Valójában Paige nem fejezte be a tanulmányait. Csupán arról volt szó, hogy a Mercer család rengeteg pénzt költött arra, hogy főiskolai diplomát szerezzenek neki.

A Mercer és a Vane család régi családi barátok voltak. Paige nemcsak úgy nőtt fel, hogy szerette Dominicot, de a Mercerek gyermekkora óta a leendő Mrs. Vane-nek nevelték. Nem számított arra, hogy a semmiből felbukkan egy Evangeline. *Mi jogosítja fel ezt a csúnya, vidéki tuskót arra, hogy a Vane család öt fia közül válasszon magának vőlegényt?* Paige arca kissé elkomorodott. *Bármelyikükre ráteheti a kezét – de Dominicra nem!*

…

Az autó lassan megérkezett a Vane birtokra. A másik három Vane testvér otthon volt, és melegen üdvözölték Paige-et, akit már régóta nem láttak.

Paige elővette a külföldön előkészített ajándékokat, és mindenkinek átadta őket. Egy pillanatnyi szünet után ismét Evangeline-re nézett, és bocsánatkérően így szólt: „Sajnálom, Evangeline. Csak akkor tudtam meg, hogy a Vane családnál vendégeskedsz, amikor visszatértem, így nem készültem ajándékkal a számodra…”

Evangeline úgy gondolta, hogy ez a hölgy elég nagy színésznő, de mielőtt megszólalhatott volna, a beszédes Finley közbevágott: „Miért kérsz bocsánatot, Paige? Ti ketten még csak nem is ismeritek egymást igazán.” Majd miközben kinyitotta az ajándékát, ámulva kiáltott fel: „Hűha, ez a legújabb játékkonzol – ráadásul limitált kiadású! Ez túl kedves tőled, Paige.”

Evangeline kirekesztettnek érezte magát a többiek között, de nem is akart beilleszkedni, ezért egyedül felment az emeletre. Kis idő múlva kopogást hallott a hálószobája ajtaján; kinyitotta az ajtót, és értetlenül nézett az előtte álló Dominicra.

„A Mercerek ma este vacsorapartit rendeznek Paige hazatérésének tiszteletére. Nagypapa arra kért, hogy veled együtt vegyek részt a partin” – magyarázta Dominic. Mivel ma az ő sora volt, hogy kísérgesse Evangeline-t, a lány többi ügyét is rá bízták.

Evangeline-nek először egyáltalán nem volt kedve elmenni, amikor ezt hallotta, de most, hogy Jeremiah megkérte Dominicot, hogy kísérje el, illetlennek tűnt volna, ha kihagyja a partit. Egy sóhajtás után elindult a divatüzletbe Dominickel és Paige-dzsel együtt.

Miután megérkeztek az üzletbe, Dominic leült a kanapéra, és várta a két hölgyet. Paige úgy fogta meg Evangeline kezét, mint egy nővér, miközben így szólt hozzá: „Evangeline, ne izgulj túlságosan a partin. Ne aggódj; ha bármi van, csak keress engem.”

Evangeline alig bírta elviselni a nő mesterkélt modorát. Mosolyogva így felelt: „Minden rendben; Vane nagypapa azt mondta, ma Dominic lesz a kísérőm. Megnyugtat, hogy a közelemben van.”

Ahogy Evangeline várta, Paige arca láthatóan megfagyott, és önkéntelenül megszorította Evangeline kezét. Hamarosan azonban visszanyerte szívélyes arckifejezését. „Igazad van. Válasszuk ki a ruháinkat. Jobb, ha nem váratjuk Dominicot” – mondta mosolyogva. Majd így folytatta: „Mit szólnál, ha én választanék neked egy ruhát? Gyakran tanulmányozom ezeket a darabokat.”

„Rendben.”

„Mit szólnál ehhez?”

Evangeline a ruhára nézett, amit Paige a kezében tartott. Ez egy pánt nélküli, sötétzöld estélyi ruha volt, amely teljesen alkalmatlan volt a korához, mivel az ilyet általában a harmincas éveik végén járó nők viselték. *Ahogy várható volt, ez a nő egy szenteskedő álszent*, gondolta.

