„És végül, de nem utolsósorban, az idei Tanulmányi Kiválósági Díj nyertese: Sienna Vance!”

Fellépek a színpadra, és átveszem a díjat, valamint az érettségi bizonyítványomat Mr. Andersontól, az igazgatónktól.

Miközben mellette állok, hogy lefotózzanak, tekintetemmel végigpásztázom a tömeget, anyám gesztenyebarna hajkoronáját keresve, de hiába. Őszintén szólva nem is tudom, miért vártam mást.

Az elmúlt hat hónapban távolságtartóvá vált, soha nincs itthon, és ha mégis, alig méltat néhány szóra.

Mindez azért van, mert megismerkedett egy új férfival, de nem tudok szabadulni az érzéstől, hogy valami más is elkerüli a figyelmemet.

Miután a tömeg ujjongása és tapsa elül, mindannyian szétszéledünk a forgatagban, hogy megkeressük a barátainkat és a családunkat.

Piper, aki óvodáskorom óta a legjobb barátnőm, széles mosollyal az arcán, kitárt karokkal rohan felém.

„Végre megcsináltuk!” – sikítja az arcomba, mielőtt a karjaimba ugrik. Akaratlanul is elmosolyodom rajta.

Az én 173 centis magasságomhoz képest az ő 155 centije gyakorlatilag miniatűr. Az a tény, hogy én telt és formás vagyok, ő pedig vékony és szikár, a legkevésbé sem segít a méretbeli különbségeinken. De mi nem is akarnánk, hogy másképp legyen.

A válla fölött elkapom a szülei, Mr. és Mrs. Harrington tekintetét, akiknek az arcán hatalmas, büszke mosoly ül.

Az első naptól kezdve befogadtak az otthonukba, és úgy bántak velem, mintha a fogadott lányuk lennék. Mrs. Harrington tanított meg arra, hogyan készítsek ínycsiklandó ételeket, hogyan süssek csodás sütiket és tortákat, sőt, még arra is, hogyan osszam be a háztartási kasszát. Mr. Harrington volt az, aki megmutatta, hogyan kell kereket cserélni, villanykörtét becsavarni, polcot felszerelni, és még azt is, hogyan kössek meg egy nyakkendőt (csak a miheztartás végett).

„Anyukád biztosan bent ragadt a munkában” – suttogja a fülembe Mrs. Harrington, amikor odahajol, hogy megöleljen. Értékelem az együttérzést, de mindketten tudjuk, hogy nem ez a valódi oka annak, hogy nincs itt.

Mindannyian bepréselődünk Harringtonék autójába, és a helyi tengeri étterem felé vesszük az irányt, amely a csodás ételeiről és kiváló kiszolgálásáról híres – ez Mr. és Mrs. Harrington ajándéka a különleges napunkra.

Megérkezünk az étterembe, és miközben arra várunk, hogy a hosztesz foglalkozzon velünk, tekintetemmel végigpásztázom a teret, befogadva a lenyűgöző dekorációt és a hangulatot, mivel én személy szerint még sosem jártam itt.

Tekintetem megakad egy lenyűgöző zöld szempáron, amely egyenesen visszanéz rám. Elakad a lélegzetem, és a szívem kihagy egy ütemet, amikor a pillantásunk ereje faltörő kosként csapódik belém. Mi a fészkes fene ez a Szent Skittles nevében?

Ahogy magamhoz térek, más vonásokra is figyelmes leszek: gyémántot metsző, erős állkapocs, aranyló, hibátlan bőr, sötétbarna (szinte fekete) göndör haj, amely oldalt rövidre van nyírva, de a tetején hosszabb (tökéletes ahhoz, hogy az ujjaim beletúrjanak és belemarkoljanak), magas, izmos alak, amely úszó benyomását kelti, és egy bűnös száj, amely éppen a legízletesebb, bugyinedvesítő, pimasz félmosolyra húzódik. Te jó ég!

Piper meghúzza a karomat, hogy felhívja magára a figyelmemet, és követhessem őket az asztalunkhoz. Még egy utolsó pillantást vetek hátra, de a srác már eltűnt. Talán így a legjobb; most nem engedhetek meg magamnak semmi ilyesmit.

A pincérnőnk odalép hozzánk, Meghan néven bemutatkozik, felveszi az italrendelésünket, majd elsiet, hogy adjon nekünk néhány percet az étlap áttanulmányozására.

Hallom, ahogy Piper és a szülei a különböző menüopciókat vitatják meg, de nem figyelek teljesen arra, ami körülöttem történik; a gondolataim anyám eltűnt státusza, a magammal szembeni csalódottságom – amiért mást vártam – és egy bizonyos zöld szempár körül forognak.

Leteszik elém a Shirley Temple-met, és ahogy odafordulok Meghanhez, a szavak a torkomon akadnak, amikor rájövök, hogy Zöldszemű áll mellettem, dekadens mosollyal az arcán.

„Sziasztok, a nevem Gavin, én veszem át Meghantől. Családi vészhelyzet miatt el kellett mennie. Remélem, ez megfelel nektek, kedves asztaltársaság?” – mondja az egész asztalnak, de a mondata végén a tekintete rajtam landol. Annyira zavarba jövök, hogy érzem, ahogy a pír felkúszik a nyakamon, és lehajtom a fejem, hogy elrejtsem előle. Mi a baj velem? Sosem vagyok ilyen ideges a srácok közelében!

