Vaughn szíve megszakadt, ahogy arra gondolt, Vera az imént a banketten hányszor pillantott rá lopva. Mégsem mert a szemébe nézni.

Három évvel ezelőtt, amikor Maeve kezdeményezte, hogy újra találkozzon a szüleivel, megtörte a Sterling család tizennyolc éven át tartó békéjét. Vera, akit Maeve hároméves korában történt eltűnése után fogadtak örökbe, belekeveredett ebbe a zűrzavarba.

A túlzott szorongás váltotta ki nála a gyomorrákot.

Vaughn azonban akkoriban semmit sem tudott.

Csak annyit tudott, hogy Vera egyedül külföldre ment, ezért egy teljes hónapig őrültként kereste őt, de sosem hallott felőle.

Ezt annak a jelnek tekintette, hogy Vera szakítani akar vele. Ezért dührohamban feleségül vette Maeve-t, aki nagyon hasonlított Verára. Három évvel később végre megtudta, hogy Vera gyomorrákban szenvedett, de egyedül viselte el, mert félt, hogy az igazság elszomorítja a férfit.

Az elmúlt három évben Maeve élvezett mindent, ami eredetileg Verához tartozott.

Ideje volt, hogy minden visszatérjen a kiindulópontra.

A szeme fokozatosan elhidegült, és határozottan így szólt: „Maeve, váljunk el.”

A hidegség szétáradt a szobában. Maeve arca hirtelen elsápadt, és teljes erejével a kanapéba kapaszkodott, hogy nehogy összeessen.

Váljunk el?!

Rosszul hallotta volna?

„Vaughn…” Maeve arca kísértetiesen sápadt volt. Remegő hangon kérdezte: „Mit… Mit mondtál?”

„Azt mondtam, váljunk el” – ismételte meg Vaughn bizonyossággal.

Maeve hitetlenkedve nézett rá, miközben szorosan markolta a terhességi teszt papírját. A papír mintha éles tövissé változott volna, amely vadul szúrta a tenyerét. Az éles fájdalom beléhasított, tudatva vele, hogy ez nem álom, és ami a szeme előtt zajlik, az a valóság.

Meg akarta kérdezni tőle, hogy miért, de egyetlen hang sem jött ki a torkán.

Mintha egy kés forgott volna a tüdejében, és a szélsőséges gyötrelem miatt elment a hangja.

Az arca elsápadt. Jó idő elteltével a félelem és a várakozás nyomával a szemében megkérdezte: „Ugye csak viccelsz? Ma van április bolondja?”

Zavarodottan lazított a meggyűrt terhességi jelentés szorításán, és kétségbeesetten próbálta kisimítani. Azt akarta mondani neki, hogy hagyja abba a viccelődést, hiszen gyermekük lesz.

A kisbaba törékeny volt, és nem bírta volna el a megrázkódtatást.

Azonban, amit Vaughn ezután mondott, megállította a mozdulatait.

„Maeve, miért nem egyezel bele békésen?” Talán azért, mert rájött, hogy a hangja hideg volt, vagy talán a nő könnyes szemei miatt, amelyek a szívéig hatoltak, de Vaughn végül egy pillanatra megállt, mielőtt folytatta volna. „A válási megállapodás már elkészült. Ez a ház a tiéd lesz, és harmincmillió dollárt is adok fájdalomdíjként. Adhatok többet is, ha úgy gondolod, hogy nem elég.”

Látszólag nagylelkű ajánlata végtelen hidegséget hordozott.

Maeve szeme majdnem kiesett a helyéről, mert nem akarta elhinni; nem tudta elhinni, hogy az az ember, aki előtte áll, az a férj, akivel három éve együtt él!

Hogy vethet véget a házasságuknak ilyen nyugodt és jéghideg szavakkal?

Maeve egyre jobban összezavarodott. Egy pillanatra hirtelen megszédült.

Azonban megértette, hogy semmi értelme megmutatni neki ezt a terhességi tesztet.

Maeve addig harapta az alsó ajkát, amíg fémes ízt nem érzett a szájában, de a fájdalmat nem érezte. A férfi szavai újra és újra visszhangoztak az elméjében.

Vaughn a megdöbbent és nyomorult Maeve-re nézett. Együttérzés suhant át a tekintetén.

Végül azonban újra hideg arckifejezést vett fel.

Nagyon is jól tudta, hogy tévedett.

Maeve talán valóban szerelemnek hitte az iránta mutatott kedvességet.

De a valóságban, valahányszor Maeve-re nézett, önkéntelenül is Vera jutott eszébe.

Ezért nem tehetett mást, minthogy kedves legyen vele.

