NÉZŐPONT: ELOWEN.

"Elowen!"

Callista nagymama durva, mérgező sziszegése vágott át a bénító ködön az agyamban. Egy másodperccel később egy éles, gyötrelmes csípés mart a felkarom puha húsába. Nem csak egyszerűen megragadott; tökéletesen manikűrözött körmeit egyenesen a bőrömbe vájta, és addig csavarta a húst, amíg egy zihálás nem szakadt fel az ajkamról. Rátaposott a sarkával a lábamra, amivel hatékonyan kirántott a saját gondolataim puszta rettegéséből.

Gyorsan pislogtam, a látásom egy töredék másodpercre elhomályosodott, mielőtt a pazar bálterem újra fókuszba került volna. Egy szívdobbanásnyi ideig bámultam az idős, dühös arcát, miközben röviden, szaggatottan kapkodtam a levegőt. Aztán, egy morbid kényszertől hajtva, amit képtelen voltam kontrollálni, a tekintetem idegesen végigcikázott a hatalmas termen, amíg meg nem állapodott Zareth Zov széles, impozáns hátán.

Úgy mozgott a tömegben, mint egy ragadozó, aki egy megbénult zsákmánycsordán sétál keresztül. A királyság legerősebb vérfarkasaiból álló tenger azonnal kettényílt előtte. Senki sem mert egyetlen szót sem szólni az irányába. Minden egyes ember, aki mellett elhaladt, azonnal, abszolút behódolással lehajtotta a fejét. Egyikükről sem vett tudomást. Még arra sem vette a fáradságot, hogy megálljon és megadja a minimális tiszteletet a saját apjának, az Alfa Királynak, aki a főasztalról figyelte őt. Zareth séta közben lazán lekapott egy kristálypohárnyi borostyánszínű alkoholt egy remegő szolga tálcájáról, és egyetlen folyékony, hanyag hajtással felhörpintette az égető folyadékot.

"Elfelejtetted a modorodat, gyermekem!" motyogta a Nagymama az orra alatt. A szorítása a karomon még tovább erősödött, a fájdalom olyan élesen lángolt fel, hogy azonnal forró könnyek szúrták a szemem sarkát. Gyakorlatilag karmokként használta a körmeit.

"T-te... ez fáj," nyöszörögtem, a hangom alig volt több egy erőtlen cincogásnál a bálterem halk morajlása felett.

Kemény, könyörtelen tekintete végigsöpört rajtam, tele nyilvánvaló ingerültséggel és tiszta undorral, mielőtt végül elrántotta a kezét. Kétségbeesetten ellenálltam a mindent elsöprő késztetésnek, hogy megfogjam és megdörzsöljem a lüktető karomat.

"Sajnálom," suttogtam, ziháló mellkassal. "Én csak..."

Összezártam a számat, feladva a próbálkozást, hogy azon a szánalmas dadogáson keresztül magyarázkodjak, ami hirtelen átvette az uralmat a hangszálaim felett. Hogyan is magyarázhatnám el neki ezt? Képtelen voltam kifejezni azt a tiszta, bénító horrort, amit az a férfi kiváltott belőlem. Ha ki merném mondani az igazságot – hogy a birodalom Hercege szó szerint az a szörnyeteg, aki gyerekkorom óta vadászik rám álmomban –, azt a királyi család súlyos sértésének vennék. A körülöttünk lévő összes vérfarkas kifinomult hallása mellett egy ilyen vallomás azonnali halálos ítéletet jelentene.

"Nincs kifogás. Meg akarsz szégyeníteni minket?" motyogta, miközben paranoid, fürkésző pillantást vetett a közvetlen környezetünkre, hogy meggyőződjön róla, senki sem figyel a hibás, farkas nélküli unokájára.

"Sajnálom," ismételtem meg, engedelmesen lehajtva a fejemet, hogy kimutassam a behódolásomat.

De a külsődleges bocsánatkérés ellenére az elmém hevesen kavargott. Rémisztő gondolatok kaotikus hurrikánja verte a koponyámat. A férfi az éjszakai rettegéseimből – a fantom, aki miatt hideg verejtékben úszva és az életemért sikoltozva ébredtem – tagadhatatlanul ő volt. Láttam azokat az aranyzöld szemeket a sötétben. Éreztem pontosan azt a rosszindulatú, fojtogató aurát. Az elmém a jövőt mutatta nekem mindezekben az években? Ez valami kifacsart előérzet volt?

