Valerie visszatért Crestview Valley-be, arra a helyre, amelyet még mindig otthonának érzett.

Amint belépett a lift előterébe, észrevette Chloét, aki a kanapén ült, és épp felnézett a telefonjából.

Amikor Chloe meglátta, felpattant és odarohant hozzá, majd szorosan átölelte: – Csajszi, minden férfi disznó. Holnap bemutatlak valakinek, aki mérföldekkel jobb náluk.

Valerie fáradtan bólintott: – Persze.

Chloe arra számított, hogy Valerie dührohamot kap, de a lány ehelyett különösen nyugodtnak tűnt – mintha a Tristan-ügy meg sem érintette volna.

Chloe hátralépett, és gyorsan végigmérte őt. Mikor észrevette a vérfoltokat Valerie ruháján, kikerekedett a szeme.

– Várj, mi? Az ott vér? Megsérültél? – rohant oda, hogy megvizsgálja.

Valerie lenézett, és meglátott néhány csepp vért a bézs kabátján.

Hanyag mosollyal a szája sarkában vállat vont: – Nyugi. Nem az enyém.

Chloe értetlenül pislogott: – Akkor kié? – kérdezte, hangjában mély aggodalommal.

Valerie hűvösen felelt: – Nem tudom. Talán Siennáé vagy Tristané.

Chloe szeme elkerekedett: – Tessék?

Látva barátnője arcán az aggodalmat, Valerie hanyagul odavetette: – Igen. Móresre tanítottam Siennát és Tristant.

Chloe szemöldöke megrándult, mikor meghallotta Valerie nyugodt válaszát. Teljesen le volt nyűgözve attól, milyen hatékonyan rendezte le a dolgokat.

Chloe még csak aznap délelőtt futott össze Tristannal és Siennával a kórházban, és szólt róla Valerie-nek. Most, még fél nap sem telt el, és Valerie már el is intézte őket.

She couldn't help giving her a thumbs-up.

Huncut vigyor terült el az arcán, miközben cukkolta: – Tudom, hogy a hirtelen harag bajba sodorhat, de az ilyen barmoknál pont egy ilyen természetre van szükség, mint a tied.

Felháborító volt, amit az a kettő tett – olyannyira, hogy még Chloe sem tudta visszatartani a haragját, pedig nem is őt árulták el.

Chloe azt hitte, Valerie sírni és ríni fog Sienna miatt, de a lány egyetlen könnycseppet sem ejtett. Ehelyett a sarkára állt, és maga intézte el az ügyet.

Chloe nem teljesen értette, hogyan vitte ezt véghez Valerie, de örült, hogy ilyen jól kezeli a helyzetet.

Tudta, hogy Valerie általában nem ilyen heves természetű – csak épp Siennának megvolt az a képessége, hogy kihozza őt a sodrából, és elveszítse a kontrollt.

Chloe a telefonjára pillantott, játékos fénnyel a szemében: – Ne menj még fel a lakásba. Kapjunk be valamit. Már elmúlt dél.

Valerie bólintott: – Kivetted a délutánt?

Chloe elvigyorodott: – Áh, dehogy, csak korábban léptem meg. Ebéd után még vissza kell mennem dolgozni.

Mivel Valerie esküvője alig egy hét múlva lett volna esedékes, és a történtek fényében, Chloe attól tartott, hogy a barátnője elkezdi túl sokat rágódni a dolgokon.

Sétálgattak egy darabig az utcán, mielőtt betértek volna egy közeli étterembe.

Valerie csak böködte a steakjét, küszködve vele, majd megjegyezte: – Legközelebb ne ilyet kérjünk. Nem túl finom.

Nem szerette az íztelen ételeket – ezt Chloe jól tudta.

Chloe ezzel szemben habzsolta az ételét, még a rágásra sem szánt sok időt. Két falat között mormolta: – Ma nincs időm válogatni, de legközelebb elviszlek egy mexikói helyre.

A munkanapi ebéd a legtöbb ember számára általában gyors és lényegre törő volt.

Chloe tartott egy másodpercnyi szünetet, nyelt egyet, majd megkérdezte: – Szóval, mi a terved Tristannal?

A név hallatán Valerie steakje hirtelen még pocsékabbnak tűnt.

Sóhafva letette a kést és a villát, megtörölte a száját, majd Chloéhoz fordult: – Tudnál segíteni kiadni egy közleményt? Be akarom jelenteni, hogy az esküvő le van fújva.

Chloe megdermedt. A villája a levegőben maradt, miközben megpróbálta feldolgozni a kérést.

Rövid szünet után megkérdezte: – A családjaitok beleegyeznek ebbe?

Alig tudta elhinni. Alig néhány órával azután, hogy Valerie elintézte Siennát, már a családok felé tett lépéseket?

