Egy unalmas tanterem az utolsó hely, ahol egy ilyen gyönyörű napon az időmet tölteni akarom, de sajnos mégis itt vagyok. A professzor egyhangúan dünnyög a közelgő záróvizsgához átismétlendő anyagról, de nehezen tudok a jegyzeteimre koncentrálni, mivel Tessa néhány percenként hátranéz rám a válla fölött.

"Mi az?" – kérdezem nyers suttogással. Tessa közeli barátnőm, de mindig is imádta a drámát és a pletykákat. Szó szerint ezért élt. Én inkább szeretek a háttérben maradni, és a legkevésbé sem érdekelnek mások problémái. De a gúnyos mosolyból az arcán tudom, hogy az ösztöneim nem csalnak.

Mielőtt elkerülhetném a szemkontaktust, megszólal. "Látod azt a srácot hátul annál a padnál?" – kérdezi, és próbál feltűnésmentesen arra mutatni. "Teljesen bejössz neki. A srác le sem veszi rólad a szemét, amióta bejöttél a terembe."

Azonnal elveszítem az érdeklődésemet. "Nyugodtan nézelődhet, mert engem nem érdekel" – nevetek, és megrázom a fejem. Ennek az órának már tényleg véget kell érnie. Visszafordítom a figyelmemet a jegyzeteimre.

Egy rezgés rázza meg a padomat, és még azelőtt elkapom a telefonom, hogy lezuhanna a széléről. A szemem azonnal felragyog, amint Brielle neve villan fel a képernyőn. Évek óta ő a legjobb barátnőm. Általános iskolás korunkban a nővéremmel, Gemmával nagyon szerencsések voltunk. A családja befogadott minket, miután a szüleink meghaltak. Azóta is az életem szerves része. Brielle a megmentő angyalom.

Lopva a professzorra pillantok, remélve, hogy nem veszi észre a zavargást.

"Összefuthatunk egy kávéra óra után? Meg kell kérdeznem valamit." – írja Brielle.

"Persze! Akkor találkozunk, 😉." – válaszolom gyorsan a pad alatt, még vetve néhány pillantást a professzorra, mielőtt befejezem. Tessa észreveszi, hogy jobb kedvem lett, mert átül a mellettem lévő székre, és az óra hátralévő részében halkan beszélgetünk.

Az idő elrepül, és megszólal a csengő, ami a végét jelzi.

"Tanuljanak a jövő heti záróvizsgára" – kiáltja Mercer professzor, miközben az osztály az ajtó felé tódul. Tessa és én csomagolunk össze utoljára, de őt ez nem zavarja. "Jó hétvégét, és vigyázzanak magukra" – mondja mosolyogva, miközben papírokat gyömöszöl az aktatáskájába.

"Önnek is" – válaszoljuk egyszerre, és összenézünk, mielőtt kilépnénk az ajtón a nyüzsgő folyosóra.

"Később hívlak" – ígérem Tessának, miközben elválnak útjaink.

Izgalomtól zsongva indulok az ajtók felé, amelyek a parkolóba vezetnek.

"Hé, Sienna" – szólít meg egy ismeretlen hang. Megfordulok, és egy műmosolyt erőltetek az arcomra, amikor meglátom a srácot az óráról.

Végigmérem, de nem vagyok lenyűgözve. "Ismerjük egymást?" – kérdezem zavartan, miközben összefonom a karomat.

Kínosan fészkelődik a tekintetem alatt. "Hát, nem. Nem hivatalosan. Nolan vagyok" – mosolyog, és kinyújtja a kezét.

Röviden megrázom, mielőtt elhúzódnék. "Szeretnél valamit?" – kérdezem, remélve, hogy ez hamar véget ér. A telefonom őrülten rezeg a táskámban. Jövök, Brielle. Esküszöm.

Nolan összeszedi a bátorságát, és megköszörüli a torkát, miközben én azzal küzdök, hogy megőrizzem a türelmemet. "Arra gondoltam, nem lenne-e kedved valamikor meginni velem egy kávét?" – kérdezi reménnyel teli szemekkel. Aztán, mintha megérezné, hogy vissza fogom utasítani, védekezésképpen felemeli a kezét. "Csak mint barátok, ha ez segít a döntésben" – alkudozik egy meleg mosolyt villantva, én pedig legszívesebben elsüllyednék. Valami nem stimmelt vele, de nem akartam bunkó lenni és megbántani az érzéseit.