Azokban a visszatérő álmokban a ruházatunk mindig furcsa volt. Én mindig egy nehéz, korlátozó báli ruhát viseltem, hasonlóan a múlt archaikus stílusaihoz, míg ő egy egyszerű tunikát és sötét bőrnadrágot viselt vadászat közben. Az egyetlen valódi különbség a fejemben lévő szörnyeteg és a terem túloldalán álló Herceg között a haja volt. A fal mellett álló férfinak rövid, kegyetlenül levágott haja volt, míg a rémálmaim vadállatának hosszabb, vadabb haja.

Egy hevesen hideg borzongás futott végig a gerincemen, megfagyasztva a véremet. Nem tehettem róla; láthatóan megborzongtam, amikor a szemem újra rátalált. Lazán nekidőlt az egyik távoli falnak, teljesen elszigetelve. De ez nem egy magányos elszigeteltség volt – ez a tiszta félelem karanténzónája volt. Senki sem mert a közelébe menni. A testéből sugárzó feszültség fizikai súlyként nehezedett a levegőre, egy sötét, nyomasztó energia, amely mintha hevesen hullámzott volna kifelé, kiszorítva az oxigént a teremből.

A törékeny emberi testembe kódolt minden egyes túlélési ösztön azt ordította nekem, hogy bújjak el. Azt mondta, hogy húzzam be magam egy sötét sarokba, tűnjek el a padlódeszkákban, váljak láthatatlanná. Talán ha lehajtom a fejem, és tökéletes csendben maradok, soha többé nem kell kereszteznünk egymás útját.

***

Röviddel ezután felszolgálták a vacsorát, egy hihetetlenül pazar, túlzó nyolcfogásos étkezést, aminek sült húsok, nehéz fűszerek és gazdag szószok illata volt. De a gyomrom olyan szorosra rándult össze, hogy fizikailag fájt. Egyáltalán nem volt étvágyam. Már a puszta gondolattól is, hogy lenyeljem az ételt, epe emelkedett a torkomba.

Nem a hatalmas nagyteremben ültettek le az Alfa Királlyal és a Nagymamámmal. Helyette egy kisebb, szomszédos étkezőbe kísértek, ahol a személyzetnek, az asszisztenseknek és az alacsonyabb rangú vérfarkasoknak kellett étkezniük.

Azonban nem a szolgákkal ültem. Egy magasabb, díszesebb asztalhoz ültettek, amelyet egy enyhén megemelt emelvényen helyeztek el, ami a terem többi részére nézett. Öt másik nővel ültem egy asztalnál. Mindannyian Omegák voltak. Azonnal láttam, hogy rendkívül fontosnak tartják őket. Rendkívül finom, fényűző selyemruhákba voltak burkolva, a nyakukról és a csuklójukról pedig nehéz, csillogó ékszerek lógtak, amelyek megcsillantak a felettünk lévő kristálycsillárok fényében.

Az engem körülvevő opulencia ellenére túlságosan lefoglalt Zareth tekintetének hosszan tartó rettegése ahhoz, hogy azon tűnődjek, kik is valójában ezek a nők. A tekintetemet a makulátlan, fehér asztalterítőre szegeztem, némán imádkozva bármilyen istenhez, aki meghallgatja, hogy ez az este egyszerűen csak érjen véget.

"Szóval, kihez tartozol? Én Liora vagyok, mellesleg," vágott át hirtelen egy hang a spirálozó gondolataimon.

Pislogtam, és felkaptam a fejemet. A velem közvetlenül szemben ülő nő kendőzetlen kíváncsisággal bámult engem. Lenyűgözően szép volt, tökéletesen formázott hajjal és egy ruhával, amely merészen mélyen dekoltált volt. Szeme végigpásztázott az arcomon és a ruhámon, másodpercek alatt felmérve az értékemet.

"Elowen..." válaszoltam, a hangom kissé remegett. "Öhm, kihez tartozom?"

