ELOWEN.

A fürdőszoba ajtaja kattanva csukódott be, a parti dübörgő basszusa tompává vált, és már csak lüktető, tompa fájdalomként visszhangzott a koponyám hátsó részében. A mosdókagyló hideg márványának dőltem, kezeim remegtek, ahogy a peremébe kapaszkodtam.

Nem jött el.

Killian megígérte, hogy itt lesz, de az Alfa örökösének nyoma sem volt. Belenéztem a tükörbe, és egy pillanatig fel sem ismertem a nőt, aki visszanézett rám. A piros ruha lenyűgöző volt – mély, vérvörös selyem, amely szorosan simult az idomaimhoz –, de inkább tűnt jelmeznek. Fekete hajam tökéletes kontyba volt tűzve, keretbe foglalva az arcomat, amely túl lágynak, túl emberinek hatott. Végigsimítottam az orromon és az orcámon átívelő szeplőkön, gyűlölve, hogy miattuk inkább tűnök gyereknek, mint egy Lunának. Sárgásszürke szemeimet elhomályosította a csalódottság, amit képtelen voltam elrejteni.

Kritikus, mérgező tekintettel vizsgáltam a tükörképemet. Felemeltem a kezem, és megnyomkodtam a felkaromat, figyelve, hogyan enged a bőr az érintésemnek. Hájas. Túl sok volt rajtam a hús. Nem voltam szálkás és izmos, mint a női harcosok. Puha voltam. Az orcáim túl kerekek voltak, az állkapcsom nem volt elég határozott. Úgy néztem ki, mint egy Omega. Úgy néztem ki, mint egy gyenge, védtelen teremtés.

Ma lettem tizennyolc éves. A mi világunkban ez volt az igazság pillanata. De a hold már felkelt, és a farkasom néma maradt. Farkas nélküli voltam. Talán ezért nem volt itt Killian? Megérezte a bennem tátongó űrt?

Az ő árnyékában nőttem fel, csodáltam attól a perctől kezdve, hogy gyerekként megmentett. Ez a csodálat már régen kétségbeesett, sajgó szerelemmé sűrűsödött. Ebbe a ruhába öltöztem – abba, amit ő vett nekem –, és órákat töltöttem a sminkemmel, remélve, hogy végre észrevesz. Nem mint a kislányt, akit megmentett egy véráztatta emberi faluból, hanem mint egy nőt. Az ő nőjét.

Egy papírtörlőért nyúltam, hogy felitassam a nedvességet a szemem sarkából, amikor az ajtó kivágódott.

A szívem a torkomban dobogott. Nem egy vendég volt, aki tükröt keresett. Vespera Mordrake volt az.

Vespera a Lupine Bolt falka Alfájának lánya volt, és ezt a státuszt fegyverként viselte. Beparizott, nyomában a két árnyékával, Marnival és Skylával. Mindhárman a falkabeli elit megtestesítői voltak – magasak, izmosak és halálosak. Puszta jelenlétük mintha elszívta volna a levegőt a teremből.

"Nézzétek csak," gúnyolódott Vespera, hangjából csöpögött a megjátszott derültség. "Az Omega hulladék azt hiszi, ha felvesz egy csinos ruhát, hirtelen közénk tartozik."

Lehajtottam a fejem, és a csapot bámultam. Ismertem a forgatókönyvet. Ha csendben maradok, talán megunják. Vespera még mindig dühös volt, mert a legutóbbi barátja rám nyomult – nem mintha bátorítottam volna, de az ő világában minden az én hibám volt. Omegának lenni egy hat falka által megosztott iskolában azt jelentette, hogy állandó célpont vagyok.

"Hé! Ne hagyd figyelmen kívül, amikor hozzád beszél!" csattant fel Marni.

Mielőtt mozdulhattam volna, Marni keze előrelendült, ujjai vaskarmokként fonódtak a felkarom köré. Hátrarántott, arra kényszerítve, hogy szembenézzek velük. Egy Béta nőstény ereje nem volt vicc; éreztem, ahogy a csontom megnyikordul a nyomás alatt.

"Nos, valószínűleg azt hiszi, hogy ma éjjel szerencséje lesz," gúnyolódott Vespera, belépve a személyes teremve. Illata éles volt, mint az ózon és a drága parfüm keveréke. "Most, hogy tizennyolc lett, meg minden."

"Várj, várj," élcelődött Skyla, ajkain kegyetlen vigyor játszott. "Tényleg azt hiszi, hogy Killiannek kellene? Még csak itt sincs. Valószínűleg egy igazi farkassal van kint."

Hármasban felnevettek; a hang éles, randa zajként verődött vissza a csempékről. A nyelvembe haraptam, a vér fémes íze megtöltötte a számat. Könnyebb volt bokszsáknak lenni, ha nem ütöttél vissza. Ha visszaütöttél, azzal csak ürügyet adtál nekik, hogy megtörjenek.