Paige viszont biztos volt benne, hogy Evangeline, mint vidéki tuskó, keveset tud az ilyen dolgokról. „Mi a baj? Nem tetszik?” – kérdezte. Nem meglepő módon Evangeline bólintott.

„Jó, ezt választom” – felelte Evangeline. *Bánja a fene, mit viselek, ha egyszer így elcsúfítottam az arcom.*

Paige mosolyra húzta a száját. „Akkor menjünk, sminkeljünk ki.”

„Nem, nekem így jó. Mostanában bőrallergiám van.”

Paige nem sokat felelt erre. Elvégre az tetszett neki a legjobban, ha Evangeline csúnyának tűnt.

A két hölgy kijött az öltözőből, miután elkészültek. Éles ellentétben Evangeline-nel, Paige bájosan lágynak tűnt világoskék estélyi ruhájában.

Dominic kissé összevonta a szemöldökét, de nem szólt semmit.

A vacsorapartit a Mercer birtokon rendezték meg, és a meghívottak Paige barátai és néhány rokona voltak. Miután odaértek, Paige elment köszönteni a vendégeket.

„Szóval az a hölgy Evangeline Ashford, mi? Hogyan méltó egy ilyen csúnya nő arra, hogy Dominic mellett álljon, Paige?” – kérdezte Macy Thorne, Paige unokatestvére.

Jeremiah kérésére Dominic a partira való megérkezés után Evangeline-nel maradt, és a páros sok figyelmet vonzott, ahogy együtt álltak.

Paige kissé elégedetlennek tűnt. *Igaza van. Még én sem vettem részt soha partin Dominickel mint a kísérőjével; mi jogosítja fel azt a nőt erre?*

Épp ekkor Macy rosszindulatúan így szólt: „Mivel venni meri a bátorságot, hogy eljöjjön a partira, meg kell leckéztetnem őt, Paige.”

Paige enyhe homlokráncolással figyelmeztette: „Ne csinálj semmi meggondolatlant, Macy.”

„Ne aggódj, Paige. Tudom a határaimat.”

…

A partin Dominic összefutott néhány üzleti körökből származó barátjával, így váltott velük néhány szót.

Másrészt Evangeline egyedül sétálgatott a hátsó kertben lévő medence körül. *Halálra unom magam. Miért ne szökhetnék el, hogy később Jace-szel lógjak?* – gondolta.

Mielőtt feleszmélt volna, valaki nagy erővel belerohant, aminek következtében elveszítette az egyensúlyát, és a mellette lévő úszómedencébe esett.

Küszködött a medencében. Semmitől sem félt – kivéve a nyílt vizeket!

Mivel a vacsorapartit a hátsó kertben tartották, mindenki felkiáltott a történtek láttán. Paige szája alig észrevehető mosolyra húzódott, de a mosoly megfagyott az arcán, amikor meglátta, hogy Dominic a vízbe veti magát.

…

Miután kimentették őket az úszómedencéből, Evangeline-t és Dominicot külön emeleti szobákba vitték, hogy átöltözzenek.

Evangeline arcára sötét viharfelhők ültek, miközben egy fürdőlepedőbe csavarva állt a szobában. *Az az ember halott, amiért az előbb a medencébe lökött!*

Épp ekkor kopogást hallott az ajtón, majd Lucian hangja szólalt meg: „Hoztam neked néhány ruhát, Evangeline. Jól vagy?”

Evangeline észbe kapva kinyitotta az ajtót, elvette a ruhákat Luciantől, és megköszönte neki.

„Te…” – Lucian elképedve nézett az előtte álló lányra. *Ez az arc ég és föld a korábbi külsejéhez képest! Valójában pont úgy néz ki, mint a fotó, amit Finley mutatott nekünk azelőtt…*

Csak ekkor döbbent rá Evangeline, mi történt. A sminkje kissé elmosódott, amikor kimentették, és az imént egy törölközővel teljesen letörölte, mert nem érezte jól magát. Bár a parókája még ép volt, az arca… *Áh, engedtem, hogy elragadjon a harag! Hogy feledkezhettem meg erről!*