A kérdés teljesen kizökkentett az egyensúlyomból. Az asztalnál ülő többi nő közül néhányan abbahagyták az evést, és sokatmondó, szinte szánakozó pillantásokat váltottak. Liora csupán megemelte az egyik tökéletesen ívelt szemöldökét, egy apró, szórakozott mosoly játszott a fényes ajkain.

"Igen," válaszolta Liora simán, miközben egy finom kortyot ivott a borospoharából. "Az egyik herceghez kell tartoznod, ha ezen a bizonyos bálon vagy, vagy ha a mi asztalunknál ülsz. A királyi család nem hív meg csak úgy kóborlókat az emelvényre."

Mély, nyugtalanító zavar suhant át a mellkasomon. "Lady Callista Valerionnal jöttem. Ő a nagyanyám. Én vagyok az asszisztense ma este."

Liora megállt, a borospohár a szája közelében lebegett. A szórakozottság eltűnt a szeméből, helyét egy hideg, éles megértés vette át.

"Ah. Akkor egy ajándék," jelentette ki tényszerűen egy másik nő, aki a bal oldalamon ült. Rám sem nézett, amikor ezt mondta, csupán egy hosszú, sokatmondó pillantást váltott Liorával.

"A-ajándék?" kérdeztem.

A szavak hamu ízűek voltak a számban. A gyomrom olyan hevesen fordult fel, hogy a beteges hányinger hulláma mosott végig rajtam. A felismerés egy fizikai ütés erejével érte a mellkasomat. Callista nagymama nem azért hozott ide, hogy fogjam a kabátját. Nem azért hozott ide, hogy jegyzeteljek. Meg akart szabadulni tőlem. De nem egyszerűen csak kidobott a birtokról – a királyi családnak akart adni engem. Úgy akart felkínálni, mint egy bárányt ezüsttálcán ezeknek a könyörtelen, vérszomjas fenevadaknak.

Az abszolút pánik megragadta a tüdőmet. De nekem nincs farkasom! – ordította az elmém. Teljesen ember vagyok. Nincs felgyorsult gyógyulásom, nincs természetfeletti erőm, nincs belső fenevadam, ami megvédene. Ha átadnak egy Alfának ebben az udvarban, nem fogom túlélni. Ketté fognak törni. Már a puszta durva bánásmódjukba is belehalhatok!

Tágra nyílt, rémült szemekkel néztem körül az asztalnál. Ezek a nők a királyi udvar megbecsült Omegái voltak. Nyilvánvaló volt, hogy nagy becsben tartják őket, úgy kezelték őket, mint gyönyörű, törékeny kincseket. Ismertem a pletykákat; a legtöbb hercegnek egynél több Omega volt az ágyában. De a szemükben csillogó éles, versengő fénylést elnézve vakítóan világos volt, hogy csak néhány kiválasztott volt igazán kegyelt. A többiek csak játékszerek voltak. Engem pedig épp most készültek bedobni ennek az ördögi, területi hierarchiának a közepébe.

A kezeim olyan hevesen kezdtek remegni, hogy gyorsan az ezüstvillám után kellett nyúlnom, csak hogy adjak nekik valami tennivalót. Kétségbeesetten próbáltam félresöpörni a borzalmas gondolatokat, hogy lelassítsam a hevesen verő szívemet. De az ujjaim teljesen elzsibbadtak. Alig bírtam rendesen megfogni a nyelet. A nehéz, hűvös fém folyton kicsúszott a kezemből, és frenetikus, szabálytalan ritmust kopogott a drága porcelántányéron.

*Talán tévednek,* mondtam magamnak; egy kétségbeesett, szánalmas hazugság volt ez, amivel megpróbáltam csillapítani az egyre növekvő pánikomat. *Callista nagymama az asszisztenseként hozott ide. Ő maga mondta.*

De a hazugság darabjaira hullott abban a pillanatban, ahogy eszembe jutott a hintóút. Ma nem úgy kezelt, mint egy szolgát. Extravagáns estélyibe öltöztetett. Arra kényszerített, hogy mellette álljak. Vendégként hivatkozott rám. Egy titkárnőre nem adsz gyémánt nyakláncot. Egy díjra adod rá.

