törte meg a csendet.

„Nem számít; itt az ideje a vacsorának. Ha elég bolond ahhoz, hogy kihagyjon egy jó időt a családjával, hát legyen. Holnap beszélek vele.”

Mindannyian felálltunk, és átgyalogoltunk egy másik sátorhoz, amely egy hatalmas étkezőasztalnak adott otthont. Leültünk, és a szolgák elkezdték felszolgálni az ételt.

„Anya, a múltkor említetted, hogy mutatni akarsz nekünk valamit” – mondta Cyrus az anyjának.

Elgondolkodott egy pillanatra, de aztán bólintott. „Cyrus, Blaire, kérlek, gyertek velem. Hamarosan visszajövünk.”

Mr. Ashford kíváncsian nézett, de egyetértően bólintott.