Ezért cselekedett oly impulzívan, és ment el a Sterling-villába megkérni Maeve kezét azon a napon, amikor elvesztette a hitét abban, hogy megtalálja Verát.

Be kellett vallania, hogy Maeve nagyszerű feleség volt az elmúlt három évben.

Annyira makacs volt, valószínűleg nem tudná elfogadni, ha rájönne, hogy csak egy pótlék.

Ezért Vaughn nem mondta el neki, hogy valójában Verát szereti, arról nem is beszélve, hogy megmagyarázza a válás okát.

Sajnálta Maeve-t, ugyanakkor némi bűntudatot is érzett miatta.

Elfojtotta a szívében lévő furcsa érzést, összeszedte magát, és nyugodtan rátekintett Maeve-re, aki patakokban hullatta a könnyeit. Majd így folytatta: „Akkoriban is nyugodtan el tudtad fogadni a házasságunkat, pedig korábban sosem találkoztunk. Ugyanígy, a válást is nyugodtan kellene elfogadnod.”

Nagyon erős nő volt.

Vaughn hitt abban, hogy képes lesz rá.

„Te mocsok!” – Maeve végül elvesztette az uralmat az érzelmei felett, olyannyira, hogy alig kapott levegőt.

Olyan sok mindent akart mondani, és annyi kérdést akart feltenni neki. Azonban, amikor látta, hogy a szemei már nem olyan gyengédek, mint régen, csak ennyi hagyta el a száját.

Hogy volt képes így leegyszerűsíteni a kapcsolatukat?!

Ez a házasság egykor a megváltása volt.

És ami ennek a házasságnak a végét illeti…

Vajon a válás lesz a sírja?

Nem, az nem lehet.

Még mindig volt egy kisbabája.

Még mindig megvolt az elmúlt három év alatt felhalmozott éleslátása, és a folyamatos tanulásból származó tudása.

Már nem a Sterling család lánya volt, aki mások kénye-kedvének van kiszolgáltatva. Most már megvolt a teljes ereje, hogy gondoskodjon magáról.

Nem csúszhatott-mászhatott előtte.

Nem szabadna sírnia, és könyörögnie Vaughnnak, hogy ne legyen ilyen irgalmatlan.

Egy kapcsolat, amiért könyörögni kellett, értelmetlen volt. Nem akarta, és Vaughn sem szeretné, ha így viselkedne.

Maeve szorosan ökölbe szorította a kezét, míg a körmei a tenyerébe nem fúródtak, éles fájdalmat okozva.

Hosszú idő után Vaughn meghallotta a megtört, de elszánt hangját: „Rendben, elválok tőled.”

Pont úgy volt, mint három évvel ezelőtt, amikor találkozott vele, és kimondta a boldogító igent a Sterling-villában.

Akkor azonnal a keresztnevén, Maeve-nek nevezte magát, arra gondolva, hogy ebből nem származhat kár, és hogy milyen kedves lesz, ha a férfi bizalmasan szólítja majd.

Azt mondta volna neki, hogy szólítsa inkább „Miss Sterlingnek”, ha újra kezdhetné.

Végül is mindenkinek vissza kell térnie a saját helyére.

Ideje volt felébrednie ebből az álomszerű házasságból.

„Köszönöm, hogy egy különlegesen tökéletes és felejthetetlen életet adtál nekem az elmúlt három évben.”

Ez a villa mindenhol meleg emlékekkel volt tele, az asztalon lévő zsebkendőtartótól kezdve a villa dizájnjáig; a teljes személyzetet együtt, lépésről lépésre választották ki.

A férfi tudtára adta, hogy mások is képesek szeretni őt.

Maeve felállt a kanapéról, letörölte a könnyeit, és jól elrejtette a terhességi teszt eredményét. Minden erejével azon volt, hogy békésen vessen véget a kapcsolatuknak.

De amikor felállt, beütötte magát a kanapé sarkába. A tömörfa kanapét Vaughn személyesen készítette neki a villa berendezése után, és a nő napokig annyira sajnálta a férfit, mert hólyagos lett tőle az ujja.

Csak azért csinálta neki a kanapét, mert tudta, hogy hiányzik neki az örökbefogadó szülei házában lévő kemény kanapé.

Miután tízéves korában örökbefogadó szülei meghaltak egy autóbalesetben, az úgynevezett rokonai kidobták a házból. Maeve-nek soha többé nem volt alkalma érezni a melegséget.

Annyi év után, mindez Vaughn miatt érezhette újra a régen elveszett melegséget.

Mindig emlékezni fog rá.

Kétségbeesetten próbálja majd észben tartani.

Soha senki sem volt még hozzá ilyen kedves.

De miért?

Miért éppen Vaughn volt most az, aki ilyen kegyetlen vele?!