Szorosan lehunytam a szemem, és vettem egy remegő lélegzetet, minden erőmmel azon voltam, hogy megnyugtassam a végtagjaimban lévő heves remegést.

És akkor a világ darabjaira hullott.

Nem kiáltás volt. Nem sikoly volt. Ez volt a legfélelmetesebb, csontig hatoló, fülsiketítő ordítása a tiszta, hamisítatlan Alfa dühnek, amit valaha egész életemben hallottam. A hang olyan fizikailag masszív volt, hogy a fejünk felett lévő hatalmas kristálycsillárok hevesen kilengtek, az üvegprizmák egymásnak csapódtak éles, kaotikus csilingelő hangokat adva ki. A padlódeszkák a lábam alatt szó szerint rezegtek.

Kiugrottam a bőrömből a puszta hangerejétől, a térdem erősen a díszes fehér terítő alatti asztallap vastag fájának csapódott.

A csend azonnal rátelepedett az egész birtokra. A zene elhallgatott. A csevegés elhalt több száz farkas torkában. A fojtogató, sűrű hulláma a primér, ösztönös félelemnek mérgező gázként terjedt szét a termekben. A rettegés a levegőben olyan erős volt, hogy szinte éreztem az ízét a nyelvemen – éles, fémes és hideg. Olyan érzés volt, mintha ez a hatalmas, láthatatlan entitás hirtelen fel akarna falni, a kollektív pánikból táplálkozva, ami a teremben minden egyes emberből áradt. A sötét energia másodpercről másodpercre egyre csak erősödött, kiszorítva a levegőt a tüdőmből.

"Killian!"

A szívem hevesen dobogott a bordáimnak, amikor meghallottam Callista nagymama pánikszerű, hisztérikus kiáltását a nagyterem felől visszhangozni.

A saját biztonságomat teljesen figyelmen kívül hagyva, felpattantam az asztaltól. A lábaim a tiszta adrenalin hatására mozdultak meg. Olyan erővel lökődtem hátra, hogy a nehéz, díszes fa székem hátradőlt, és a márványpadlóra csapódott. A fa éles *reccsenése* puskalövésként visszhangzott a csendes teremben.

Épp fordultam, teljesen felkészülve arra, hogy a boltív felé fussak, amikor Liora keze előrelendült. A szorítása acélsatuként fonta körbe a csuklómat.

"Ne menj," suttogta Liora. Gyönyörű arcából minden szín kifutott, szemei tágra nyíltak egy olyan rettegéstől, ami betegesen ismerősnek tűnt. "Meg fog ölni. Ne mozdulj."

"Bántani fogja Killiant," válaszoltam kétségbeesetten, próbálva lefeszíteni az ujjait a bőrömről. Nem érdekelt, hogy kire gondol az 'ő' alatt. Nem érdekelt a veszély. Az egyetlen koherens gondolatom az volt, hogy Killian – az egyetlen ember egész életemben, aki valaha is mutatott felém egy cseppnyi kedvességet – veszélyben van. Meg kellett bizonyosodnom róla, hogy jól van.

Kitéptem a karomat a szorításából, és rohantam. Elviharzottam az Omegák asztalától, a nehéz ruhám hangosan susogott a bokám körül, és átvetettem magam a hatalmas boltíven, amely a sokkal fényesebb, sokkal megfélemlítőbb fő étkezőteremmel kötött össze.

Csúszva álltam meg, a lélegzetem elakadt a torkomban. A rémálom már nem csak a fejemre korlátozódott.

Teljes, mérhetetlen elborzadásomra megláttam Zareth Herceget. Killiant brutálisan a távoli kőfalnak szorította. De nem egyszerűen csak ott tartotta. Zareth teljesen felemelte Killiant a lábáról. A Herceg keze szorosan Killian torkára kulcsolódott, de nem csupán az ujjai voltak azok – a kezei részlegesen átalakultak. Megnyúlt, borotvaéles fekete karmok süllyedtek egyenesen Killian nyakának puha húsába. Egy vékony, sötétvörös vércsík már csorgott lefelé Killian gallérján, bepiszkítva a makulátlan fehér ingét.

