NÉZŐPONT: ELOWEN

Az estélyim fekete selyme temetési szemfedőként simult a bőrömre, hidegen és nehezen, éles ellentétben a saját szorongásom lázas forróságával. A kozmetikus három órán át böködött, nyomkodott és festett engem, míg végül alig ismertem fel a lányt a tükörben. Úgy néztem ki, mint egy Magas rangú falka hölgye, de a csipkerétegek és a stratégiailag elhelyezett ékszerek alatt még mindig csak Elowen voltam – a farkas nélküli csalódás, a bárány, akit egyenesen a farkasodú szívébe vezetnek.

Ahogy kiszálltunk a hintóból, az Alfák Alfájának kastélya magasodott fölénk; sötét kőből épült, csipkézett monolit, amely mintha elnyelte volna a holdfényt. Nem csupán egy épület volt; az ősi, ragadozó hatalom erődje. Még a bástyákon átívelő ünnepi fények és a levegőben sodródó zenekari muzsika halvány, ritmikus lüktetése ellenére is valami elhibázottnak érződött az egész. Csapdának tűnt. A kőárkádok sarkaiban megbúvó árnyékok nem egyszerűen csak ott voltak; mintha vártak volna, éhes szemekkel figyelve, mikor lépünk rosszul. Egy ragadozó volt, gyönyörűen feldíszítve, és lesben állt, hogy a zsákmány túl mélyre tévedjen.

"Elowen. Fókuszálj. Fel az állal."

Callista nagymama hangja éles ostorként csapott a rázkódó idegeimre. Nem nézett rám, tekintetét az előttünk magasodó, vasalásokkal megerősített nehéz ajtókra szegezte, de a keze zúzódást hagyó erővel szorított rá a csuklómra. Összerezzentem, a mozdulat egy fájdalmas lökést küldött végig a sérült lábamon – a reggeli kegyetlenség visszamaradt emlékeztetőjeként.

"Próbálom, Nagymama," suttogtam, és a hangom még a saját fülemnek is erőtlennek tűnt.

"Ne 'próbáld'. Csináld. Ma este ennek a családnak a képviselője vagy. Ha megbotlasz, ha egy cseppnyit is mutatsz abból a szánalmas gyengeségből, gondoskodom róla, hogy még napfelkelte előtt megbánd." Újra rácsapott a csuklómra, egy éles csípéssel, ami arra kényszerített, hogy visszapislogjam a szememben gyülekező nedvességet.

Törékeny, begyakorolt mosolyt erőltettem az arcomra. Átsétáltunk a hatalmas bejáraton, és a levegő súlya azonnal megváltozott. A hatalom illata itt fojtogató volt – a magas rangú Lykánok pézsmája, az alfa parancsok éles ózonja, és az ősi, hideg kő mögöttes szaga. Kicsinek éreztem magam. Úgy éreztem magam, mint egy hangya, aki besétál egy óriásokkal teli terembe, akik észre sem vennék, ha eltaposnának a csizmájukkal.

"Varkas Alfa, Lady Callista, Killian Alfa. Üdvözlöm önöket."

A hang egy olyan férfihoz tartozott, aki úgy nézett ki, mintha gránitból faragták volna. Hatalmas volt, a vállai elég szélesek ahhoz, hogy kitakarják a fényt, és olyan formális öltözéket viselt, amely mintha azzal küzdött volna, hogy visszatartsa az alatta lévő izmokat.

"Üdvözlöm, Gorst," válaszolta a Nagymama, hangszíne átváltott abba a sima, csiszolt ritmusba, amelyet a magasabb rangúaknak tartogatott. A legyezője egyetlen pöccintésével felém intett. "Hoztam... egy vendéget magammal."

A szívem kihagyott egy ütemet. Egy vendéget? Alig néhány órával ezelőtt még azt mondta, hogy az asszisztenseként megyek, egy árnyékként, akinek az a dolga, hogy vigye a holmiját, és ne legyen útban. Az, hogy "vendégként" mutatott be, teljesen megváltoztatta a dinamikát. Azt jelentette, hogy ki vagyok állítva. Azt jelentette, hogy része vagyok a tranzakciónak.

Gorst, a Király Gammája felém fordította a tekintetét. Nem üdvözlő pillantás volt; ez egy vizsgálat volt. Szeme végigsiklott az arcomon, le a nyakam ívén, és végig a fekete estélyim mellrészén, klinikai, dermesztő kíváncsisággal. Nem egy embert látott; egy érdekességet látott. Egy farkas nélküli lányt királyi selyembe öltöztetve.

