„Gratulálok, ön terhes” – mondta az orvos.

Maeve Sterling meglepetten kapta fel a fejét. Arca egy pillanat alatt lángba borult.

Tényleg terhes lenne?!

Három évnyi házasság után végre közös gyermeket várt Vaughn Thorne-nal.

A fellegekben járva Maeve alig várta, hogy megossza vele az örömhírt.

Amikor azonban felhívta, nem kapott választ. Miután megkérdezte a sofőrjét, megtudta, hogy Vaughn ma visszament a város szélén fekvő Thorne-kúriába, hogy bankettet adjon.

A Thorne-kúriában tartott bankettek általában zártkörűek voltak, így Maeve feltételezte, hogy a meghívott vendégek közös barátaik. Vaughn általában a tenyerén hordozta, így Maeve nem gondolt semmi rosszra; felkapta a kabátját, és habozás nélkül a Thorne-kúria felé vette az irányt.

Maeve az alhasát simogatta, és útközben nem tudta visszatartani a mosolyát.

Amint megérkezett a Thorne-kúriához, azonnal kiszállt az autóból, de Edgar az ajtó előtt megállította.

Edgar egy idős komornyik volt, aki már hosszú évek óta dolgozott Vaughnnak. Maeve-vel szembeni viselkedése ebben a pillanatban némileg megvető volt, és úgy tűnt, már egyáltalán nem tiszteli őt. Hangja jéghideg volt, amikor így szólt: „Asszonyom, nem mehet be.”

Maeve értetlenül meredt rá, és hirtelen nyugtalanság fogta el.

Gyakran találkozott hasonló megvetéssel és gúnnyal, amikor először ment hozzá Vaughnoz.

Mindenki azt hitte, hogy egy szegény lány, akinek sikerült feljebb másznia a társadalmi ranglétrán, de senki sem sejtette, hogy valójában a Grandcrestből származó, előkelő Sterling család tiszteletre méltó lánya.

Családja számára teljesen idegenné vált, mióta hároméves korában elveszett.

Senki sem figyelt rá, még azután sem, hogy átvészelte a vidéki kisvárosból a Grandcresthez hasonló nagyvárosba vezető út minden megpróbáltatását, csak hogy megkeresse a családját!

Épp ellenkezőleg, mindenki cselszövéssel vádolta Maeve-t, a Sterling család vér szerinti lányát, amikor végre újra találkozott a szüleivel. Őt kiáltották ki bűnösnek, aki tönkretette a Sterling család boldog életét!

De vajon olyan nagy bűn volt, hogy egyszerűen csak látni akarta a szüleit?

A választ akkor kapta meg, amikor az anyja arcul ütötte. A Sterling család megvető és gúnyos pillantásait is a szívére vette. A tekintetük pontosan olyan volt, mint amilyen most Edgaré…

A Sterling családdal már nem akart törődni, de Edgar…

Egyszerűen nem tudta felfogni, miért néz rá így egy olyan ember, aki ilyen szorosan együtt dolgozik Vaughnnal.

Maeve lehunyta a szemét, és lelki szemei előtt megjelent Vaughn jóképű, markáns arca.

Akkor ragadták ki hideg és közömbös otthonából, amikor Vaughn három évvel ezelőtt megjelent a Sterling-villában, hogy megkérje a kezét, épp akkor, amikor élete legmélyebb és legkiszolgáltatottabb pontján volt. Attól fogva a férfi lett a megváltása.

Valahányszor egy kis bizonytalanságot is érzett, hatalmas erőt merített a rá való gondolásból.

Ő volt számára a reménysugár.

Maeve vett egy mély lélegzetet, és összeszedte magát, amikor újra kinyitotta a szemét.

Már nem a Sterling család lánya volt, akit bárki kedvére zaklathat, hanem Vaughn felesége. Ő volt a férfi legkedvesebb nője. Megvolt a kellő önbizalma ahhoz, hogy szembenézzen minden megvetéssel.

Kihúzta magát, és se nem alázatos, se nem fennhéjázó hangon így szólt. „Edgar, Vaughnt keresem.”

Azt akarta, hogy a komornyik menjen, és tudassa Vaughnnal, hogy látni kívánja.

Edgar azonban gúnyosan elmosolyodott, és így válaszolt: „A mai vendég rendkívül fontos, és jelenleg nem beszélhetek vele.”

Edgar határozott fellépése hallatán Maeve szíve elszorult. Akaratlanul is az alsó ajkába harapott; fájdalmasan tudatában volt annak, hogy ez a bankett nem is olyan egyszerű.

Edgar erőszakos visszautasítása csakis Vaughn parancsára történhetett.

Maeve az előtte magasodó Thorne-kúriára nézett, ahová a múltban már számtalanszor belépett. Most teljesen elzárták előle az utat, és a pánik ismét megjelent a szemében. Hirtelen már nem is mert bemenni.