"Rendben, mint barátok" – egyezem bele mosolyogva. "Elmehetünk a vizsgák után. Biztos vagyok benne, hogy az osztályból mások is szívesen ünnepelnének velünk" – javaslom, és látom, ahogy Nolan reménye szertefoszlik a válaszom hallatán.

"Igen, persze. Akkor megbeszéltük" – mondja Nolan, halványan elvigyorodik, majd visszafordul a folyosón.

Megvárom, amíg Nolan eltűnik a szemem elől, mielőtt kilépek az iskolából.

Lerázom magamról a megmaradt kínos érzést, miközben a büszkeségem és örömöm, apám 1969-es Camarója felé sétálok. A végrendeletében Gemmára és rám hagyta, de a nővérem megengedte, hogy megtartsam. Tudja, hogy különleges helyet foglal el a szívemben. Gyerekkoromban apámmal együtt építettük újjá.

A kulcs elfordítására a motor azonnal dorombolva kel életre. "Még mindig a régi" – mosolyodom el, kihajtok a parkolóból, és elindulok, hogy találkozzam Brielle-lel.

Amikor megérkezem a kávézóhoz, leparkolok, és a bejárat felé sietek, tudva, hogy késtem. Amint belépek, meglátom Brielle-t, aki épp az italok rendelésével van elfoglalva.

Odasunnyogok mellé, ügyet sem vetve a többi vásárló furcsa pillantására. "Szia, szexi dög" – suttogom rekedtesen a fülébe.

Meglepetten pördül meg, én pedig nem tudom visszatartani a nevetésemet. "Úristen! Halálra rémítettél" – nevet, és a mellkasára szorítja a kezét.

Amikor végre lenyugszunk, a barista szólítja Brielle-t, és rám néz. "Na, milyen volt az óra?" – kérdezi Brielle, miközben elveszi a kávéinkat a pultról.

"A szokásos" – rántok vállat, és az ablak melletti üres asztal felé sétálok. "Ó, képzeld, valaki az óráról elhívott kávézni" – mondom neki, miközben leülök. Megpörgetem a poharat a kezemben, elkerülve Brielle tekintetét, aki velem szemben foglal helyet.

"Hadd találjam ki. Visszautasítottad az illetőt?" – kérdezi Brielle felhúzott szemöldökkel.

"Nem" – védekezem. "Beleegyeztem, hogy jövő héten a vizsgák után találkozunk, de csak mint barátok. Nem az én esetem, Brielle" – magyarázom neki. Nem tehetek arról, mit érzek. Ha megvan a szikra, azt tudni fogom.

"Ó, ugyan már, Sienna. Kicsit élned is kellene" – jelenti ki Brielle, és a kezét a karomra teszi. Válaszképpen csak megforgatom a szemem, belekortyolok a kávémba, kinézek az ablakon, és figyelmen kívül hagyom a megjegyzését, amikor a szemem sarkából egy vakító fényt veszek észre. Brielle mosolyogva néz rám. Ezt nem lehet nem észrevenni. Az űrből is látszik, olyan ragyogó és fülig érő.

"Miben sántikálsz?" – kérdezem, gyanakodva méregetve őt. Ez a mosoly sosem jelent jót nála. "Ismerem ezt a nézést" – suttogom, és áthajolok az asztalon. "Valamiben sántikálsz" – a hangom sűrű a gyanakvástól, de a mosolya egy pillanatra sem inog meg.

"Oké, szóval tudod, hogy van az a bál, ahová a falkám minden évben be akar jutni?" – mosolyog Brielle, én pedig bólintok, hogy értem. "Meghívták rá a családomat holnap estére" – visítja.

"Úristen! Ez csodálatos" – válaszolom megkönnyebbülten. "Azt hittem, rá akarsz venni valami őrültségre, mint mindig" – kuncogok, miközben mosolyogva hátradőlök a székemben. Újra belekortyolok a kávémba. "Örülök, hogy végre elmehetsz. Gyerekkorod óta erről beszélsz." Pár másodperc múlva azonban lehervad a mosolyom, amikor látom, hogy Brielle ajkai huncut vigyorra húzódnak. "Miért nézel rám így?" – kérdezem aggódva.