"Ah... természetesen," mondta Gorst, hangja mélyen morgott. Félreállt, tekintete egy másodperccel tovább időzött rajtam a kelleténél, mielőtt átengedett volna minket.

A következő egy óra az érzékszervi túlterhelés elmosódott foltja volt. Varkas Alfa és Killian szinte azonnal eltűnt, bevonzotta őket a politikát és falkaterületeket megvitató erős férfiak köre. Ott maradtam a Nagymama oldalán, miközben ő egy cápa kecsességével navigált a teremben. Mindenkit ismert. Minden névre, minden rangra és minden sérelemre emlékezett. Kénytelen voltam ott állni, egy néma díszként, bólogatni, amikor kellett, és próbálni nem összeesni, miközben a lábam a zene basszusának ritmusára lüktetett.

Annak ellenére, hogy belém sulykolta a kiképzést, az itteniek felét sem ismertem. Ezek nem csak helyi urak voltak; ők voltak az egész Lykán világ hatalmi játékosai. A levegő sűrű volt a feromonok illatától és a körülöttünk sorozatosan bevillanó Alfa elmekapcsolatok alacsony frekvenciájú zümmögésétől. Megfájdult tőle a fejem.

Hirtelen a zene elhalt. A hangok kakofóniája hirtelen, várakozással teli csendbe süllyedt. Egy bemondó lépett előre, hangját felerősítették, hogy elérjen a hatalmas bálterem minden sarkába.

"Kihirdettetik az Alfák Alfájának jelenléte! Maelor Zov Alfa Király és Királynéja, Lysandra Zov a Lunalith falkából!"

A lélegzetem elakadt. A grandiózus, csigalépcső tetején lévő dupla ajtók feltárultak, és a nyomás a teremben a háromszorosára nőtt. Olyan volt, mintha kiszívták volna az oxigént a levegőből. A teremben mindenki egyszerre hajtotta le a fejét, a behódolás hulláma volt ez, amit én is reflexszerűen követtem.

Nem tehettem róla – kikukkantottam a hajam függönye mögül.

Maelor Király egy hegyomlásnyi ember volt. Az öltönye úgy nézett ki, mintha a szakítópontjánál járna, az anyag megfeszült a karjain, amelyek képesek lettek volna kettétörni egy fenyőfát. Jelenléte fizikai súly volt, egy zúzó gravitáció, amely teljes engedelmességet követelt. Szemei, hidegek és számítók, úgy pásztázták a termet, mint egy tábornok, aki a csatateret vizsgálja. Amikor a tekintete végigsöpört azon a részen, ahol én álltam, a szívem a bordáimnak dörömbölt, én pedig még mélyebbre dugtam a fejem, rettegve attól, hogy meglátja a belőlem áradó félelmet.

Mellette Lysandra Királyné a jeges tökéletesség látomása volt. Szőke haját egy bonyolult koronába tűzték fel, kék szemei pedig olyan élesek és könyörtelenek voltak, mint a gleccserek. Halálos eleganciával mozgott, aurája majdnem olyan erős volt, mint a társáé.

"Kaelen Zov Alfa Herceg és Lunája, Varyna Zov!"

"Zorion Zov Alfa Herceg és Lunája, Serephine Mordrake!"

Felnéztem, ahogy a hercegek elindultak lefelé. Megláttam Serephine-t – Vespera nővérét. Lélegzetelállító volt, talán még Vesperánál is jobban, de ugyanezt a gőgös megvetést viselte az arcán, úgy nézve le az udvarra, mintha mindannyian csak rovarok lennénk a drága cipője alatt.

A bejelentések folytatódtak, a létező legerősebb vérvonal névsorolvasása.

"Xayden Zov Alfa Herceg!"

"Torian Zov Alfa Herceg!"

Kissé a homlokomat ráncoltam. Xayden volt a negyedik herceg. Miért ugrották át a harmadikat? Az elmém végigfutott a pletykák töredékein, amiket hallottam – suttogások egy fiúról, aki más volt, egy fiúról, akit az árnyékban tartottak, egy szörnyetegről, akit még a Király sem akart mutogatni.

"Valen és Vylan Zov Alfa Hercegek!"