Killian arca eltorzult a fájdalom és a livid düh keverékétől. Farkasszemet nézett a Herceggel, megtagadva a behódolást, ami látszólag csak olaj volt a tűzre Zareth dühének tomboló tüzén. A Herceg állkapcsa megfeszült, a vastag nyakában lévő izmok kidagadtak, ahogy a szorítása Killian torkán gonoszul szorosabbra fonódott. Teljes rettegéssel figyeltem, ahogy Killian jóképű arca kezdett átváltozni a lila egy mély, beteges árnyalatává. A kezei kétségbeesetten karmolták Zareth vasszerű csuklóját, de egy centit sem tudta megmozdítani a Herceget.

Zareth sötét, fenyegető aurája már nem csupán egy érzés volt a teremben – ez az erőszakos hatalom látható, örvénylő vihara volt. A hatalmas testéből áradó nyomás annyira intenzíven zúzó volt, hogy még úgy is, hogy több méterre álltam, megrogyott a térdem. Fizikailag kellett megküzdenem azzal a késztetéssel, hogy összeessek a padlón, és megmutassam a nyakamat az abszolút behódolás jeleként.

Kétségbeesetten pásztáztam végig a hatalmas termet. *Miért nem segít neki senki?!*

A terem tele volt a világ leghalálosabb, legerősebb Alfa vérfarkasaival. De minden egyes ember meg volt fagyva. Csak álltak ott, és bámulták azt a brutális kivégzést, ami egyenesen a szemük előtt zajlott. Még az Alfa Király, Maelor is ülve maradt a főasztalánál, az arca feszes volt, és nézte, ahogy a fia meggyilkol egy embert anélkül, hogy a kisujját is mozdítaná.

Szemeim kétségbeesetten cikáztak, fürkészve a tömeget, amíg meg nem találtam Varkas Alfát. Az abszolút kétségbeesés friss hulláma csapott át rajtam. Varkas, a falkánk vezetője, a férfi, aki megesküdött, hogy megvédi az embereit, csak állt ott néhány székkel arrébb a Királytól. Ajkai vékony, vértelen vonallá préselődtek, a szemei pedig tágra nyíltak, teljesen felemésztette egy szánalmas, bénító félelem. Nem fogta megmenteni a saját fiát.

"Segítsen neki!" nyöszörögtem, egy hatalmas, erősen sebhelyes Alfa felé pördülve, aki közvetlenül mellettem állt. Megragadtam az ingujját. "Kérem!"

A férfi lassan elfordította a fejét, lepillantott rám üres, rettegő szemekkel, és fizikailag hátralépett egyet, teljesen figyelmen kívül hagyva a könyörgésemet. Senki sem fog ujjat húzni Zareth Zovval.

"Próbáld meg újra," Zareth hangja démoni, rezgő morgássá süllyedt, amely megremegtette a kastély puszta alapját. A karmai egy milliméterrel mélyebbre süllyedtek Killian húsában. Killian egy fojtott, gyötrelmes levegővételt hallatott.

"Zareth!" kiáltotta végül Maelor Legfelsőbb Alfa. A hangja hangos volt, de hiányzott belőle az igazi tekintély zúzó súlya. A Király arca sápadt volt, a szemeivel a fia széles hátát méregette, de nem lépett le az emelvényéről.

A Herceg még csak össze sem rezzent az apja hangjára. Nyilvánvalóan egyáltalán nem érdekelte. Ahonnan én álltam, elkaptam Zareth profiljának egy villanását. Az éles vonásaira vésett hideg, megvető, egyenesen gonosz tekintet megfagyasztotta a véremet. Amikor a hatalmas keze még jobban megszorult, teljesen elzárva Killian légútját, egy dermesztő, szadista vigyor húzódott Zareth ajkain. Élvezte ezt. El fogja törni Killian nyakát, és mosolyogni fog, miközben csinálja.

A tiszta, szűretlen pánik erőszakosan felülírt minden egyes önfenntartó ösztönt, amivel csak rendelkeztem. A lábaim hamarabb mozdultak, minthogy az agyam megállíthatta volna őket.

"K-kérem, engedje el!" kiáltottam fel, a hangom megrepedt a kétségbeeséstől, miközben bátran átfurakodtam egy rettegő szolgán, és egyenesen a nyílt térbe rohantam, belevetve magam a Herceg halálos aurájának epicentrumába.