"Hát..." – habozik. "Te is jössz."

A szemem elkerekedik. "Öhm, tessék? Őrült legjobb barátnő mit mond?" – hajoltam ismét előre. "Ez egy vérfarkas esemény, én meg ember vagyok. Nem hiszem, hogy szívesen látnak" – érvelek halkan, de úgy tűnik, nem hat rá.

"Ez nem olyan nagy ügy" – legyint Brielle elutasítóan. "Nem zavarnak minket az emberek, amíg nem pletykálnak a létezésünkről. A falka tudja, hogy a legjobb barátnőm vagy" – szögezi le, majd az arca felveszi azt a bizonyos, hírhedt duzzogó kifejezést. "Szükségem van rád, Sienna. Kérlek, mondd, hogy eljössz" – Brielle úgy kulcsolja össze a kezét, mintha imádkozna, és pislog a szempilláival.

Tudja, hogy ez a gyengém, és tudom, hogy esélyem sincs ellene. Megadom magam, és felsóhajtok. "Persze, hogy ott leszek" – fogom meg a kezét. "Milyen barátnő lennék, ha nem jönnék el? Mindig itt leszek neked" – mosolyodom el, és megszorítom a kezét.

"Jaj, de jó!" – kiált fel Brielle, az oldalamhoz siet, és egy farkasos ölelésbe fon.

Próbálok nem panaszkodni, bár a szokásosnál is jobban szorít. Mindig is ragaszkodó volt, de látom, hogy valami bántja. Elhúzódok, és az arcát fürkészem. "Minden rendben?" – kérdezem a kifejezését kutatva.

"Ideges vagyok, Sienna" – suttogja.

Megdöntöm a fejem, értetlenül. "Miért?" – kérdezem, ő pedig faarccal néz rám. Azt hiszem, ez hülye kérdés volt.

"Ez az év legnagyobb bulija a falkám számára. A legjobb esély arra, hogy megtaláljam a társam. Mi van, ha elszúrom, vagy bolondot csinálok magamból?" – magyarázza, és a fejét a vállamra hajtja vigaszért.

Kuncogva simogatom a hátát. "Brielle, minden rendben lesz. Te sosem tudnál bolondot csinálni magadból. Ígérem" – nyugtatom meg.

Felemeli a fejét, és rám mosolyog. "Mit csinálnék nélküled?" – elhúzódik a vállamtól, és a kezei közé fogja az arcom.

Nem tudom megállni, hogy ne nyögjek fel tiltakozásképpen, amikor összenyomja az arcom. "Hát, nem lenne kivel elmenned a bálba, nem igaz?" – ugratom tompa hangon.

Brielle csak nevet, elengedi az arcom, és feláll. "Gyerünk innen. Vásárolnunk kell" – mondja, felhúz a székből, átkarolja a vállamat, miközben a poharainkat a kukába dobjuk, és kisétálunk.

Mélyet lélegzem, beszívom a friss levegőt, ahogy kilépünk az üzletből. A naplemente már a felhők mögött van, de a levegő nehéz a páratartalomtól.

"Velem akarsz jönni?" – kérdezi Brielle, és előhúzza a kulcsait a táskájából.

"Persze, később kitehetsz" – javaslom, és Brielle Mercedese felé sétálok. A távirányítóval kinyitja, mire megszólal a duda, és narancssárga fények villannak. "Ezekben az újfajta autókban annyi technológia van. Örülök, hogy az én autóm nem dudál rám, amikor ki akarom nyitni." Félmosollyal nézek Brielle-re, aki egy gombnyomással beindítja az autót.

"Mi van?" – ránt vállat. "Ó, ugyan már. Haladnod kéne a korral, és venni egy új autót" – mondja ugrató vigyorral.

"Á, köszi, én így is jól vagyok" – válaszolom.

"Ahogy gondolod" – rázza a fejét, miközben kihajt az utcára.

Brielle megáll egy kis butik előtt, amelynek kirakatában gyönyörű esküvői ruhák vannak ízlésesen kiállítva. Belépünk, az ajtócsengő megszólal, és mintegy végszóra egy barátságos, idősebb nő jön elő, hogy üdvözöljön minket.

