**Aria**

Az elmúlt fél órában már vagy századszor nézek hátra a vállam felett, hogy meggyőződjek róla, nem követ-e senki, miközben sietős léptekkel haladok a zsúfolt utcán. Igyekszem senkivel sem keresni a szemkontaktust, nem akarom, hogy észrevegyenek. Mivel Vesper City egyik leghatalmasabb hercegének a lánya vagyok, könnyen felismernek. Nem mintha el akarnék szökni otthonról, de mégis mit kellene tennem, amikor apám azt akarja, hogy hozzámenjek Alonzo de la Vegához?

Alonzo, aki szintén herceg, nemcsak huszonöt évvel idősebb nálam – vagyis nagyjából egyidős az apámmal –, de gyerekkorom óta ismer. Valahányszor meglátogatta a szüleimet, általában játékokat és édességeket hozott nekem, egészen tizenhat éves koromig, amikor is elkezdett virágokat hozni. Nem sokkal később már hetente küldött ajándékokat a kúriába. Bár én ezt ijesztőnek és illetlennek találtam, apám kezdte úgy gondolni, hogy nem is lenne olyan rossz ötlet, ha hozzámennék Alonzóhoz.

Megállok egy útkereszteződésnél, és mielőtt átkelnék az úton, hátranézek, remélve, hogy Alonzo emberei nem találtak rám. Ha rám találnak… belegondolni sem akarok, mit tenne velem Alonzo. Nemcsak búvóhelyet kell találnom, de el kell tűnnöm Vesper Cityből is. Messze Alonzótól. Még ma.

Még most is, hat évvel azután, hogy apám először beszélt arról, hogy hozzá kellene mennem Alonzóhoz, alig tudom elhinni, hogy képes lenne ilyesmit tenni velem. Bár a hercegek próbálták titokban tartani, mindenki tudja, hogy Alonzo egy szadista, aki imádja kínozni azokat a nőket, akikkel lefekszik. Kínzási módszerei olyan kegyetlenek, hogy az elmúlt tizenöt évben több mint száz nőt ölt meg. Vagy legalábbis a pletykák ezt suttogják. Közülük hárman a feleségei voltak a haláluk pillanatában. Mégis szabadon teheti, amit csak akar, mert a város rendőrségének és bíráinak több mint felét a hercegek irányítják. A másik felét pedig a lordok.

Körülbelül három hónappal ezelőtt apám meghívta Alonzót vacsorára. Sejtelmem sem volt róla, hogy azon az estén a menyasszonya leszek. Amikor az ujjamra erőltették a gyűrűt, túlságosan meg voltam döbbenve ahhoz, hogy bármit is mondjak. Aztán megpróbált megcsókolni, és minden önuralmamra szükségem volt, hogy ne keverjek le neki egy pofont. Miután Alonzo elment, megkértem apámat, sőt könyörögtem neki, hogy ne kényszerítsen egy olyan férfihoz, akit nem szeretek, de a szavaim mit sem értek.

Nincs szükségem rá, hogy bárki is elmondja, milyen lenne az életem, ha Alonzo felesége lennék. Csoda lenne, ha megérném az első házassági évfordulónkat. És még a gondolattól is rosszul vagyok, hogy le kellene feküdnöm vele.

*„Ez a hercegek útja, Aria. Egy herceg minden lányának a Rendünkön belülről kell házasodnia. Valakihez, akit a leendő menyasszony családja választ ki. Én Alonzót választottam férjedül. Hozzá mész, gyerekeket szülsz neki, cserébe pedig luxussal teli életed lesz” – mondta apám, amikor folyamatosan az eljegyzés felbontását követeltem.*

Nem mintha nem tiltakoztam volna. *„Nem szeretem!”* – mondtam, de süket fülekre találtam. *„És pontosan tudod, mit tett azzal a sok szerencsétlen nővel! Hogy kényszeríthetsz rá, hogy hozzámenjek?”*

Apám felnevetett. *„Azt hiszed, szerettem anyádat, amikor elvettem? Apám megmondta, ki lesz a feleségem, én pedig engedelmeskedtem. Idővel pedig megtanultam nagyon szeretni őt. Ugyanígy lesz ez Alonzóval és veled is. És nincs rá bizonyíték, hogy Alonzo ölte meg őket!”*

Persze, hogy nem volt bizonyíték. A hercegek eltüntették őket, mert Alonzo nemcsak rendkívül befolyásos, de egyben jövőbeli patriárka is.

Apám nagyon szerette anyámat, és még most is, tíz évvel a tragikus baleset után, amely kioltotta az életét, gyászolja őt. De Alonzo nem olyan, mint az apám. Nemcsak hogy soha nem szeretne engem, de kétségem sincs afelől, hogy súlyosan bántalmazna.

