1. fejezet: CLARA SZEMSZÖGE

Holnapra három ügyfél-prezentációt kellett volna leadnom, és a marketingstratégia is fényévekre volt a befejezéstől, de én csak arra tudtam gondolni, hogy Rhys két hét múlva hazajön.

Már két hónapja nem láttam őt személyesen. Két hónapnyi videohívás és üzenetváltás, amelyek minden este egyre később és később érkeztek.

Alistair biztosan azt mondaná, hogy megint túlagyalom a dolgokat. A mostohaapám volt a biztos pont az életemben, mióta anya tíz éve újra férjhez ment – az a fajta apa, aki tényleg jelen van, és aki emlékszik arra, ami igazán számít.

Magam mellé húztam a laptopot az ágyra, és a Caldwell Company félkész kampányát bámultam.

Szánalmas.

Félretoltam a laptopot, és az éjjeliszekrényem fiókja felé nyúltam.

Az az érzés, ahogy a vibrátoromat pont oda szorítom, ahol a legnagyobb szükségem van rá, miközben elképzelem Rhyst a kék edzőmezében, hátrasimított hajjal, ahogy a fejem felett a fejtámlának támaszkodik a kezével…

Már majdnem. Olyan közel.

Az ajtó hirtelen kitárult.

Anya úgy állt a küszöbön, mintha nem olyasmire nyitott volna rá, amit határozottan nem kellett volna látnia. Amikor a lepedőbe gabalyodva megpróbáltam feltápászkodni, és igyekeztem a vibrátort a párnám alá gyömöszölni, elmosolyodott.

Tényleg elmosolyodott.

„Ó, drágám, annyira sajnálom, hogy félbeszakítottalak. De a játékidőnek vége.”

„Istenem, anya, a kopogás olyasmi, amit a felnőttek csinálnak.” Az arcom lángolt. Olyan gyorsan süllyesztettem a vibrátort az éjjeliszekrény fiókjába, hogy majdnem kitörtem az ujjamat.

„Tárva-nyitva volt az ajtód, Clara. Légy hálás, hogy én voltam az, és nem Declan.”

Istenem, ha a mostohatestvérem nyitott volna be erre, egy másik államba kellene költöznöm.

„Anya, fejezd be. Kérlek, egyszerűen ne beszélj tovább.”

Összeszorította a száját, de a szemében vidámság táncolt. Legszívesebben azonnal elsüllyedtem volna a föld alá.

A garázs feletti felújított kislakás elvileg függetlenséget biztosított volna számomra, de ez nem gátolta meg anyámat abban, hogy bármikor rontson be hozzám, amikor csak kedve szottyant. Mégis jobb volt ez, mint havi kétezer dollárt fizetni valami cipősdoboznyi lakásért Seattle-ben.

„Beszélnünk kell veled.” A hangja megváltozott, komolyra fordult. „Alistairnek és nekem van egy izgalmas hírünk.”

Az izgalmas hír ebben a családban általában olyasmit jelentett, ami mindenkinek kedvezett, kivéve nekem.

„Clara Vance, öt perc múlva lent akarlak látni, különben saját kezemmel rángatlak ki abból az ágyból.”

Abban a pillanatban, ahogy becsukódott az ajtó, a telefonom után kaptam. Hallanom kellett Rhys hangját, szükségem volt valami jóra, ami ellensúlyozza azt a katasztrófát, amit a szüleim épp rám akartak zúdítani.

Rányomtam a nevére. Egy csöngés. Kettő. Három.

Rhys mindig válaszolt. Mindig felvette, ha hívtam.

A képernyő megvillant – a videohívás létrejött –, és hirtelen egy remegő kamerát bámultam, amit valaminek nekitámasztottak, furcsa szögben.

Láttam őt.

Rhyst.

Nem egyedül.

„Ó, istenem, igen… Rhys, pontosan ott…”

Először egy női hang ütötte meg a fülemet, magas és lihegő. Az agyam egy másodpercig képtelen volt felfogni a látványt.

Rhys a hátán feküdt, a fejét a párnába fúrta, nyitott szájjal nyögött. Egy lány volt rajta, szőke haja szétterült a hátán, miközben mozgott rajta.

„Baszki, olyan kibaszott jó vagy…”

„Livia… Krisztusom, Livia…”

Ahogy a nevén szólította. Ahogy kiejtette, mintha valami értékes dolog lenne. A telefon minden egyes lökésnél megdöccent.

Le kellett volna tennem.