"Sziasztok, lányok" – mosolyog melegen. "Segíthetek valamit megtalálni?"

Nem tudom megállni, hogy ne viszonozzam a mosolyát. "Jó napot! Vannak báli ruháik?" – kérdezem kedvesen, és látom, ahogy felragyog az arca.

"Igen, vannak. Az üzlet jobb hátsó sarkában" – magyarázza a hölgy, és megmutatja a helyes irányt.

"Köszönjük" – mondom hálásan.

Az üzlet hátsó része felé indulunk. Brielle szorosan a sarkamban van. Átnézünk jó néhány állványt, a könnyű anyagok suhogása és a fogasok nyikorgása betölti a helyiséget.

Végül lehúzok egy gyönyörű fekete ruhát az állványról, mintha csak a nevemet szólongatná. "Brielle" – hívom, és a magasba emelem a ruhát. "Mit gondolsz erről?" – kérdezem, miközben a teltkarcsú alakomhoz tartom, és pózolok.

"Hűha, szép modellkedés, Sienna" – viccelődik. "Ez viszont tényleg gyönyörű. Menj, próbáld fel" – utasít, és a mögöttem lévő próbafülkére mutat. Megfordulok, és egy kis, gardrób méretű, függönnyel elválasztott fülkét látok, majd üres tekintettel nézek vissza Brielle-re. "Csak menj, Sienna" – rázza a fejét.

Felsóhajtok, majd belépek, és behúzom magam mögött a függönyt. Felakasztom a ruhát, leveszem a sajátomat, és szépen összehajtva a táskámba teszem. Ahogy leveszem a ruhát a fogasról, óvatosan, először csak az egyik lábamat dugom bele, majd áthúzom a csípőmön. A selyem simán siklik a bőrömön, ahogy a vállamra igazítom. Megcsodálom magam a tükörben; a ruha hátul kivágott, pont a fenekem íve felett végződik, elöl pedig a dekoltázs tökéletes mértékét mutatja meg a melleimen átívelő csipkével.

Miután befejeztem a méregetést, kilépek a próbafülkéből. "Hé" – suttogom, próbálva magamra vonni Brielle figyelmét.

Megpördül felém, és a szemei izgatottan mosolyognak. "Sienna, gyönyörű vagy. Annyian meg fognak fordulni utánad ebben. Az összes farkas alig várja majd, hogy kiszedjen belőle" – áradozik.

Elpirulok, aztán észreveszem, hogy Brielle is tart egy ruhát a kezében. "Te mit találtál?" – kérdezem kíváncsian, próbálva elkerülni a témát arról, hogy a farkasok ki akarnak vetkőztetni.

Brielle egy rövid szürke ruhát tart a tökéletes alakjához. A közel 180 centis magasságához mérten épp a térde felett ér véget. "Hűha, olyan jól fogsz kinézni abban" – lelkendezem, és feltartom a hüvelykujjam. "Ezt leveszem. Egy perc múlva jövök" – vigyorgok, és visszamegyek a próbafülkébe.

Átöltözve odasétálok Brielle-hez a ruhámmal, és előremegyünk a kasszához fizetni.

"A lányok fantasztikusan fognak kinézni azon a bálon, amiről beszéltek" – jegyzi meg az eladó.

"Köszönjük" – mondjuk egyszerre, és felnevetünk.

"Dilis vagy" – jelenti ki Brielle, ahogy rám pillant, majd visszafordul a pultnál álló nőhöz, és átnyújt egy hitelkártyát.

Brielle után én is átadom a ruhámat a hölgynek, aki beüti a gépbe. Megmondja a végösszeget, én pedig a táskámba nyúlok, hogy elővegyem a pénztárcámat, de Brielle megállít. "Várj, ezt én állom, hiszen én hívtalak meg" – ragaszkodik hozzá, és visszaadja a kártyáját a nőnek.

"Biztos vagy benne?" – érdeklődöm, ő pedig boldogan bólogatva megerősíti. "Köszönöm" – sugárzom. Átkarol, és magához húz egy ölelésre.

A nő átadja a szatyrokat, mi pedig az ajtó felé indulunk.

"Érezzétek jól magatokat, lányok" – kiáltja utánunk, ahogy kinyitjuk az ajtót.

"Viszlát" – integetünk, és eltűnünk.