Vespera kinyújtotta a kezét, és megcsípte a húst a karomon – pont ott, amit másodpercekkel ezelőtt még én kritizáltam. Manikűrözött körmeit mélyen a bőrömbe vájta, kiserkentve a véremet. Összerezzentem, a lélegzetem elakadt, de nem voltam hajlandó sikoltani.

"Istenem, nézd ezt a sok hájat," sziszegte Vespera, megcsavarva az ujjait. "Jézusom. Edz egy kicsit, dagi. Olyan puha vagy, mint egy ember."

"Senkinek sem kell egy kövér kis Omega ribanc," tette hozzá Marni, még erősebben a mosdókagylónak lökve.

Óvatosak voltak. Halkan beszéltek, a szemük sarkából az ajtót figyelve. Végül is Varkas Alfa örökbefogadott gyámolítottja voltam. Még ha csak egy "jótékonysági eset" is voltam, nem akarták, hogy rajtakapják őket, amint a saját kúriájában zaklatnak. De zárt ajtók mögött a hierarchia abszolút volt.

"Erről álmodozol, Omega?" Vespera olyan közel hajolt, hogy láttam az aranypöttyöket a szemében. "Hogy Killian magáévá tesz? Hogy szeretni és dédelgetni fog?" Felnevetett, és a hangja hideg, gúnyos volt. "Ne áltasd magad. Az Omegákat csak arra használják, hogy szeretőnek tartsák őket. Csak egy játékszer vagy, akinek a főribanc parancsolgathat."

"Még arra sem érdemes, hogy egy levegőt szívjon vele," motyogta Marni.

Próbáltam félrenézni, de Vespera megragadta az államat, és arra kényszerített, hogy a szemébe nézzek.

"Szeretnél az én kis ribancom lenni, Elowen?" vigyorgott, hangja durva, szexualizált suttogássá süllyedt. "Szívesen átengedem neked a maradékomat. Tudod, adakozni kell a jótékonyságnak, meg ilyesmi. Apu mindig arra tanított, hogy adjak a kevésbé szerencséseknek. Talán még azt is megengedem, hogy leszopd, miután végzett velem, csak hogy megízleld, milyen egy igazi nő íze rajta."

Marni és Skyla kuncogni kezdtek. A megaláztatás forróbban égetett, mint a fizikai fájdalom a karomban. Semmibe vettek. Még csak embernek sem tartottak. Csak egy edény, egy eszköz voltam.

"Ezt akarod? Hogy felkaroljalak, mint egy jótékonysági esetet?" Vespera szeme tiszta undorral végigpásztázott a testemen. "És ne felejtsd el megköszönni, amikor ott lent takarítasz majd utána. Az Omegák csak erre jók – hogy eltakarítsanak a Lunájuk után."

Úgy éreztem, megfulladok. Minden szó egy kés volt, ami letépte rólam a maradék kis méltóságomat. Tizennyolc éves voltam, farkas nélküli, és azt mondták nekem, hogy az egyetlen célom az életben az, hogy szexuális takarítónő legyek azoknak, akik gyűlölnek engem.

A fürdőszoba ajtaja kinyílt, és egy nő lépett be, akit nem ismertem. Vespera arca egy pillanat alatt megváltozott. A gúnyos vigyor eltűnt, helyét egy vakító, udvarias mosoly vette át. Hosszú haját a vállára dobta, a kecsesség mintaképeként.

"Nos, később találkozunk," mondta Vespera hangosan, hangja most olyan édes volt, mint a méz. "Még egyszer: élvezd a születésnapodat, Elowen!"

Kiviharzottak a teremből, engem pedig ott hagytak, remegve és vérezve. Magamra erőltettem egy mosolyt az újonnan érkező felé, egy maszkot, amelyről úgy éreztem, mindjárt megreped. A karom lüktetett ott, ahol Vespera a körmeit belém vájta. Gyorsan hideg vizet fröcsköltem az arcomra, próbálva eltüntetni az összeomlásom bizonyítékait.

Nem maradhattam itt. Nem mehettem vissza abba a bálterembe, hogy szembenézzek azokkal a lányokkal, vagy Callista nagymamával, akinek biztosan lenne valami megjegyzése a farkasom hiányára. Levegőre volt szükségem. El kellett tűnnöm.

Kiosontam a fürdőszobából, és végigsietett a folyosón. Nem a parti felé indultam; helyette a kert bejárata felé fordultam. Az árnyékok itt mélyek voltak, és a hűvös éjszakai levegő a béke pillanatát ígérte. A legjobb dolog abban, hogy Omega vagy, az volt, hogy többnyire láthatatlan voltál. Az emberek egyszerűen átnéztek rajtad.