Az eljegyzésem óta Alonzo korlátozta a mozgásomat. Csak akkor mehetek ki, ha ő megengedi. Ha sétálni akarok a kertben, előbb fel kell hívnom. Még két testőrt is fogadott, hogy kövessék minden mozdulatomat. A vásárlás régen móka volt, most viszont rémálom.

*„A te biztonságod érdekében, Bonita. Tudod, hogy fontos ember vagyok. Sokan akarnának ártani neked csak azért, mert a menyasszonyom vagy”* – mondta Alonzo azon a napon, amikor felbérelte a testőröket.

Alonzo talán hatalmas és kiterjedt kapcsolatokkal rendelkezik, de én nem vagyok hajlandó hozzámenni. Már napok óta tervezem a szökésemet, és ma végre akcióba léphettem.

Azzal az ürüggyel, hogy dolgokat kell vásárolnom az esküvőre, végre eljuthattam a bevásárlóközpontba. Ott már nem volt túl nehéz túljárni Alonzo embereinek az eszén. Csak el kellett játszanom, hogy megjött a menstruációm, és borzasztó görcseim vannak. A testőrök pontosan úgy reagáltak, ahogy sejtettem – mintha eljött volna a világvége. Így hát azt tettem, amit bármelyik menstruáló nő tenne – elmentem a gyógyszertárba egészségügyi termékeket venni, mielőtt bementem volna a mosdóba. Egy közeli boltban kitört kis hűhó épp elég volt ahhoz, hogy egy pillanatra elterelje a testőrök figyelmét, én pedig felszívódjak a tömegben. Kijáratot találni nem volt olyan nehéz, és mielőtt elhagytam a plázát, a telefonomat és a gyűrűt egy szemetesbe dobtam. Miután kivettem egy kis pénzt egy ATM-ből, a hitelkártyámtól is megszabadultam, attól tartva, hogy bemérhetnek, ha nálam marad.

Ez körülbelül egy órával ezelőtt történt, és azóta a várost járom, azon gondolkodva, hogyan juthatnék ki a városból. A nálam lévő pénz édeskevés ahhoz, hogy messzire fussak, különösen úgy, hogy Alonzo kétségkívül gőzerővel keres.

Ahogy átkelek az utcán, megpillantok valamit, ami felkelti az érdeklődésemet – az Aegis Tech Companyt –, az ország legnagyobb technológiai vállalatát.

Azt hiszem, épp most találtam megoldást a problémáimra.

Veszek egy mély levegőt, végigsimítom a ruhámat, hogy elsimítsam a gyűrődéseket, majd egy csoport alkalmazottal együtt belépek a cég előcsarnokába.

A közepén egy hatalmas akvárium állt, amelyben ritka, egzotikus halfajok úszkáltak. A recepció az előcsarnok túlsó végében található. A két biztonsági őr kiszúr engem, de még mielőtt megkérdezhetnék, ki vagyok és mit akarok, a recepció felé veszem az irányt. A pult mögött egy szőke hajú, hosszú, rózsaszín körmű nő ül, a szeme szorosan a számítógép képernyőjére tapad.

– Szia. – A nő rám néz. Elővéve a legkedvesebb mosolyomat, megszólalok: – Szeretnék beszélni Mr. Lysander Vance-szel.

Összehúzza a szemét, hosszú, műszempillái alól méreget, mintha próbálná kitalálni, ki lehetek. – Van időpontja Mr. Vance-hez?

Tudhattam volna, hogy időpont kell. Ha nem lennék ennyire kétségbeesett, be sem léptem volna a céghez. De mindenképpen látnom kell Lysandert, bármi áron. – Nincs. De ez rendkívül fontos. – Alig hiszem el, mennyire kétségbeesetten hangzik a hangom.

A nő sajnálkozó tekintettel néz rám. – Sajnálom. Időpont nélkül nem találkozhat Mr. Lysanderrel.

Hogyan győzhetném meg… ööö…

A névtáblájáról leolvasom, hogy Rubynak hívják.

– Mr. Lysander és én ugyanabba a középiskolába jártunk. Mondja meg neki, hogy Ariana Salazar keresi.

Ruby nem tűnik meggyőzöttnek. Nem mintha hibáztatnám. – Nem maga az első, aki ezt mondja. Ha kapnék egy pennyt minden nőtől, aki azt állítja, hogy ismeri Mr. Vance-t, már gazdag lennék.

Ilyen sokan, mi? Lysander az egyik leggazdagabb ember a városban. Nem beszélve arról, hogy független, befolyásos és jóképű. A nők úgy zsongják körül, mint méhek a virágot.

Amikor azt mondom: – Semmi hasznom nem származik abból, ha hazudok magának –, Ruby horkant egyet.