Az ikrek léptek ki, arcuk egyforma és kísértetiesen jóképű volt. Ők voltak a hatodik és a hetedik herceg, egy Omega anyától születtek, aki nem élte túl a születésüket. Rájuk nézve furcsa, hideg görcsöt éreztem a gyomromban. Ők voltak a bizonyíték arra, hogy mi történik, ha egy Omegát hoznak be ebbe a vérvonalba – ők eszközök voltak, az anyjuk pedig feláldozható.

A királyi család a lépcső alján gyűlt össze. Maelor Király végignézett a fiain, állkapcsa megfeszült. Láttam a finom feszültséget abban, ahogyan álltak; a kapcsolaton keresztül kommunikáltak, a hatalom és az elvárások csendes beszélgetése volt ez, amit én sosem hallhattam.

Az összes herceg a halálos szépség példánya volt. Kifogástalan szmokingot viseltek, és olyan szintű arroganciát és erőt sugároztak, ami a teremben lévő többi Alfát kölyöknek tüntette fel. Ők voltak a csúcsragadozók, mindannak az uralkodói, amit a fény érintett.

A lépcső tetején lévő ajtók elkezdtek becsukódni. A megkönnyebbülés kollektív sóhaja mintha végigsöpört volna a termen. A harmadik herceg nem jön. A "szörnyeteg" szellem marad még egy éjszakára.

"Köszönöm mindenkinek, hogy..."

Maelor Alfa beszélni kezdett, hangja végigdübörgött a termen, de félbeszakították.

Egy mennydörgésszerű hang visszhangzott végig a báltermen. A lépcső tetején lévő ajtók nem egyszerűen kinyíltak; olyan erőszakkal csapódtak neki a kőfalaknak, hogy az ütődés beleremegtette a padlódeszkákat. Több nő felsikoltott, és még a magas rangú Alfák is összerezzentek.

Aztán megcsapott minket a hatalom.

Nem olyan volt, mint a Király hatalma, amit nehéz súlyként érzékel az ember. Ez valami más volt. Sötét, fojtogató és éles volt. Olyan érzés volt, mintha egy penge árnyéka nyomódna a teremben mindenki torkának. A tiszta, hamisítatlan dominancia hulláma gördült le a lépcsőn, elég hideg ahhoz, hogy a nyakamon lévő izzadság jéggé fagyjon.

Egy alak lépett ki a pihenő árnyékából.

Magasabb volt a testvéreinél, a testalkata szálkásabb, de egy másfajta sűrűséggel volt teli – azzal a fajtával, ami gyorsaságot és halálos precizitást sugallt. A többiekkel ellentétben nem viselt szmokingot. Fekete, méretre szabott nadrágot és egy sötét, gombos inget viselt, amely úgy nézett ki, mintha sietve vette volna fel. A felső három gomb ki volt gombolva, felfedve mellkasának inas izmait és a sötét, bonyolult tetoválásokat, amelyek felkúsztak a torkán, és eltűntek a hajvonalában. Az ingujjai a könyökéig voltak feltűrve, felfedve a kidagadó erekkel átszőtt, szintén tetovált alkarját.

Úgy nézett ki, mint aki épp most végzett a zsákmányával, és cseppet sem érdekelte, hogy ezt ki tudja.

Nem sétált; cserkészett. Minden lépése kiszámított, csendes és félelmetes kecsességgel teli volt. Fejét magasan tartotta, vállait hátravetette, és a halálos arrogancia olyan szintjét sugározta, amely a Király saját auráját statikusnak tüntette fel ehhez képest. Ez a férfi nem kérte a tiszteletet. Még csak ki sem vívta. Ő egyszerűen csak létezett, és a világ meghajolt előtte, mert túlságosan félt mást tenni.

A szívem már nemcsak dobogott; megpróbálta kiverni magát a mellkasomból. A lábaim mintha a padlóhoz olvadtak volna. Futni akartam. Minden ösztönöm, a DNS-embe kódolt minden túlélési mechanizmusom azt ordította nekem, hogy tűnjek el, bújjak el, váljak köddé.

De nem bírtam mozdulni. Megbénultam, ahogy lefelé jött a lépcsőn.

A férfi úgy volt gyönyörű, mint egy erdőtűz – halálos, mindent felemésztő, és lehetetlen volt levenni róla a szemet. A bőre sötét volt, az állkapcsa olyan éles, hogy úgy tűnt, vért lehetne vele ontani, ajkai pedig egy vékony, kegyetlen vonalba préselődtek. De a szemei voltak azok, amik megállították a lélegzetemet.