Beszállunk Brielle autójába, aki elhajt, és visszaindul a kávézó felé. A kávé gondolata eszembe juttatja az iskola utáni eseményt. "Brielle?" – mormolom, miközben kifelé bámulok az ablakon.

"Igen?" – válaszol anélkül, hogy levenné a szemét az útról.

"Szerinted el kéne mennem kettesben kávézni azzal a sráccal az óráról? Rossz érzésem van vele kapcsolatban" – vallom be, hogy kényelmetlenül érzem magam miatta, és a táskámba teszem a telefonom.

"Őszintén szólva, ha kényelmetlenül érzed magad tőle, én nem mennék el. Az előbb csak vicceltem, Sienna. Ha most nem akarsz randizni, ne erőltesd" – válaszolja, rám pillantva egy megnyugtató mosollyal, amit viszonzok, mielőtt újra kinéznék az ablakon. Ő mindig is megértett engem.

Brielle leparkol az autóm mellé, én pedig kipattanok, rámosolygok, mielőtt becsuknám az ajtót. Ahogy az enyém felé sétálok, leereszkedik mögöttem az ablaka. "Holnap találkozunk, szeretlek" – kiáltja, és egy puszit dob felém.

"Oké, én is szeretlek" – kiabálom vissza, elkapom a levegőpusziját, kinyitom az ajtómat, és integetek, ahogy elhajt.

Beülök az autóba, és mielőtt beindítanám, a telefonomat görgetem, végigolvasva az üzeneteket és az e-maileket. Néhány perc múlva úgy döntök, ideje hazamenni.

Ahogy behajtok az épületem mélygarázsába, az autóm kipufogójának hangja végigvisszhangzik a teremben. Zene füleimnek. Biztos vagyok benne, hogy a szomszédaim utálnak, mert úgy hangzik, mint egy vonat, és több autóriasztót is beindít.

Leparkolok a kijelölt helyemre, és befogott füllel szállok ki az üvöltő riasztók miatt, majd gyorsan kikapom a ruhámat a hátsó ülésről, és beindulok.

A szokásos három emeletet megmászva végre felérek a lakásomba, és örvendezem, ahogy kinyitom az ajtót és belépek. "Mindenhol jó, de a legjobb otthon" – sóhajtom, és kinyújtózom a mászás után. Besétálok a szobámba, ledobom a cuccaimat az ágyra, a szekrényhez lépek, felakasztom a ruhát, majd levetkőzöm, és a fürdőszoba felé tartva óvatosan bedobom a ruháimat a szennyeskosárba, meg sem próbálva célozni. Kimerült vagyok, és gyorsan végzek is, csak egy pillanatra állok meg, hogy élvezzem a finom anyagot magam körül, miközben megtörülközöm.

Ahogy visszalépek a szobámba, szinte hallom, ahogy az ágyam a nevemet suttogja, és vágyakozó pillantást vetek a párnáimra.

Átfutom a fehérneműs fiókomat, felhúzok egy aranyos, fehér, fekete pöttyös bugyit, és a szekrényemben keresgélve találok egy puha rövidnadrágot és egy ujjatlan felsőt, mielőtt lefeküdnék. Ahogy belesüppedek a puha matracba, a táskámban kotorászom a laptopom és a telefonom után, küldök Brielle-nek egy gyors üzenetet, hogy hazaértem, mert pontosan tudom, hogy levadászna, ha nem tenném. Aztán nekidőlök a fejtámlának.

Mercer professzor hangja cseng a fejemben, emlékeztetve, hogy tanuljak, így kelletlenül kinyitom a laptopom, hiszen a holnapi tanulós tervek kútba estek.

Hirtelen megrezzen a telefonom, és egy ismeretlen számot jelez. Soha nem veszem fel a robotgép-hívásokat. "Hülye csalók" – sóhajtom, és gyorsan kinyomom, a hangpostára küldve.

Ledobom a telefont az ágyra, de ismét megrezzen, egy üzenettel ugyanattól az ismeretlen hívótól. "Szia, gyönyörűség. Miért nem vetted fel?" Azonnal a hideg ráz ki tőle.

"Ki az?" – válaszolom.

Másodperceken belül újra pittyen a telefonom. "Az én titkom, neked pedig az a dolgod, hogy kiderítsd."