Abban a pillanatban, ahogy kiléptem, Zareth energiájának puszta nyomása fizikai téglafalént csapódott belém. Rettegtem. A terem forgott velem, és a gyomrom olyan hevesen háborogott, hogy azt hittem, vagy ott helyben hányok a márványpadlóra, vagy egyszerűen elájulok a tiszta rémülettől. Hallottam néhány éles, kollektív zihálást a környező nemesektől; teljesen sokkolta őket, hogy egy farkas nélküli, törékeny ember meg merte szakítani a Herceg gyilkosságát. De engem nem érdekelt. Csak és kizárólag Killian élete aggasztott.

Killian gyönyörű, véreres szemei oldalra gördültek, és megállapodtak rajtam. Az abszolút döbbenet és a *saját* biztonságomért érzett nyers félelem villanása letörölte a dacot az arcáról.

De nem Killian reakciója volt az, ami megállított a lépteimben.

Hanem a Herceg.

Zareth lassan elfordította a fejét. Abban a pillanatban, ahogy azok az aranyzöld, ragadozó szemek az enyéimre zártak, minden cseppnyi bátorság, amit sikerült összekaparnom, azonnal elpárolgott. A tekintete halálos volt. Ez pontosan ugyanaz a pillantás volt a legsötétebb rémálmaimból, de ezerszeresére nagyítva a valóságban.

Azonnal egy hatalmas, botladozó lépést tettem hátra, a sarkam beleakadt az estélyim nehéz szegélyébe. Majdnem átestem a saját lábamon, a kezeim pedig felrepültek, hogy a mellkasomat szorongassák, mintha fizikailag is meg tudnám védeni az erőszakosan verő szívemet.

"K-kérem," dadogtam, a hangom most már alig volt egy suttogás. Idegesen, szorosan a gyomrom előtt kulcsoltam össze a kezeimet, ami egy kétségbeesett, alárendelt gesztus volt.

"Édesem..." sikerült Killiannek elmormolnia, a hangja reszelős, töredezett krókogás volt. Egy olyan érzelem kavargott a szemében, amit nem tudtam megfejteni; a tragédia és a kétségbeesés keveréke volt.

De nem tudtam Killianre fókuszálni. Az egész létezésemet most már teljesen felemésztette a Herceg tornyosuló, halálos jelenléte, annak ellenére, hogy teljesen le voltam bénulva, és teljességgel képtelen voltam egyenesen a szemébe nézni. A csizmája sötét bőrét bámultam.

Zareth egy sötét, gúnyos megvetést hallatott. Figyelmeztetés nélkül elengedte a halálos szorítást. Egy irgalmatlan, rémisztő erővel lökte hátra Killiant.

Killian hatalmas teste eldobott rongybabaként repült a levegőben. Brutálisan, egy émelyítő reccsenéssel csapódott bele egy nehéz, fából készült étkezőasztalba. Az ütődés ereje olyan hatalmas volt, hogy az asztal középen kettétört, a vastag fa erőszakosan forgácsolódott szét, mielőtt Killian a mögötte lévő következő asztalnak csapódott volna. Evőeszközök, kristálypoharak és tányérok robbantak a levegőbe, majd záporoztak a padlóra.

Néhány riadt, magas hangú sikoly töltötte be a nagytermet, ahogy a környező nemesek teljesen feladták a méltóságukat, és hátrafelé kapaszkodva próbáltak gyorsan kitérni a repülő törmelékek útjából.

Abban a pillanatban, ahogy Killian földet ért, a testem ösztönösen reagált. A kezeim azonnal kinyúltak, tettem egy kétségbeesett lépést előre, és semmi mást nem akartam, mint a roncsokhoz rohanni és felsegíteni.

De két lépést sem tudtam megtenni.

Egy mély, torokhangú, földrengető morgás szakadt fel Zareth mellkasából. A hang fizikailag rezgett át a bordáimon. Kiugrottam a bőrömből, és puszta rettegéssel tántorodtam hátra.

Zareth szó szerint rám vicsorított. A felső ajka felhúzódott, felfedve a megnyúlt, halálos szemfogait. Olyan erősen rezzentem össze, hogy a fogaim összekoccantak, miközben teljesen lemondott Killianről, és az egész, osztatlan, gyilkos figyelmét felém fordította.