Át kellett volna hajítanom a telefont a szobán, és úgy tennem, mintha sosem láttam, sosem hallottam volna ezt.

De én csak ültem ott, mint egy idióta. Megdermedve. Néztem, ahogy a barátom, akivel két éve voltunk együtt, egy másik nő nevét nyögi.

„Istenem, mindjárt elmegyek… Rhys, olyan közel vagyok…”

A kezeivel megragadta a lány csípőjét, és még erősebben rántotta magára. Az a mély nyögés, amiről azt hittem, csak velem ad ki…

A telefon kicsúszott az ujjaim közül.

Kijelzővel felfelé pottyant az ágyamra. Még mindig hallottam őket – a nedves neszeket, a lány nyögéseit, a férfi nevét a szájából, újra és újra.

Két év.

Két évig álltam fagyos jégcsarnokokban, és néztem, ahogy játszik. Két évig autóztam három órát csak azért, hogy lássam őt egy hétvégére. Két évig hordtam a mezét, mintha bármi is számított volna belőle.

Egész idő alatt valaki mással volt.

Egy Livia nevű lánnyal.

Felkaptam a telefont, és dühösen böködtem a képernyőt, amíg meg nem szakítottam a hívást. Úgy remegett a kezem, hogy alig tudtam eltalálni a megfelelő gombot.

Ne sírj. Nehogy sírni merj miatta.

De gombóc volt a torkomban, égett a szemem, és gyűlöltem, hogy még mindig a fejemben hallom a lány hangját.

A tenyeremet olyan erősen szorítottam a szememre, hogy már fajt.

Nem ért meg ennyit. Egyetlen könnycseppet sem ért meg, nem érte meg azt a két évet, amit rááldoztam, semmit az egészből.

De az arcom már nedves volt.

*******

Nem vesződtem azzal, hogy megigazítsam a hajamat vagy megmossam az arcomat, mielőtt lementem. Mi értelme lett volna.

A főépületben kávéillat terjengett, és annak a süteménynek az illata, amit anyám a hét elején sütött.

Abban a pillanatban, ahogy kinyitottam az ajtót, a szüleim egyszerre kapták felém a fejüket.

„Már épp indultam, hogy kirángassalak a…” Anya félbeszakította a mondatot. „Clara, mi a baj?”

Megpróbáltam mondani valamit, bármit, de amint megkérdezte, mintha gát szakadt volna át a mellkasomban.

Zokogásban törtem ki, csúnyán és levegőért kapkodva.

Alistair már mozdult is. Két lépéssel átszelte a szobát, a mellkasához szorított, egyik kezével a hajamat simogatta, a másikkal a hátamat fogta, tartott, miközben teljesen összeomlottam.

„Sss, hé, minden rendben, nincs semmi baj.”

„Rajtakaptam, hogy csal.” A hangom teljesen rekedt volt.

Csend.

Tökéletes csend.

Néztem, ahogy anya szája tátva marad. Néztem, ahogy Alistair állkapcsa megfeszül.

„Az a tökéletes hajú buffalói szépfiú?” Anya hangja most éles volt. Dühös.

„Lenora,” figyelmeztette Alistair.

„Jobbat érdemelsz nála, Clara. Mindig is jobbat érdemeltél.”

Szerettem volna hinni neki. Jelenleg csak Rhys arcára tudtam gondolni, arra, ahogy legutóbb rám nézett, és azt mondta, szeretlek, közvetlenül azelőtt, hogy megkérdezte volna, elhoznám-e a ruháit a tisztítóból.

„Tulajdonképpen volt valami, amit el akartunk mondani neked.” Anya hangja meglágyult. „Declant felhívták a nagycsapatba. Hivatalosan is a Seattle Wolves játékosa lett.”

A gyomrom hirtelen elfacsarodott. „Felhívták a nagycsapatba?”

Az ígéret, amit nyolc hónappal ezelőtt tettem – „ha bekerülsz az NHL-be, ott leszek az első sorban az első meccsededen” –, most durván ütközött Rhys arcának, Rhys csapatának és Rhys városának valóságával.

Declan mindenben mellettem állt. Minden szakításnál, minden rossz napon, minden olyan pillanatban, amikor szükségem volt valakire, aki érti, milyen érzés tartalék alkatrésznek lenni valaki más történetében.

„A meccs jövő héten lesz,” tette hozzá Alistair halkan. „Tudom, hogy az időzítés bonyolult.”

„Rhys is abban a csapatban játszik.” Megbicsaklott a hangom. „Nem tudok… nem bírnám most látni őt.”

