„Csak lejáratom magam előtted.” Vera sietősen letörölte a könnyeit, és kihasználva az alkalmat, elrakta a telefonját. „Örökbe fogadtak. Nélküled vissza sem mernék térni, nemhogy megtudni, hogy valójában még mindig ennyire törődnek velem.”

„Megérdemled.” Vaughn szíve összeszorult a fájdalomtól, valahányszor eszébe jutott, hogy Vera külföldre utazott, amikor a rákban szenvedett. Mindezt azért tette, hogy ne aggassza őt, megnyugtassa a Sterling családot, és lehetővé tegye Maeve számára, hogy megtapasztalja a család melegét.

Együtt nőttek fel, sőt Vera egyszer még az életét is megmentette.

Hogyne törődne hát vele?

Vera mintha mindig csak másokra gondolna. „Kíváncsi vagyok, vajon Anya és a többiek nem fáradtak-e el, miután ennyi mindent megszerveztek.”

„Az ember nem lehet túl kedves vagy figyelmes – mondta Vaughn. – Többet kellene magadra gondolnod. Mindannyian boldogok leszünk, amíg te boldog vagy.”

„És mi lesz a nővéremmel? – kérdezte hirtelen Vera. – Apu és Anyu olyan jók hozzám, te pedig miattam válsz el tőle. Nem lesz szomorú, ha megtudja?”

Megsem várta Vaughn válaszát, azonnal felemelte a kezét, és igazságérzettől fűtve megesküdött: „De garantálom, hogy ha a nővérem szomorú lesz, és azt mondja, hogy szüksége van Apura, Anyura és rád, én biztosan nem veszek el tőle semmit!”

Rendkívül komolyan beszélt. „Mert… úgy érzem, mintha mindent elraboltam volna tőle.”

„Ne beszélj ostobaságokat!”

Vaughn ráförmedt: „Legyen szó rólam vagy a Sterling családról, te semmit sem vettél el Maeve-től. Ez nem a te hibád.”

Valójában teljesen tisztában volt vele, hogy a házassága Maeve-vel az ő hibája volt. El sem szabadott volna kezdődnie.

Ráadásul Arthur Sterling, az apjuk volt az oka annak, hogy Maeve és Vera ilyen kínos helyzetbe kerültek.

A származásuk sokkal bonyolultabb volt, mint azt bárki képzelte volna.

Mindenesetre Vera teljesen ártatlan volt.

Ami pedig Maeve-et illeti…

Vaughnnak valamiért eszébe jutott, ahogy a nő tegnap este engedelmesen várta, hogy megszárítsa a haját…

Összevonta a szemöldökét, és rákényszerítette magát, hogy hosszan Verára nézzen. A szívében hirtelen támadt késztetés lassan lecsillapodott.

Csak a szerelem segíthetett rajta.

Vaughn úgy vélte, azért tudott ilyen gyorsan megnyugodni, mert Verát szereti.

Maeve-vel szemben viszont nem kellett visszafognia magát. Végtére is, ott nem volt szerelem.

Vaughn szeme kitisztult. Ezután Vera előtt hívta fel Declant, mintha csak meg akarná nyugtatni a lányt. „Declan, az asszony megbeszélte a válás feltételeit az ügyvéddel, miután felébredt?”

„Még nem – felelte Declan. – Az asszony azt mondta, csak az ön jelenlétében hajlandó részletezni a feltételeit.”

Még mindig azt tervezi, hogy méltánytalanul nagy összeget kér?

Vaughn arcvonásai rezzenéstelenek maradtak, de a Maeve iránti utálata még tovább nőtt. Még a tegnap esti jelenet is undorral töltötte el, amikor a haját szárította.

Ideye volt gyorsan pontot tenni a válás végére. „Jól van, mondd meg neki, hogy ma este, amikor hazamegyek, meghallgatom a feltételeit.”

Látni akarta, hány feltételt szab még, mielőtt hajlandó lenne távozni.

Hirtelen felgyorsított. Verát váratlanul érte a mozdulat, szinte lerepült az anyósülésről, mire végre sikerült egyensúlyba kerülnie. Ahelyett, hogy Vaughnt hibáztatta volna, halkan így szólt: „Vaughn, a nővérem… nem akar elmenni?”

„Nem. – Vaughn félt, hogy Vera túl sokat agyal ezen. – A válás zökkenőmentesen halad.”

Vera bólintott, és nem kérdezett többet. Kicsit felfújta az arcát, mintha nagy bátorságot gyűjtene, majd gyengéden megfogta Vaughn kormányon lévő kezét.

Vaughn odafordult, hogy Verára nézzen. A lány arca már égővörös volt.

Vaughn elmosolyodott, majd így szólt: „Legközelebb majd sofőrrel vitetem magunkat.”

Úgy értette, legközelebb majd hagyja, hogy fogja a kezét.

Vera gyorsan elengedte a kezét, de az arca mintha még vörösebb lett volna. Szelíden bólintott, és így szólt: „Jól van.”

Az autó hamarosan megérkezett a Sterling-rezidenciához.

Maeve szinte velük egy időben bukkant fel.

Amint Maeve kiszállt a kocsiból, egy lavór bűzös vizet zúdítottak egyenesen rá. „Te átkozott dög! Mit keresel itt?!”

Az a személy nem más volt, mint az anyja, Beatrice.

Három éve nem találkoztok, de az anyja még mindig gyűlölte őt!

Maeve megremegett a dühtől, de türtőztette magát, és így szólt: „Valami dolgom van itt.”