Maeve és Vaughn házassága elhamarkodottan indult; először azon a napon találkoztak, amikor a férfi elment a Sterling-villába, hogy megkérje a kezét. Mindazonáltal Vaughn az elmúlt három év alatt soha egyetlen durva szót sem szólt hozzá. Nem túlzás azt állítani, hogy ha Maeve az égről is le akarta volna hozni a csillagokat, Vaughn talált volna rá módot, hogy leszedje őket neki.

Így Maeve nem tudta megérteni, miért nem vehet részt egy viszonylag zártkörű banketten.

Kétkedve pillantott Edgarra, de a férfi ismét határozottan elutasította.

Nem habozott tovább, hanem elfojtva a szívében lévő nyugtalanságot megfordult, és arra kérte a sofőrt, hajtson vissza a Crestmont-villába, ahol Vaughnnal élt kettesben.

Végül is mindegy, ha otthon várja meg, amíg visszatér…

Szerencsére Vaughn is hamarosan hazatért.

Maeve kissé meglepődött, hogy a bankett ilyen korán véget ért, de mégis sietve elébe ment, és átvette tőle a kabátját.

Ezután, mintegy mellesleg megkérdezte: „Kiket hívtál meg a mai bankettre? Miért kellett még Edgárnak is szórakoztatnia a vendéget?”

Vaughn tekintete azonnal jéghideggé vált.

Olyan pillantás volt ez, amilyet Maeve még sosem látott.

Mintha hirtelen egy gleccser ékelődött volna kettejük közé, és a földbe gyökereztette volna a lábát.

„Vaughn, mi a baj?”

Maeve kissé megijedt, de egy jottányit sem hátrált meg.

Még mindig összezavarta, hogy ki is volt a mai nap meghívott vendége.

Még Edgar is átment. Maeve egyáltalán semmit sem tudott a bankettről, és még csak be sem tehette a lábát a kúriába. Ráadásul úgy érezte, Edgar kifejezetten azért volt ott, hogy megakadályozza őt a belépésben.

Mintha rajta kívül bárki beléphetett volna.

Vaughn a nő konok szemeibe nézett, és halkan felsóhajtott.

Mindig is tudta, hogy Maeve nagyon kemény ember, még ha rendkívül gyengédnek is tűnt.

Hirtelen elmosolyodott, szemében egy csipetnyi lágysággal, és így válaszolt: „Semmi különös, csak egy régi barát.”

Egy régi barát? Ez minden?

Maeve olyan erősen szorította ökölbe a kezét, hogy a tenyere elkékült.

Talán azért, mert Vaughn még soha nem hazudott neki így, Maeve egyre nyugtalanabbul érezte magát.

Végül a terhesség öröme minden kétségét elnyomta.

Gyermekük lesz, hát van még olyan dolog, amit ne lehetne lassan megoldani?

Most az volt a legfontosabb, hogy elmondja neki az örömhírt: hamarosan apa lesz!

Maeve összeszedte magát, elővette a terhességi teszt eredményét, a háta mögé rejtette, majd idegesen Vaughnra nézve így szólt: „Vaughn, mondani akarok neked valamit!”

Megbotlott, és majdnem elcsúszott, amikor kijött a hálószobából, annyira izgatott volt.

„Lassan.” Vaughn gyorsan előrelépett, hogy megakadályozza az esését. A haját a füle mögé simította. Markáns arcvonásai voltak, és szigorúnak tűnt, de a szemében gyengédség csillant.

Végül a szemében lévő mély és összetett érzelmek nyugodttá váltak, és csak egy csipetnyi elszántságot hagytak maguk után. „Ülj le. Nekem is mondanom kell neked valamit.”

A kristálycsillár fénye az arcára vetült, kirajzolta sima állkapcsát és magas orrnyergét, felfedve eleganciáját és nemességét. Mintha fényt sugárzott volna, így Maeve képtelen volt levenni róla a szemét.

És mégis, egy ilyen férfi mindig olyan gyengéd volt vele.

Maeve akaratlanul is a nyaka köré fonta a karját, arra gondolva, milyen kedves volt vele a múltban. Gyengéden így szólt: „Kezdd te.”

Tiszta és ragyogó szemében leplezetlen csodálat tükröződött, és mozdulatai miatt Vaughn teste megfeszült.

Nyugodtan leengedte a nő karját, és növelte a köztük lévő távolságot, mintha sosem lettek volna közel egymáshoz.

Maeve még nyugtalanabbnak érezte magát, és az ajka szinte elfehéredett, olyan erősen harapott rájuk.

Szorosan ökölbe szorította a kezét, idegesen Vaughnra nézett, és megkérdezte: „Vaughn… Mit is akarsz nekem mondani?”

Vaughn nyugodtan nézett fel rá, de valójában valaki mást látott.

Vera Sterlinget.

Ő volt Maeve húga, akivel Maeve még sosem találkozott; az a nő nagyon hasonlított Maeve-re.

Valójában az, akit Vaughn igazán szeretett, Vera volt.

És most, Vera visszatért.