ELOWEN SZEMSZÖGE

A hold kegyetlen, ezüst szemként bámult le rám az éjféli égről. A kert közepén álltam, a fű hideg és nyirkos volt mezítelen talpam alatt, és arra vártam, hogy a világ megrepedjen. Ma éjjel volt a tizennyolcadik születésnapom. Ez lett volna a Felemelkedésem éjszakája, az a pillanat, amikor az emberi bőröm felhasad, hogy feltárja a mélyén rejtőző ragadozót. Az Abyssal Cascades falka minden vérfarkasa ezért a pillanatért él. Ez az átmenet a gyermekkorból a hatalomba, egy egyszerű lányból a falka valódi tagjává.

Ám ahogy a percek teltek éjfél után, nem történt semmi.

Mélyen magamba nyúltam, azt a szikrát, azt a morgást, az ősi szellemnek azt a pislákolását keresve, aminek fel kellett volna lobbannia. Csak csend volt. Egy kongó, visszhangzó űr ott, ahol a farkasomnak kellett volna lennie. Nem éreztem az átváltozás legendás forróságát; nem éreztem, ahogy a csontjaim elfolyósodnak, majd valami erősebbé rendeződnek vissza. Csak hideget éreztem. Kicsinek éreztem magam. Úgy éreztem magam, mint egy hiba.

A mi világunkban a hierarchia minden. Omega vagyok – a ranglétra legalsó foka, préda egy ragadozókkal teli teremben. Omegának lenni egyet jelent a behódolásra szóló ítélettel. Mi vagyunk a szolgák, a szelídek, akik lesütik a fejüket, hogy az Alfáknak és Bétáknak ne kelljen a szemünkbe nézniük. De még egy Omegának is kellene, hogy legyen farkasa. Egy farkas nélküli Omega igazi torzszülött. Genetikai zsákutca vagyok, egy felesleges száj, amit etetni kell.

Lehunytam a szemem, egyetlen könnycsepp vágott utat az arcomat borító finom szeplőrétegen át. Farkas nélkül nem tudtam betölteni a rangomnak kijelölt egyetlen szerepet sem. Nem lehettem kölyökhordozó. A testem túl törékeny volt, túl emberi. Nem élném túl egy Alfa csomójának brutális valóságát. Egy valódi farkas párzásának nyers, erőszakos ereje kettétörne, mint egy száraz gallyat. Játékszernek szántak, a falka jövőjét magába fogadó edénynek, de elbuktam az egyetlen dologban, ami értéket adott nekem.

– Elowen? Eljött az idő, kedvesem.

Callista nagyanyám hangja a kúria nyitott teraszajtóiból szűrődött ki. Vettem egy remegő lélegzetet, megtöröltem az arcom, és megpróbáltam összerakosgatni szilánkokra tört méltóságom darabkáit. Vörös selyemruhát viseltem; ez a darab olyan élénk volt, hogy szinte sebként hatott sápadt bőrömön. Killian vette nekem.

Már a nevének gondolatára is éles, szúró fájdalom hasított a mellkasomba. Killian, Varkas Alfa fia. A férfi, aki árván, didergőn és magányosan talált rám, és behozott a falka biztonságába. Gyermekkorom óta szerettem őt; egy csendes, kétségbeesett odaadással, ami az évek múlásával csak egyre nőtt. Ő volt mindaz, ami én nem: erős, domináns, a farkasok leendő királya.

Két nappal ezelőtt, amikor elvitt megvenni ezt a ruhát, azt hittem, látok valami megvillanni a szemében. Egy olyan forróságot, ami nem csupán testvéri volt. Rám nézett a próbafülke tükrében, nagy kezei egy pillanatra a vállamon pihentek, és megígérte, hogy ott lesz a születésnapomon. Megígérte, hogy velem ünnepli majd az átváltozásomat.

De tegnap éjjel, amikor a hold magasan járt, és nekem nem sikerült átváltoznom, láttam, ahogy ez a forróság szertefoszlik. A helyét egy hideg, éles csalódottság vette át, amely mélyebbre vágott bármilyen pengénél. Egyetlen szót sem szólt. Egyszerűen hátat fordított nekem, és besétált a sötétségbe.

A kúria felé gyalogoltam, miközben a buli zajai egyre hangosabbá váltak. Nem volt nagy ünnepség – csak néhány falkatag, akiket a nagyanyám verbuvált össze –, mégis olyan érzés volt, mintha a kivégzésemre mennék.

– Megérkezett! – jelentette be Callista nagyanyám, amint beléptem a bálterembe. Mosolygott, de ez egy olyan nő gyakorlott, törékeny mosolya volt, aki egy botrányt próbál leplezni. Egy tortát tartott a kezében, egy háromemeletes remekművet, amelyet sima, fekete fondant borított, a tetején pedig ehető vörös rózsák díszelegtek, amik pont úgy festettek, mint a vércseppek. – Boldog születésnapot, édes kislányom!