A gyomrom egyenesen a padlódeszkákba zuhant, amikor elkezdett lassan felém cserkészni. Minden nehéz lépése az erőszak ígérete volt.

*Itt a vég,* sikoltozta az elmém kétségbeesetten. *Itt helyben meg fog ölni.* Talán a rémálom nem arra figyelmeztetett, hogy fussak; talán csak a hatalmas kezei által bekövetkező elkerülhetetlen halálomat ábrázolta. Soha nem mutatta a helyszínt. Csak a szörnyeteget mutatta. De ahogy a tornyosuló Alfa lezárta a távolságot, egy furcsa, üres nyugalom mosott át a pánikomon. Ha ma este meg kell halnom, és ki fogják tépni a torkomat ezen a márványpadlón, legalább megtettem, hogy elcseréljem az életemet Killianéért. Legalább az én haszontalan, farkas nélküli életem valami tényleges hasznot hozott az egyetlen férfinak, aki törődött velem.

Szorosan lehunytam a szemem, felkészülve a kínra. A szívem olyan hevesen dobogott a torkomban, hogy úgy éreztem, megpróbál elmenekülni.

Az ütés nem egy karom volt a torkomon.

Egy hatalmas, kérges kéz hirtelen megragadta az állkapcsomat. Az érintés hihetetlenül durva volt, az ujjai azonnal és fájdalmasan vájtak bele az arcom puha húsába. Egy erőszakos, remegő zokogást hallattam az érintésre, szemeim tágra nyíltak a tiszta, hamisítatlan félelemtől. Arra kényszerültem, hogy felnézzek az arcába.

De amíg pillanatokkal ezelőtt, amikor Killiant fojtogatta, a kifejezése fehér izzású, vak dühbe torzult, most ez megváltozott. Az állkapcsa még mindig elég szorosan volt összeszorítva ahhoz, hogy csontot törjön, de ahogy lenézett a remegő ajkaimra és a tágra nyílt, könnyes szemeimre, a düh valami egészen mással keveredett. Valami sötétebbel. Valami mélységesen rémisztővel és nyugtalanítóan birtoklóval.

"Úgy tűnik, van egy Kicsi galambod, aki próbál megmenteni téged," gúnyolódott Zareth, mély hangjából csöpögött a sötét szórakozottság és a halálos ígéret. Nem nézett Killianre, amikor ezt mondta. Aranyzöld szemei teljesen, intenzíven az enyémre zártak. Szorítása az állkapcsomon gyötrelmesen fájdalmas volt, a hüvelykujja veszélyesen közel nyomódott a légcsövemhez.

"Zareth..." próbált Maelor Alfa Király ismét közbeavatkozni, hangja idegesen visszhangzott a csendes nagyteremben. "Engedd el a nőt."

Zareth újabb sötét, elutasító gúnyt hallatott. Anélkül, hogy elengedte volna a büntető szorítását az arcomon, lassan elfordította a fejét, hogy átnézzen a széles vállán az apjára. Az Alfa Király most a főasztala mögött állt, kezeit laposan a fára támasztva.

"Meg akarod menteni őt?" provokálta őt Zareth; a hangja egy veszélyes, gúnyos dorombolássá süllyedt, ami erőszakos jégborzongást küldött végig a gerincemen. "Gyere és vedd el, apám."

Az egész bálterem kollektívan visszatartotta a lélegzetét.

Nyíltan, pofátlanul gúnyolta a vérfarkasok birodalmának Legfelsőbb Alfa Királyát. Ez a férfi abszolút senkitől sem félt?

A válasz azonnali volt, és szétzúzta azt a pici reménysugarat is, ami még maradt bennem. Rémisztően egyértelmű volt, hogy ebben a teremben mindenki sokkal jobban fél Zareth Hercegtől, mint a koronától, mert Maelor Király állkapcsa megfeszült, a tekintete elkalandozott, és lassan, teljes vereségben visszazuhant a hatalmas székébe.