Mr. és Mrs. Harrington a napi halajánlatot kéri, Piper paellát rendel, én viszont vívódom a tengeri herkentyűs krémleves és a garnélás, krémes linguine között. Gavin közelebb lép hozzám, egy hajszálnyit lehajol, és megkérdezi: „És neked mit hozhatok, szépségem?”

Felnézek rá, *ismét* elpirulva, de megtalálom a hangom, még ha egy kicsit karcosnak tűnik is. Szomjas lennék? „Mit ajánlanál? A tengeri herkentyűs krémlevest vagy a garnélás linguinét?”

Lenéz rám, egy kicsit lehalkítja a hangját, hogy csak én halljam, és azt mondja: „Amit én szeretnék, az nincs az étlapon.” Ezzel szinte észrevétlenül rám kacsint, én meg szóhoz sem jutok. Tűz ütött ki a konyhában? Miért lett itt hirtelen ilyen meleg? Valakinek ki kellene hívnia a tűzoltókat?

Megköszörülöm a torkom, belekortyolok az italomba, hogy nyerjek néhány másodpercet a gondolataim rendezésére, és csak azután pillantok fel rá a szempilláim alól. „A krémlevest kérem.”

Felskribálja a rendelésemet, megemel egy képzeletbeli kalapot az irányunkba, majd komótosan elindul a konyha felé.

Amikor pár másodperccel később felemelem a fejem, Piper néz rám pimasz vigyorral és ördögi csillogással a szemében. Ismerem ezt a nézést, és nem sok jót ígér számomra. Ugh!

Miközben az ételre várunk, kimentem magam, hogy gyorsan kiszaladjak a mosdóba. Bemegyek, elintézem a dolgomat a legközelebbi fülkében, majd a mosdókagylóhoz állok, hogy kezet mossak, és hideg vizet locsoljak a nyakamra meg a csuklómra. Vissza kell nyernem az önuralmamat. Össze kell szednem magam.

Amikor megnyugszom, kilépek a mosdóból, és ahogy befordulok a sarokon abba a folyosóba, amelyik az étterembe vezet, egy olyan falba ütközöm, ami 10 perccel ezelőtt még nem volt ott. Erős kezek ragadják meg a felkaromat, hogy megtámasszanak, és a fahéj meg a vanília bódító illata csapja meg az érzékeimet.

„Hóha, szépségem.”

„Nagyon sajnálom, nyilvánvalóan nem figyeltem, hova lépek.” Valahol abban a pillanatban, ahogy elkapott és szóba elegyedtünk, a kezem kinyúlt, és megkapaszkodott a derekában. Érzem a feszes izmait az ujjbegyeim alatt, és ösztönös késztetést érzek arra, hogy végigsimítsak a hasán, a vállán, egészen bele a hajába. Rossz kislány, Sienna!

Gavin egy másodpercig a szemembe néz, lejjebb hajtja a fejét, és a fülembe suttogja: „Engem nem fogsz panaszkodni hallani. Nyugodtan ütközz belém, amikor csak kedved tartja.”

Érzem a leheletét a bőrömön, pont a fülem alatt, és magamban felsóhajtok. Ha egy hajszálnyit oldalra dönteném a fejem, meglenne a tökéletes szöge ahhoz, hogy az orrával végigsimítson a nyakamon, megnyalja a fülem tövét, és beleharapjon a fülcimpámba.

Ehelyett az ujjbegyeim egy kicsit megszorítják, mielőtt hátralépek, és megteremtem a köztünk lévő, nagyon is szükséges távolságot.

„Köszönöm, hogy elkaptál, de vissza kell mennem az asztalhoz.” Kikerülöm, hogy elmenjek, és ahogy elhaladok mellette, az ujjai súrolják a kézfejemet, amitől azonnal bizsergés fut végig a karomon, egyenesen a szívemig, és élesen beszívom a levegőt. Amikor három lépésnyire vagyok tőle, visszapillantok a vállam felett, és úgy találom, mintha a földbe gyökerezett volna a lába, a szemei egy kicsit tágabbra nyíltak a döbbenettől. Azt hiszem, talán őt is annyira meglepte ez az érintés, mint engem. Reménykedjünk!

Az étkezés hátralévő része zökkenőmentesen telik, leszámítva azokat az alkalmakat, amikor Gavin az asztalunkhoz jön, hogy letegyen valamit, vagy összeszedje a piszkos tányérokat. Minden alkalommal elpirulok, ő pedig minden alkalommal talál okot arra, hogy titokban megérintsen.

Összeér az ujjunk, amikor átadom neki az üres tányéromat; az ujjaival végigsimít a lapockámon, amikor elhalad a székem mögött. Minden egyes alkalom ugyanolyan felvillanyozó, mint a legelső.

Amikor Mr. Harrington kifizeti a számlát, felállunk, hogy felvegyük a kabátunkat. Gavin ott van, és nyújtja a kezét, ahogy felemelkedem az asztaltól.

Megfogom a kezét, és ahogy az ujjaim óvatosan az övéibe csúsznak, érzem, hogy egy kis papírfecnit csúsztat a markomba. Szégyenlősen elmosolyodik, mielőtt elengedi a kezem, és Piper, illetve Mrs. Harrington felé fordul, hogy nekik is segítsen felállni.

Kilépünk az ajtón, és Piper egy ezredmásodperc alatt ott terem mellettem, megszorítja a bicepszemet, és úgy mosolyog rám, mint egy őrült. Nem kerülte el a figyelmét a Gavin és köztem lezajlott jelenet. Biztosan komoly vallatásnak vetnek majd alá, ha hazaérünk. Éljen!