"K-kihirdettetik—" kezdte a bemondó, de a hangja elcsuklott a rettegéstől. Nem fejezte be.

"Zareth Zov," mondta a herceg.

A hangja mély, baljós morgás volt, amely a csontjaim velejéig rezgett. Egy sötétben morgó ragadozó hangja volt. Egy kihívás volt, egy merész ajánlat bárkinek a teremben, hogy megkérdőjelezze a jelenlétét vagy a megjelenését.

A terem halálos csendbe burkolózott. Még a testvérei is elfordították a tekintetüket, arckifejezésük az óvatosság és a mélyen gyökerező nyugtalanság keveréke volt. Azok a vendégek, akik elég ostobák voltak ahhoz, hogy bámuljanak, gyorsan lesütötték a szemüket, ahogy közelebb ért; a jelenléte olyan fizikai erőként hatott, amely hátralökte az embereket.

Amikor elérte a lépcső felét, a világ körülöttem elkezdett darabokra hullani.

Emlékképek villantak fel – élénkek, rémisztőek és árnyékban úszók – robbantak be a szemhéjam mögé. Nem egy bálteremben voltam. A sötétben voltam. Rézszagot éreztem. Vérszagot éreztem. Olyan mélységes hideget éreztem, mintha a lelkem fagyna meg.

*Aranyzöld szemek.*

Engem bámultak a sötétben. Gonoszan. Éhesen.

A férfi a rémálmaimból. A férfi, aki gyerekkorom óta kísértette az álmomat, aki miatt sikoltozva és hideg verítékben úszva ébredtem. Ő nem a képzeletem szüleménye volt. Nem egy árnyék volt.

Ő egy Zov volt.

A rettegés szökőárként mosott el, és én úgy kapkodtam levegő után, ami nem akart jönni. A kezeim irányíthatatlanul remegni kezdtek, a ruhám anyaga susogott a mozgástól. Tudtam, hogy le kellene néznem. Tudtam, hogy el kellene bújnom. De én egy szarvas voltam, akit elkapott a vadász fényszórója.

Zareth szemei unott közönnyel pásztázták végig a termet, elutasítva a világ legerősebb farkasait, mintha nem lennének többek porránál.

Aztán a tekintete megakadt rajtam.

A becsapódás fizikai volt. Olyan érzés volt, mintha egy villám csapott volna a padlóba kettőnk között. Aranyzöld szemei az enyémbe fúródtak, és egy szívdobbanásnyi időre a terem többi része megszűnt létezni. A zene, a suttogások, a többi farkas illata – minden eltűnt. Csak ő létezett.

Lelassította a lépteit, szemei összeszűkültek, miközben végigmért. Nem vággyal nézett rám, és még csak nem is azzal a kíváncsisággal, amit Gorst mutatott. Hideg, ragadozó felismeréssel nézett rám.

Felvonta a szemöldökét, egy apró, szinte észrevehetetlen mozdulattal, ami olyan volt, mintha egy kést forgattak volna meg a gyomromban. Nem tudtam megszakítani a szemkontaktust. Elnyeltek a szemeinek aranyzöld mélységei; ugyanazt a rosszindulatot, ugyanazt a halálos erőszakígéretet láttam bennük, amely gyerekkorom óta megtöltötte az álmaimat.

Az ajkai megrándultak – nem volt egészen mosoly, de valami sokkal veszélyesebb. Egy farkas pillantása volt ez, aki végre megtalálta az illatot, amit az erdőn át követett.

Aztán amilyen gyorsan a kapcsolat létrejött, olyan gyorsan el is fordította a tekintetét. Folytatta útját lefelé a lépcsőn, és átlépett a tömegen, amely úgy nyílt ketté előtte, mint a Vörös-tenger. Aurája továbbra is fenyegető maradt, egy sötét felhő, amely követte őt, amint a terem közepe felé tartott.

A csend a teremben olyan sűrű volt, hogy gyötrelmes volt elviselni. Meg lehetett volna hallani egy gombostű leesését a márványpadlón.

Ott álltam, a lélegzetem sekély, szaggatott zihálásokban tört elő, a szívem eszeveszett ritmusban verte a bordáimat. A nagyanyám mondott valamit, a körmei a karomba vájtak, de nem hallottam őt. Csak arra a férfira tudtam gondolni, aki a terem túloldalán állt.

A rémálmaim szörnyetege valódi volt.

Hús és vér volt.

Én pedig az ő házában álltam.