A vendégek kántálni kezdtek, egy ritmikus, üres „Boldog születésnapot” hallatszott, ami bántotta az idegeimet. Körülnéztem a teremben, a szemem kétségbeesetten kutatott egy sötét hajtincs vagy a cédrus és az eső ismerős, parancsoló illata után.

Killian nem volt sehol.

– Tizennyolc lettél, gratulálok, Elowen! – mondta valaki, miközben egy ezüstkést nyomott a kezembe. – Vágd fel a tortát!

Rákényszerítettem magam, hogy megköszönjem. A hangom vékonynak és törékenynek hatott, mint a régi pergamen. A tortára néztem, a gyertyák úgy pislákolkak, mint a haldokló csillagok. Ennek életem legboldogabb éjszakájának kellett volna lennie. Ehelyett a temetése volt annak a lánynak, akivé válni hittem magam.

– Hol vagy, Killian? – suttogtam alig hallhatóan, miközben a szívem a gyomromba süllyedt.

Végigpásztáztam a teremben lévő arcokat. Ők nem a barátaim voltak. „Álbarátok” voltak – alacsonyabb rangú tagok, akik csak azért jelentek meg, mert Callista nagyanyámnak volt elég befolyása ahhoz, hogy ezt megkövetelje, és magas rangú nőstényfarkasok, akik kizárólag egyetlen okból jöttek el. Nem törődtek egy Omega születésnapjával. Arra vártak, hogy Killian megérkezzen. Számukra csak egy csinos ruhába bújtatott cseléd voltam, egy látványosság, akit sajnálni vagy gúnyolni lehetett.

Varkas Alfa, Killian apja általában szakított rám időt. Annak ellenére, hogy ő volt az ország egyik leghatalmasabb embere, mindig mutatott felém némi kedvességet. De ma este még ő sem volt jelen. A kudarcom súlya olyan nehéz volt, hogy alig bírtam megállni a lábamon. Egy selejt voltam. Egy farkastalan Omega csak szégyent hozott arra a vérvonalra, amely befogadta.

– Tessék, kedvesem – mondta nagyanyám, miközben levágott egy szeletet a csokitortából, és a számba adta.

A kedvencem volt – tömény étcsokoládé –, de olyan íze volt, mint a hamunak a számban. Lenyeltem, és erőltettem egy újabb mosolyt annak a néhány vendégnek a kedvéért, akik tényleg engem figyeltek.

– Mosolyogj, gyermekem! – mormolta nagyanyám, miközben odahajolt, hogy megöleljen. A hangja halk figyelmeztetés volt. – Ne hagyd, hogy így lássanak! Ez hálátlanság. Keményen dolgoztam azon, hogy ez a nap különleges legyen számodra.

– Sajnálom, nagyanyám – suttogtam. Ólomsúlynak éreztem magam a karjában. Igaza volt. Hálátlan voltam. Pénzt és társadalmi tőkét áldozott erre a bulira, én pedig itt sirattam egy farkast, amely nem is létezett, és egy férfit, akinek nem kellettem.

– Menj, vegyülj el! – utasított, és határozottan megveregette a vállamat.

Nem volt választásom. A tömegbe vegyültem, a vörös ruha lágyan kavargott a lábam körül. Céltáblának éreztem magam. Csoportról csoportra jártam, „köszönömöt” mormolva olyan ajándékokért, amiket nem akartam, és azt mondogatva, hogy „örülök, hogy eljöttél” olyan embereknek, akik egyértelműen nem akartak itt lenni. Éreztem az illatukat – éles, nehéz pézsmaillatú volt mind, teli azzal a könnyed arroganciával, ami a farkas birtoklásával jár. Valahányszor elhaladtam egy csoport mellett, a beszélgetés elhalkult, és fojtott kuncogás vagy sokatmondó suttogás vette át a helyét.

Amikor a nagyanyám végre kiosont a konyhába, egyenesen a frissítős asztal felé vettem az irányt. Szükségem volt egy perc nyugalomra. Elvettem egy pohár jeges puncsot, a hideg üveg elzsibbasztotta az ujjaimat. Folyton az ajtót bámultam, a reménytelenség ellenére is bízva abban, hogy Killian besétál, bocsánatot kér a késésért, és magával ragad ebből a rémálomból.

– Elowen.

Megmerevedtem a nevem hallatán. Megfordultam, és láttam, hogy négy nőstényfarkas közeledik felém. Mindannyian idősebbek voltak nálam, a húszas éveik elején jártak, és a magas rangú alakváltók lágy, ragadozó kecsességével mozogtak. A ruhájuk méregdrága, az ékszereik szúrósak voltak, szemük pedig teli volt rosszindulattal.

A terem túloldalán láttam Vespera Mordrake-et, a szomszédos falka Alfájának lányát, amint egy csapat behódoló hím körében tartott udvart. Még nem jött oda hozzám, de tudtam, hogy ez csak idő kérdése. Ezek a nők előttem az ő hírnökei voltak.