„Akkor ne nézz rá,” mondta anya határozottan. „Ígéretet tettél a testvérednek.”

Bűntudat mardosta a mellkasomat, mert igaza volt. Megígértem. Akkor még, amikor ez egy távoli álomnak tűnt, valami kedves és elméleti dolognak, amin pizza és rossz filmek mellett viccelődtünk.

Most viszont valósággá vált, és az időzítés nem is lehetett volna rosszabb.

„Vannak jegyeink az első meccsére. Exkluzív belépés…”

„Nem tudom, képes vagyok-e erre.”

Alistair megszorította a vállamat. „Declan megértené, ha nem tudnál eljönni. De nagyon szeretné, ha ott lennél, édesem.”

Anya felkapott egy magazint a dohányzóasztalról, és az ölembe ejtette. „Ott van a testvéred. A Sports Illustrated címlapján.”

Lenéztem Declan arcára, ami a lapról köszönt vissza rám.

A szalagcím így szólt: ÚJ VÉR: A Wolves titkos fegyvere.

Mindennek ellenére büszkeség öntötte el a mellkasomat. Olyan keményen megdolgozott ezért.

A következő oldalra lapoztam, igyekezve bármi másra koncentrálni, csak ne arra, hogy újra látnom kell Rhyst.

Amit láttam, attól az egész testem megdermedt.

Egy energiaital-reklám volt. De alig fogtam fel, mi is a termék.

A fotón szereplő férfinak félig kigombolt inge volt. A hasizmai olyan szálkásak voltak, hogy szinte nem is tűntek valódinak. Az energiaitalt a szájához emelte, a folyadék túlcsordult az alsó ajkán, végigcsorgott az állkapcsán és a torkán.

A tekintete átható volt. Hideg kék. Egyenesen a kamerába nézett, mintha átlátna a papírlapon.

Mintha engem nézne.

A combjaim önkéntelenül összeszorultak.

„Clara?”

Alistair hangja zökkentett vissza a valóságba. Már túlságosan régóta bámultam a fotót.

„Igen, bocsánat, csak…” Megköszörültem a torkomat. „Ki ez a pasi?”

Alistair egész arckifejezése megváltozott. Sötét és feszült lett. Olyan erősen szorította a kávésbögréjét, hogy azt hittem, elreped.

„Kaelen Voss.”

Ahogy kiejtette a nevet, úgy hangzott, mintha fizikai fájdalmat okozna neki.

„Kicsoda?”

„Az ősellenségem.” A hangja teljesen érzelommentes volt.

„Az ősellenséged? Mi vagy te, valami szupergonosz?”

„Ő az NHL legjobb játékosa,” mondta anya, a hangja most óvatos volt. „És pokollá tette Alistair életét, mióta edzősködni kezdett. Az az ember olyan dolgokat művelt, amik arra kényszerítették Alistairt, hogy teljesen visszavonuljon a játéktól.”

Hallottam történeteket az évek során. Ködös utalásokat valakiről, aki mindent tönkretett, valakiről, aki hatalmas és érinthetetlen volt, és aki romba döntötte az edzői karrierjét. De tényleges nevet még sosem hallottam.

Kaelen Voss.

A Seattle Wolves sztárjátékosa.

És láthatóan az utolsó ember, akiről Alistair akarta, hogy gondolkodjak.

Újra a fotóra néztem. Azokra a hideg kék szemekre, arra a veszélyes állkapocsra, a testre, ami úgy festett, mintha kőből faragták volna.

Ha már egy hetet Seattle-ben kell töltenem, azt nézve, ahogy az exem úgy tesz, mintha nem is léteznék, legalább lesz valami, amit érdemes lesz nézni.

Becsuktam a magazint, felálltam, és a hónom alá csaptam, mielőtt bármelyikük visszavehette volna.

„Jól van. Elmegyek Seattle-be.”

Anya rám pislogott. „Tényleg?”

„Tényleg.” Találkozott a tekintetem Alistairével. „Megígértem Declannek, hogy ott leszek az első meccsén. Nem fogom megszegni ezt az ígéretet csak azért, mert Rhysről kiderült, hogy egy utolsó féreg.”

Alistair arckifejezése megenyhült. A megkönnyebbülés keveredett valamivel, ami büszkeségnek tűnt.

„Különben is,” tettem hozzá, megpróbálva lazának tűnni, bár a szívem vadul vert, „talán egy kis hoki segít majd a továbblépésben.”