Ma mindenképpen be kellett jutnia a Sterling-rezidenciára.

Beatrice azonban hirtelen pánikba esett. Gyorsan Maeve-hez lépett, és eltolta őt. „Férjes asszony vagy, már nem vagy a Sterling család tagja! Mi keresnivalód lenne itt?!”

Maeve nem értette, hogy Beatrice miért tud ilyen kegyetlen és könyörtelen lenni vele szemben, valahányszor találkoznak.

Bár idefelé jövet szorongva azon gondolkodott, hogy „Anyának” szólítja Beatricét, végül mégsem tette meg.

Ökölbe szorította a kezét, és a Sterling-rezidencia előtt parkoló luxusautókra, valamint az udvar ünnepi hangulatára nézett. Úgy tett, mintha nem érdekelné, miközben letörölte az arcát, és kicsavarta a bűzös vizet a ruhájából. „Nem jöhetek el, hogy csak körülnézzek?”

„Ezt szándékosan csinálod, ugye?!” Beatrice könnyekben tört ki. „Már három év telt el! Amióta beházasodtál a Thorne családba, egyszer sem jöttél vissza! A húgod ma végre hazatér, te pedig máris itt vagy, hogy balhét csapj. Tényleg azt akarod, hogy belehaljak?!”

A húgom…

Maeve megdöbbent. „Vera visszatért?”

Beatrice bólintott. Tekintetében könyörgés tükröződött: „Most jött vissza. Kérlek! Ne mutatkozz előtte, jó? Az a gyerek olyan jószívű és érzékeny, félek, hogy túlságosan a szívére venné, ha meglátna. Tényleg belehalok, ha az alaptalan bűntudata miatt újra elhagyja a Sterling-rezidenciát!”

Hogy ő jószívű és érzékeny, hogy túlságosan a szívére venné, és alaptalan bűntudata lenne.

Ez teljesen felesleges volt.

Maeve nem értette, Beatrice hogyan tudott ilyen nevetséges dolgokat összekapcsolni. Vera, akit gyerekként fogadtak be, nyilvánvalóan az volt, aki elragadott tőle mindent, ami eredetileg az övé volt!

A szüleit, az identitását… még az életét is.

Ha Vera valóban olyan jószívű lenne, mint ahogy állítják, nem rejtőzködne mindenki háta mögött, eljátszva a tökéletes áldozatot!

Ehelyett Maeve lett az, akit mindenki bűnbakként kezelt.

But Maeve tudta, hogy az anyja sosem hinne a szavainak. „Nem fogok bajt keverni, de ma be kell mennem a Sterling-rezidenciára.” Csuromvizes volt, ragacsos, és borzalmas szagot árasztott.

Nem törődött Verával. Az egyetlen dolog, ami érdekelte, a Vaughntól való válásának valódi oka volt. Be akart menni, hogy megtalálja a nyomokat, amelyekre oly kétségbeesetten szüksége volt.

Beatrice nem számított rá, hogy Maeve ezúttal ennyire elszánt lesz. Nem akart sokáig késlekedni; borzasztóan hiányzott neki Vera, és sietni akart befele, hogy találkozzon vele. „Jól van! Bejöhetsz, de nem zavarhatod meg a fogadást, amit a húgod tiszteletére rendezünk.”

Maeve ránézett az anyja arcán hirtelen felragyogó örömre, és érezte, hogy leírhatatlan érzés árasztja el a szívét. Azt hitte, már végzett a Sterling családdal.

Ezért nem látogatta meg őket egyetlen alkalommal sem az elmúlt három évben.

Legnagyobb meglepetésére azonban még mindig fájdalmat tudtak okozni neki, amikor találkoztak.

Lassan bólintott. „Rendben.”

Beatrice azonnal megkönnyebbülten sóhajtott fel. Majd vidáman odaszólt a szolgálóknak: „Siessetek, terítsetek meg egy asztalt Maeve-nek a hátsó udvarban.”

A cseléd megkérdezte: „És mi legyen az ételekkel?”

„Maeve nagyon megértő. Nincs szüksége sok ételre, beéri egy kevéskével is – felelte hanyagul Beatrice. Amikor meglátta a Maeve és a férje közötti hasonlóságot, kissé megenyhült. Gőgösen levette a köpenyét, és Maeve-hez vágta. – Töröld meg a hajad. Hogy nézhetsz ki ilyen koszosan?”

Hát nem éppen Beatrice-nek köszönhette, hogy koszosnak tűnt?

Maeve ujjhegyei megremegtek.

Nem értette, hogyan lehet az anyja ilyen kegyetlen hozzá, mikor ez a nő kilenc hónapig hordta a szíve alatt. Ezzel szemben Beatrice minden téren figyelmes és gondoskodó volt Verával. Mintha Maeve-nek valóban el kellett volna tűnnie hároméves korában. Ez volt a sorsa, és az lett volna a legjobb, ha soha vissza sem tér a Sterling családhoz!

Maeve megsimogatta a hasát, és magában csendesen megfogadta, hogy soha nem hagyja el a gyermekét, és még kevésbé engedi, hogy a saját anyja igazságtalanul bánjon vele.

Kis idő múlva Maeve látta, hogy senki sem figyel rá, ezért óvatosan az első udvar felé vette az irányt.

Még ha nem is tudja kideríteni a válás okát, szeretné kihasználni az alkalmat, hogy megnézze a „húgát”, Verát. Verát, akivel még sohasem találkozott, és akit az anyja minden elképzelhető módon imádott.