Forró, csípős könnyek szúrták a szememet, és átbuktak a szempilláimon; lecsúsztak az arcomon, hogy megnedvesítsék Zareth hüvelykujját. Még az Alfák Alfája, a világ legerősebb embere sem volt hajlandó lelépni a trónjáról, hogy szembeszálljon a saját szörnyeteg fiával. Teljesen, végérvényesen magamra maradtam.

A szemem sarkából mozgást láttam. Killian nyögve, fájdalmasan állt fel a hasadt fa és a törött üveg közül. Megbotlott, a zúzott, vérző torkát szorongatta, és kétségbeesetten próbált ismét közeledni hozzánk.

De abban a pillanatban, amikor Killian ütéstávolságon belülre ért, Zareth megmozdult. Gyorsabb volt, mint amit az én emberi szemeim fel tudtak volna dolgozni. Anélkül, hogy elengedte volna az állkapcsomat, Zareth egyszerűen elfordult, és felemelte a hatalmas lábát, egy megsemmisítő, brutális rúgást mérve egyenesen Killian mellkasára.

Bordák émelyítő roppanása visszhangzott hangosan. Killiant ismét olyan megdöbbentő erővel lőtték hátra, hogy erőszakosan csapódott be a mögötte lévő asztal törmelékeibe, a lendület pedig azt a nehéz bútordarabot egyenesen az amögött lévőnek lökte. Újabb tányérok törtek össze. Újabb fa nyögött fel.

Zareth lassan visszafordította a fejét, és lenézett a könnyáztatta arcomra. Hüvelykujja durván végigsimított a nedvességen az arcomon. Egy múló, rémisztő másodpercig az intenzív, égő pillantás aranyzöld szemeiben olyan érzés volt, mintha értékelne engem – megízlelné a félelmemet, megjegyezné az illatomat.

Aztán a szorítása eltűnt. Egy durva, elutasító lökéssel eltolt magától.

A lábaim már olyan hevesen remegtek, hogy nem tudtam megtartani az egyensúlyomat. A lökésének puszta ereje hátratántorított. Nekicsapódtam a kemény márványpadlónak, az estélyim nehéz szoknyája a lábam köré tekeredett, ahogy egy éles fájdalmas zihálás szakadt fel belőlem.

Kapálóztam, hogy feltámasszam magam a könyökömön, a szívem eszeveszett, fájdalmas ritmust vert.

Zareth nem nézett vissza rám. Elfordította széles hátát, és teljes elborzadásomra elkezdett szándékosan a roncsok felé cserkészni, ahol Killian éppen vért köhögött fel.

Kaelen Herceg, Zareth bátyja hirtelen kilépett a megbénult tömegből. Killian oldalára rohant, megragadta a karját, és felhúzta a sérült Alfát a hasadt fáról.

"Zareth, állj le," parancsolta Kaelen, és egyenesen Killian elé lépett, hogy élő pajzsként szolgáljon. A hangja határozott, kétségbeesett figyelmeztetést hordozott az öccse számára.

Zareth még csak le sem lassított. Egyenesen a bátyjához sétált, és erőszakosan mellbe lökte Kaelent, egy lépést hátraszorítva őt. Zareth szemei egy pillanatra sem hagyták el Killiant. A véres prédáját sarokba szorító ragadozó hideg, kiszámított fókuszával cserkészte be.

"Mozdulj, hacsak nem akarsz megosztani egy sírt vele, fivér," figyelmeztette Zareth; a hangja mély, torokhangú, fenyegető morgás volt, amitől felállt a szőr a tarkómon. Közelebb lépett, hatalmas mellkasa szinte Kaelenét súrolta. "Mert tudod, hogy nem haboznék megölni téged."

A csend, ami követte, fojtogató volt. Kaelen a testvérére meredt, egyre növekvő iszonyattal felismerve, hogy Zareth teljesen komolyan gondolja.

Aztán lassan, Zareth elfordította a fejét. A bátyja válla felett, Killian vérző testén túl, aranyzöld szemei pontosan ott találtak rám, ahová a márványpadlóra dobott engem. A düh még mindig ott volt, forróbban égett, mint valaha, de ahogy rám bámult, a tekintete hihetetlenül, rémisztően birtoklóvá vált. Egy szörnyeteg volt, aki épp most találta meg az új kedvenc játékszerét.