8. fejezet: Clara SZEMSZÖGE

„Kicsi a világ, mi?” Brody most engem figyelt, a szeme olyasmitől csillogott, ami nem tetszett nekem. „Szóval itt a tanácsom: ne is álmodozz olyan pasikról, mint Kaelen. Ő teljesen más ligában játszik. Modellekkel, színésznőkkel, előkelőségekkel járt. Inkább maradj mellettem. Csak nyolc hónappal vagyok fiatalabb nálad. Tökéletesek lennénk együtt.”

Valami elpattant bennem.

Talán a hangjában lévő leereszkedés volt az. Talán az a feltételezés, hogy Kaelen nem lehetne az enyém, még ha akarnám sem. Talán az a tény, hogy az elmúlt három napot azzal töltöttem, hogy minden férfi, akivel találkoztam, alábecsült engem.

„És mi történik”, mondtam lassan, „ha fel tudom kelteni az unokatestvéred figyelmét?”

Brody megmerevedett.

Aztán hangosan felnevetett. „Úristen, te ezt komolyan gondolod.”

„Halálosan komolyan.”

A nevetése elhalt, amikor meglátta az arcomat. „Várj.” Előredőlt, a szeme összeszűkült. „Tényleg azt hiszed, hogy képes lennél... nem. Kizárt. Clara, szeretlek, de Kaelen rá sem néz az olyan lányokra, mint te. Ő...”

„Tegyük érdekessé”, szakítottam félbe. „Egy fogadás.”

Brody szemöldöke felszaladt. „Fogadás?”

„Ha rá tudom venni Kaelen Vosst, hogy megcsókoljon – nyilvánosan, ott, ahol az emberek látják –, fizetsz nekem százezer dollárt.”

Tátva maradt a szája.

Egy pillanatig csak úgy bámult rám, mintha kinőtt volna egy második fejem. Aztán lassan visszatért a vigyora. Szélesebben. Élesebben. Veszélyesebben.

„Százezer dollár”, ismételte meg. „Egy csókért.”

„Egy nyilvánosért. Félreérthetetlenért. Olyanért, ami semmi kétséget nem hagy maga után.”

Felnevetett, halkan és hitetlenkedve. „Őrült vagy.”

„Áll az alku, vagy sem?”

Hosszú ideig tanulmányozott, láttam, amint forognak a fogaskerekek a fejében. Számolgatott. Mérlegelte az esélyeket. Eldöntötte, hogy csak blöffölök-e.

Aztán hátradőlt, karba tett kézzel. „Rendben. De ha nem sikerül – ha nem tudod a kisujjad köré csavarni az én érinthetetlen unokatestvéremet –, akkor az enyém leszel.”

Megfagyott a vér az ereimben.

„Tessék?”

„Hallottál.” A tekintete a mellemre tévedt – amit még mindig teljesen eltakart a túlméretezett pulóverem –, majd lassan visszakúszott az arcomra, olyan pillantással, amitől felállt a hátamon a szőr. „Ha veszítesz, megtehetek mindent, amiről a főiskola óta fantáziálok. És hidd el, Clara, nagyon kreatív ötleteim vannak.”

Epe tolult fel a torkomba. „Undorító vagy.”

„És van három napod.” Felállt, és csikordulva tolta hátra a székét. „Három napod van elcsábítani a profi jégkorong legérinthetetlenebb emberét, különben az enyém vagy. Az óra ketyeg.”

Megfordult, hogy elmenjen, majd megtorpant, és visszanézett a válla felett.

„Ó, és Clara?” A vigyora színtiszta rosszindulat volt. „Élvezni fogom a győzelmet.”

Elgyalogolt, miközben már elő is vette a telefonját, és arról motyogott, hogy a Bitcoin két százalékot esett.

Ott ültem dermedten, és azt a helyet bámultam, ahol az előbb állt.

Mi a fenét tettem az előbb?

Három nap.

Három napom volt arra, hogy megcsókoljam Kaelen Vosst – nyilvánosan –, különben Brody Hayes trófeája leszek.

Nevetés tört fel a mellkasomból. Keserű. Hisztérikus.

Mert ha bárki is azt mondta volna nekem egy héttel ezelőtt, hogy ebbe a helyzetbe kerülök – az egyik probléma elől egyenesen egy nagyobb, katasztrofálisabb felé rohanva –, az arcába nevettem volna.

De tessék, itt vagyok.

Csapdába estem egy olyan fogadásban, amit nem engedhettem meg magamnak, hogy elveszítsek.

Egy olyan férfi ellenében, akit alig pár napja ostobamód visszautasítottam.

Egy olyan férfi ellenében, aki valószínűleg már a nevemre sem emlékszik.

Újabb nevetés szökött ki belőlem, ezúttal hangosabban, és éreztem, amint egy könnycsepp gördül le az arcomon.

„Kibaszott nagy bajban vagyok”, suttogtam.

És ezúttal ez nem volt tréfa.

Mert tudtam, hogy Brody sem viccel. Láttam a szemében – az éhséget, a bizonyosságot, hogy már nyert.

Csak a győzelem vagy a vereség létezett.

És én nem voltam hajlandó veszíteni.

Vert a szívem, amint megragadtam a telefonomat, és a sötét képernyőt bámultam.

Meg kellett találnom Kaelent.

Meg kellett alázkodnom, könyörögnöm, esedeznem – bármit megtennem, amit csak kell, hogy rávegyem, egyezzen bele az ajánlatba, amit korábban tett.

Mert a Brody Hayesszel szembeni vereség nem volt opció.

Nem most.

Sosem.