Valerie vállat vont, hangjának lazasága éles ellentétben állt szavainak súlyával: – Nincs szükségem a beleegyezésükre.

Chloe felvonta a szemöldökét, meglepődve a válaszon.

De egy pillanatnyi gondolkodás után rájött, hogy van benne ráció. Ez volt az igazság. Nincs szükségük senki jóváhagyására.

Az eljegyzés Tristannal eleve sosem volt igazán Valerie választása.

A Vance család jól tudta, hogy Sienna valójában nem a Hastings család biológiai lánya – egy cseléd gyermeke volt, ezt a titkot évekig őrizték. A Vance-ek kezdettől fogva fel akarták bontani az eljegyzést.

A Hastings család azonban kétségbe volt esve.

Több jelentős üzleti megállapodásban is a Vance-ekre támaszkodtak, és ennek a kapcsolatnak az elvesztése katasztrofális lett volna. Így Eleanor és Arthur Hastings csendben mindent elrendeztek Valerie-vel.

Két évvel ezelőtt, amikor Valerie és Sienna összekülönböztek, Tristan váratlanul Valerie mellé állt – ami óriási fordulat volt a tőle megszokott viselkedéshez képest.

Miután Siennát elküldték, Tristan elkényeztette Valerie-t, úgy bánt vele, mintha ő lenne a legfontosabb ember a világon.

Akkoriban Valerie azt hitte, a férfi végre átlátott Sienna valódi énjén.

De most Tristan visszafordulása Siennához kristálytisztává tette a képet.

Két évvel ezelőtt csak azért volt kedves vele, hogy közel tartsa, kézben tartsa a dolgokat.

Végtére is, Valerie megesküdött, hogy rács mögé juttatja Siennát, és megvoltak a bizonyítékai is, hogy ezt megtegye.

Chloe azonnal átlátta a helyzet bonyolultságát, és az orra alatt mormolta: – Egy igazi szemétláda.

Megtorpant egy pillanatra, értetlen ránc gyűlt a homlokán: – Várj csak, te már két éve is pontosan tudtad, milyen alak ez a Tristan, igaz? Akkor mi a fenéért mentél bele az eljegyzésbe?

– Ma meg... elmentél menyasszonyi ruhát próbálni? Tényleg úgy tervezted, hogy egy hét múlva hozzámész?

Chloe hangjában hitetlenség és frusztráció keveredett.

Valerie didn't answer right away. When Chloe asked why, her gaze dropped, and for a brief moment, her eyes seemed to darken.

Hogy miért? Valerie maga sem tudta igazán. Talán azért, mert mindketten nyerhettek rajta valamit, vagy talán mindkettőjüknek megvoltak a saját, rejtett céljaik.

Végül Valerie csak legyintett elutasítóan, és azt mormolta: – Elég legyen ebből. Csak gondoskodj róla, hogy a közlemény közzétételekor mellékeld a kórházban készült képeket róla és Siennáról.

Chloe észrevette, hogy Valerie-nek nincs kedve részletezni a dolgot, így annyiban hagyta. Számára sokkal fontosabb volt az, hogyan érez Valerie mindezzel kapcsolatban.

Miután rájött, hogy Valerie korántsem olyan szerelmes Tristanba, mint azt mindenki feltételezte, az aggodalmai enyhülni kezdtek.

Chloe elgondolkodott egy pillanatra, majd határozottan bólintott: – Rendben, most azonnal megosztom.

Eltökélten kapta fel a telefonját.

Chloe egykor egy nagy napilap hivatásos riportere volt, és még mindig több olyan fiókot kezelt, amelyeknek többmilliós követőtábora volt.

A Vance család West Harbor egyik legbefolyásosabb elit családja volt, így Tristan esküvője állandó nyilvános érdeklődés középpontjában állt.

Chloe eszében sem volt hagyni, hogy ez a lehetőség kicsússzon a kezei közül. Gondosan megfogalmazta a bejelentést, ügyelve arra, hogy minden részlet a helyére kerüljön.

Tudta, hogy ha nem kezeli ezt kellő óvatossággal, a végén még Valerie nyakába varrnak mindent.

Fél órával később az internet valósággal felrobbant.

Az első hír gyorsan uralma alá hajtotta a helyi szalagcímeket: "A Hastings család fogadott lánya visszatért, a Vance-örökössel látták egy kórházban."

Röviddel ezután követte a másik: "Miss Hastings bejelentette a Mr. Vance-szel való esküvőjének lefújását!"

Ez a két történet uralta a helyi híreket, újra a reflektorfénybe állítva a két évvel ezelőtti botrányt – az örökbefogadott lány és a valódi örökösnő esetét.

Az emberek nem felejtették el a drámát, és most ismét a nyilvánosság elé tárult az egész.

Szinte azonnal Valerie telefonja szünet nélkül csörögni kezdett.