– Sziasztok – mondtam remegő hangon. Azonnal leszegtem a fejem, az Omegák behódoló rituáléját követve. Ketten közülük Alfa-vérből származtak; az illatuk olyan elsöprő volt, hogy elszédültem tőle.

– Hol van Killian? – kérdezte egyikük, egy Tavya nevű magas, barna hajú lány. Elnyúlt egy italért, mozdulatai kimértek és flegmák voltak.

Belekortyoltam a puncsomba, próbálva elrejteni a kezem remegését. – Én... én nem igazán tudom. Sajnálom.

A nők bosszús pillantásokat váltottak egymással. Egyikük olyan látványosan forgatta a szemét, hogy azt hittem, úgy marad.

– Fel tudnád hívni? – faggatott Tavya, belépve a személyes szférámba. – Azt mondták, itt lesz. Nem azért jöttünk el erre a kis bulira, hogy bolti tortát együnk és egy Omegával csevegjünk.

A szívem úgy vert a bordáim között, mint egy csapdába esett madár. – Én... nem hiszem, hogy meg tudom tenni. Tegnap este óta nem láttam őt.

– Várj, nem láttad őt? – lépett előre a negyedik lány, egy szőke, akinek kegyetlenül gúnyos vigyor ült az arcán. – Hallottam egy pletykát. Úgy hallottam, nem változtál át. Hallottam, hogy a hold felkelt, ott ragyogott az égen, te pedig csak álltál ott, mint egy szánalmas ember.

A levegő mintha elfogyott volna a teremből. Az arcom égett a szégyentől.

– Igaz ez? – kérdezte Tavya, akinek a hangjából teljesen eltűnt az udvariasság álarca. – Valóban nincs farkasod?

Nem tudtam válaszolni. Csak a padlót bámultam, miközben marta a szememet a könny.

– Istenem, minek kérdezzük egyáltalán? – csattant fel a szőke. – Ő csak egy Omega. Tulajdonképpen még annál is kevesebb. Egy rakás szemét. Arra sincs joga, hogy egyáltalán kiejtse Killian nevét, nemhogy felhívja. Örülhetsz, hogy az Alfa még nem dobott ki az erdőbe a kóbor farkasok elé, hogy felfaljanak.

– Teljesen feleslegesen jöttünk ide – mormolta Tavya, és hátat fordított nekem, mintha hirtelen láthatatlanná váltam volna. – Micsoda időpocsékolás. Ki rendez bulit egy elromlott játéknak?

– Sajnálom. Elnézést... – sikerült kinyögnöm.

Meg sem vártam a választ. Megfordultam, és gyakorlatilag elmenekültem a frissítős asztaltól. A nevetésük úgy követett, mint a szilánkosra tört üveg.

– Remek. Miatta jöttem ide – hallottam, ahogy egyikük hangosan panaszkodik a többieknek, miközben elgyalogoltam.

– Én is. Miért is jönnénk el másként egy Omega bulijára? Olyan lehangoló.

– Psszt, csak nehogy meghallja Lady Callista! Még mindig azt hiszi, ér valamit az a lány.

Átpréseltem magam a terem ajtaján, szaggatottan kapkodva a levegőt. El kellett menekülnöm az illatok, az ítélkező tekintetek és a saját alkalmatlanságom elsöprő súlya elől. Teljesen egyedül éreztem magam. Killian megszegte az ígéretét. Látta, hogy hibás vagyok, hogy nem vagyok más, mint egy szörnyetegek világában jelmezesdit játszó emberlány, és magamra hagyott.

A folyosó csendes volt, a zene tompa moraja úgy visszhangzott, mint a szívverés. Megmarkoltam a vörös ruhám anyagát; a selymet szinte gúnynak éreztem. Érte öltöztem ki. Kisminkeltem magam, megcsináltam a hajamat, és az egész estét az ajtót bámulva töltöttem, abban reménykedve, hogy rájön: nemcsak az a kis Omega lány vagyok, akit megmentett. Azt akartam, hogy nőt lásson bennem.

De hogyan is láthatna bennem nőt, ha nincs bennem farkas, amely hívhatná az övét?

A folyosó végén lévő mosdó felé vettem az irányt, kétségbeesetten vágyva arra, hogy hideg vizet fröcsköljek az arcomra, és elrejtőzzek néhány percre, mielőtt a nagyanyám megtalálna. Minden egyes lépésem nehezebbnek tűnt az előzőnél. A felismerés hidegen és végérvényesen tudatosult bennem: tizennyolc éves vagyok, farkastalan, és az egyetlen férfi, akit valaha szerettem, undorodik a létezésemtől.

Omega voltam egy olyan falkában, amely mindenekfelett értékelte az erőt, nekem pedig semmim sem volt. Egy vörös ruhás kudarc voltam, és az éjszakának még korántsem volt vége.