Közeledtem a teraszra vezető nehéz tölgyfa ajtókhoz, amikor hangokat hallottam.

Lefagytam.

"...Varkas, biztosíthatlak, el kell tüntetnünk őt."

Callista nagymama volt az. Hangja éles volt, tele olyan halálos ingerültséggel, amitől felállt a szőr a karomon. Bebújtam egy fülkébe, a szívem a bordáimat verte.

Miért volt itt Varkas Alfa? Úgy volt, hogy távol van falkaügyekben.

"Anya, értem," válaszolta Varkas. Hangja nehéz volt, tétovázó. "De biztos vagy benne?"

"Természetesen, fiam," csattant fel Callista. "Killian már túl régóta tartja rajta a szemét. Eltereli a figyelmét. És attól tartok, ez talán több puszta szexuális vonzalomnál. Kötődés kezd kialakulni benne iránta."

A kezemet a mellkasomra szorítottam, próbálva elcsendesíteni a szívem dörgését. Rólam beszéltek.

"Nem tudom," mondta Varkas fájdalmas hangon. "Ezt nem tudom megemészteni. Elowen..."

"Elowen egy gyönyörű fiatal nő," vágott közbe Callista, hangja egyre félelmetesebb véglegességet öltött. "És bár cseppet sem érdekel, ha Killian titkos kis kedvencként tartja, az érzelmi kötődés egy Omegához veszélyes. Ő a leendő Alfa. Nem kötheti magát egy farkas nélküli lányhoz, aki semmit sem tesz hozzá a vérvonalhoz. Mennie kell. El kell távolítani ebből a falkából, Varkas. Most."

A rettegés hidegen és bénítóan szivárgott a csontjaimba. Vártam, visszatartva a lélegzetemet, a tüdőm égett. Annak a férfinak a sziluettje felé néztem, aki örökbe fogadott engem, a férfira, aki otthont adott nekem, amikor semmim sem volt.

*Védj meg,* kérleltem némán. *Mondd meg neki, hogy a lányod vagyok. Mondd meg neki, hogy maradok.*

A csend elnyúlt, gyötrelmesen és sűrűn. Minden másodperc, ami az ő tiltakozása nélkül telt el, olyan volt, mintha egy újabb követ raktak volna a síromra.

"Igazad van," szólalt meg végül Varkas. A szavai halálos ítélettel értek fel. "Ő az egyetlen örökösöm. Nem engedhetem, hogy miatta kockára tegye a jövőjét."

Éreztem, hogy megdől velem a világ. A térdeim meggyengültek, és a falba kellett kapaszkodnom, nehogy összeessem.

"Hamarosan eltüntetem Elowent," folytatta Varkas, hangja mentes volt attól a melegségtől, amit tíz éven át mutatott nekem. "De egy szót se szólj neki. Magam intézem el az eltávolítását. Tisztán akarom csinálni."

"Helyes," mondta Callista, hangjából csöpögött az undor. "Igyekezz. Ismered ezeknek az Omegáknak a vonzerejét. Megvan a módjuk rá, hogy beférkőzzenek egy férfi szívébe, ha csak egy pillanatnyi esélyt is adsz nekik."

Nem kaptam levegőt. A bőröm túl szűknek, a szívem túl nagynak érződött a mellkasomban. Az emberek, akiket a családomnak tartottam – az egyetlenek, akik maradtak nekem ezen a világon –, a száműzetésemet tervezték a hátam mögött. Nem egyszerűen csak ki akartak dobni a házból; ki akartak törölni a falkából. Úgy kezeltek, mint egy betegséget, amit ki kell irtani, hogy megvédjék az "igazi" családjukat.

A születésnapom.

A nap, amikor tizennyolc lettem.

Ez nem egy ünnep volt. Ez volt a társadalmi kivégzésem.

Ott álltam az árnyékban a folyosón, megbénulva az árulás puszta méretétől. Farkas nélküli voltam, egyedül voltam, és az egyetlen apa, akit valaha is ismertem, épp most egyezett bele, hogy a farkasok elé vessen – szó szerint.

Hová mehetnék? Mit tehetne egy Omega, akinek nincs farkasa és nincs családja egy olyan világban, amely csak az erőt becsüli?

A bálteremből kiszűrődő tompa zene most már gúnynak tűnt, gyászindulónak egy lány számára, aki még csak nem is sejtette, hogy számukra már halott. A világom nem egyszerűen csak összeomlott; darabokra szedték, méghozzá azok a kezek, amelyekben a legjobban bíztam.

Ott álltam a piros selyemruhámban, mint egy vérrel festett célpont, és rájöttem, hogy holnap reggelre már nem leszek más, csak egy emlék, amit el akarnak felejteni.